自從昨日下定了決心想娶柳絮為妻後，十八歲的陳兢便開始了自己的盤算。他這兩年販私鹽所獲頗豐，加上如臯鹽場當鹽工以及流放前柳父給的一小片金葉子，也算積攢了些銀錢，但還不足以備一份體面的聘禮。思來想去，還是決定繼續往返揚、潤、湖州等地去販私鹽。

在和陳母去陳家田地裏逛了一圈後，大致認得了自家水田旱田的位置。自從前幾日和本家人說，地裏的作物全當這幾年房屋的賃資後，這地裏就一片狼藉了，好多沒到收獲季節的作物也被拔了。陳兢並不惱，畢竟那日已經見識了本家人的嘴臉，深知這些人不是善茬。倒是陳母，咬著牙根低聲咒罵著。陳母膽怯懦弱，也只敢這樣背地裏指桑罵槐了。

夜裏，陳兢便和陳母告別：“明日一早我便啟程去如臯鹽場了，還是繼續幹～以前的行當。”

陳母很擔心，既擔心陳兢一去不返，也擔心他販私鹽被抓或喪命，於是說道：“兢兒，你聽我一句勸，這～這行當太危險了。不說別的，就說兢兒他當初就是～就是這樣沒命的啊。”陳母心裏想著：若是你再有個三長兩短的，我可再也變不出另一個“陳兢”了。

陳兢正色說道：“我不會種地，也沒其它謀生的本事。只有這一身力氣和些許拳腳功夫。若不販鹽，別說日後娶妻生子，就是我們這一家三口的溫飽都成問題。”

眼見陳母還是一臉愁容，雖然和陳母沒有真正母子間信任和情感，但陳兢還是決定和陳母建立一種相對正常的相處模式。於是接著寬慰她道：“母親請放心，我會小心的。”

陳母想著陳兢說得也有些道理，自己兒子當初也是因為如臯鹽場的活計又苦又累，薪俸還低，這才鋌而走險去販私鹽。便和陳兢說道：“我也知道，販私鹽利潤豐厚。不瞞你說，這兩年靠著兢兒販私鹽，我們的日子過得很滋潤，還稍稍攢了些錢。若不是陳家本家人欺人太甚，我們娘倆靠著積蓄和這祖屋、祖田，節省點撐個三年五載的也不成問題。實在是儉兒才四歲，還太小了，這才不得已讓你冒名頂替死去的兢兒……”

陳母說著說著又跑偏了，陳兢連忙打斷他說：“母親不必太過憂慮，我會定期送銀錢回來供生活開銷。只是日後斷不可再提起陳兢死去以及我頂替的事情了。若被人發現告官，那你我可都是要吃官司、蹲大獄的。“

”恩恩，我記得了，往後再不說這事了。“陳母連忙點頭答應，隨後又補充道：”那你千萬要小心，有空多回家看看我們娘倆。也好幫忙鎮住大房、五房那幾個黑心肝的。“

”恩，“陳兢點了點頭，隨後又不放心地交代道：”還有，母親以後也萬不可提起販私鹽的事情，若旁人問起，只說我在揚州做些小買賣便好。“

”誒誒，我懂的。“陳母又是一陣點頭，沒再說其它的話。

陳兢回屋簡單地收拾了行李，身份文牒、幾件換洗衣服外加一包銀錢，便是他全部家當了。收拾完後曾經突然想起什麽事的，從懷中掏出一個身份文蝶，姓名處赫然寫著王醜兒三個字。陳兢撫摸著這幾個字一遍又一遍，最終強忍著用手抹了眼角的淚，做勢要將這張身份文牒撕碎，好徹底告別這個身份和他的身世。但是最終他還是停手了，他本名王笙，後來他的弟、妹相繼夭折，他的母親生怕他也會早早離世，便聽當地婦人的意見，給他改了王醜兒這個賤名，說是名賤好養活。想到亡母，陳兢便用工具撬開睡塌的案板，將這個身份文碟藏在了案板背面。至此以後他每每回到家，便會與他的這段過去背對背，距離那麽近，實際卻又很遙遠。

