兩年來，陳兢一旦回到陳家嶴家裏，每次待個兩三天的時間，都會帶著陳儉到處玩，給陳儉買一些零嘴、小玩意什麽的。陳儉呢，也特別喜歡黏著陳兢，哥哥前哥哥後的，陳母覺得很欣慰，對陳兢的信任與日俱增。

這一日，陳兢用過早飯便出門去了鄰村大倉村的柳家。柳永貴有些好奇，但還是請陳兢去了偏廳坐著，讓柳母備茶看座。陳兢也不啰嗦，坐下後便開門見山地和柳父說道：“柳叔，我是陳家嶴的陳兢，兩年前我們在田埂上見過。此番前來不為別的，是想求娶你的女兒柳絮，所以事先探下你的口風。若你能答應，我便備了聘禮正式下定。”

“哦，我記得你。可是我家絮兒還小，尚未考慮婚嫁之事。”柳父想都沒多想，便笑著婉拒。

陳兢當然不是這麽容易就放棄的人，於是追問道：“我知道絮兒妹妹才十六歲，談婚論嫁確實年紀小了點，但我可以先定下婚約，等她幾年再娶她過門也行的。”

“既然是不著急娶她過門，那也不著急這麽早定下婚約的。再說了，我看你比絮