第二天一早，陳兢用過早飯後，便用扁擔挑著行囊啟程了。只不過這次，為安全起見，也為了遇險時扁擔能成為更好的武器，他在扁擔兩頭夾了鐵棍。

……

春去秋來，時間過得很快，又是兩年過去了。這兩年間，他晝伏夜出，在揚、潤、湖幾州往返販運私鹽，每月回一趟石鏡鎮，一呆兩三天，極有規律。待著家裏的日子裏，陳兢便經常帶著年幼的陳儉去魚市旁的河邊玩耍，抓蝦、抓螃蟹、摸螺絲什麽的，然後在黃昏前去楊家魚攤買條殺好的魚回家。很湊巧的，他總是能算準時間和前來買魚的柳絮偶遇，然後一道回家。

這一天，陳兢照例帶著陳儉在魚市旁的河邊玩，一下午的時間摸了一小簍的螺螄，還抓了好幾只螃蟹。

柳絮呢，也和以往一般來到了楊家魚鋪買魚。話說，楊福並不著急幫柳絮挑魚，饒有興致地向柳絮問道：“柳姑娘，我看那經常來我攤上買魚的陳兢是你們鄰村的，你和他們家熟嗎？”

柳絮隨意地答道：“不瞞楊叔，其實不太熟。聽陳兢哥哥說他也是近兩年才回鄉住的。我呢幾年前就去鎮上孫家當傭仆了。所以之前並無往來。只不過在你家買魚時偶爾碰到，才多聊了幾句。”然後發現楊梅枝不像以往一般，天天待在魚鋪裏了，便隨口問道：“楊叔，梅枝姐姐呢？”

“我也不知道，最近下午沒什麽生意的時候，老是有事沒事往外跑的。”楊叔回答完後，便又繼續打探：“話說這陳兢，我向老主顧打聽過了，聽說他平常都在外做些小買賣，每月回家一趟，待個三兩天的。我這一合計啊，每次他待在家的日子裏，每日都會來我鋪上買上一條魚。你說，他這麽做是為什麽啊？”

“還能為什麽啊？為著你們家魚新鮮好吃。像我們家小姐一樣，就圖你們把魚養著吐盡了泥沙，沒有一點腥氣唄。”柳絮一臉稚氣的模樣，毫無心機地答道。

“非也非也。”楊福見柳絮一副情竅未開、單純的模樣，意味深長地說道：“你個小姑娘家家的，我就不和你繞彎子了。話說你梅枝姐姐呢，比你大兩歲，今年十八了，我要開始替她考慮議親的事情。”

“楊叔，難道你想讓我幫忙做媒不成？我可沒這本事。”柳絮連忙擺手。

“不是。”楊福突然覺得有些好笑：“再怎麽的，我也不能找你這個還沒開竅的小姑娘做媒婆。我就是覺著陳兢這小子應該是看上我家梅枝了，想著你買了魚後經常和他一道順路回家的，想讓你幫忙參謀一下，覺得他怎麽樣？”

“哦，你是說～”柳絮大叫了起來，被楊叔這麽一點撥，總算回過味了，隨後又覺得自己這麽大聲顯得大驚小怪的，忙壓低了聲音：”楊叔，你是說陳兢哥哥喜歡梅枝姐姐。這很簡單啊，你跑去陳家嶴打聽一下不就得了嘛，我和他不熟，平常順道一起走的時候，說的無非就是魚好不好吃、怎麽吃之類的。“說完，露出一副有些為難的表情。

”柳絮啊，我早就向他們陳家本家人打聽過了，奈何人家除了知道陳兢每月歸家兩三天，對母親孝順、對幼弟照顧有加外，說不出任何其它的東西。我這才向你打聽來著。“

陳兢遠遠地便看見柳絮又提著一個竹籃來楊家魚攤買魚了，便趕緊和弟弟陳儉說道：“儉兒，別再顧著抓螃蟹了，收拾收拾準備回家了。”

陳儉有些意猶未盡，說道：“我再抓一會兒嘛。”

“不聽話，下回不帶你出來玩咯。”陳兢嚴肅的模樣不像在開玩笑，陳儉便只能乖乖地聽哥哥的。等兩人慢慢踱步快到楊家魚攤時，便聽到楊叔和柳絮說著”陳兢“什麽的，出於好奇心，陳兢連忙拉著陳儉躲到了攤邊的屋墻後，屏住呼吸靜靜地聽著，還用手勢示意弟弟不要出聲。

柳絮聽完，看見楊叔面帶喜色的模樣，便抿嘴笑道：”我覺得陳兢哥哥不錯，身材頎長，身形魁梧，也很愛護弟弟，想來是個好兒郎。“說著又湊近楊叔輕聲說道：”梅枝姐姐爽朗大方，和陳兢哥哥倒是相配得很。“楊福聽完，覺得很滿意，和柳絮兩人互相點頭微笑，然後便去桶裏幫柳絮挑魚了。

陳兢聽柳絮誇讚自己是好兒郎，不禁心花怒放。雖然最後一句話因為聲音太小，沒聽真切，但想著應該不是什麽壞話。待到不再聽見柳絮和楊叔交談後，陳兢便從墻後踱步出來，笑著問道：”絮兒妹妹，和楊叔說我什麽呢？“

柳絮這會有種背後說人閑話被抓包的窘迫感，忙笑笑辯解：”沒什麽，說你好話呢。“說著便轉頭沖著楊叔求救：”楊叔，你說是不是？“

楊叔很上道地配合：”是是，我們都誇你小子是個好兒郎呢。“說著便顧自地殺魚、清洗。

柳絮見楊叔如此配合自己，笑得咧開了嘴，沖著陳兢說道：”陳兢哥哥，你看我沒騙你吧？“說完後，楊叔也把魚處理好了，柳絮便打開竹籃蓋讓楊叔把魚放進竹籃裏。隨後，楊叔從桶裏又另挑了一條魚處理。

陳兢看著柳絮，想著剛才她對自己的誇讚，這會又被她的笑容感染，直楞楞地站在原地一動不動，直到被柳叔一聲叫喚”陳兢，你的魚“才回過神來，尷尬地說道：”我這還沒說呢。“

楊老頭隨口回道：”這有什麽？你每次來不就買條魚嘛。不用說我都知道。生意人啊，就得記住客人的偏好。“ 陳兢遞了錢後，寫過楊叔，便帶著陳儉快步跟上已經走開的柳絮。

楊叔看了一眼陳兢的背影，暗暗感慨。他對陳兢本來就頗為滿意，如今聽柳絮這麽一說，更加堅定了陳兢會是個好女婿的想法。其實陳兢第一次來他們家買魚時，他便聽同是陳家嶴的幾個老主顧們說起他的英勇事跡了：說久違歸鄉的陳兢，以一敵十地將囂張跋扈的本家兄弟給狠狠揍了，奪回了祖屋和田產。那些人跟說書先生似得，用抑揚頓挫的聲音渲染著打鬥的情節，活活地把陳兢描述成了一個武力值爆表的當代英雄，大大地滿足了一眾看客對英雄豪傑的膜拜以及獵奇心理。時至今日，楊叔每每想起當時這場景，回回見著陳兢總不免多看兩眼。

三人並排走在回去的路上，陳兢忍不住開口問柳絮：”你在魚攤上和楊叔說的話是真的嗎？你真的覺得我是個好兒郎。“

”是啊，這有什麽好說假的。不說別的，每次看你帶著你弟弟玩耍，覺得你是個極有耐心的兄長。我還聽楊叔說你對母親也極為孝順的。我雖然不明白大家心目中什麽樣的人是好男兒。不過我覺得懂得護住自己弟弟妹妹、又孝順雙親的男子，應該就算是好兒郎了。“柳絮淡淡地答道，這會想起楊叔說的那番話，難免地生了取笑梅枝姐姐的心，不自覺地笑了笑。

陳兢看著三人在夕陽餘暉下被拉得老長的影子，心裏想著如果此時此刻能停留得久一點就好了。陳兢只恨魚市離孫家太近，感覺很快地就和柳絮分離了。陳兢覺得自己不想再等了，他想盡快上門提親，把婚約定下來。雖然柳絮才16歲，年紀還小，自己可以再晚些娶她過門，但婚約還是要趁早定下。細細想來，這些年他也攢了不少銀錢，應該夠準備一份不錯的聘禮。

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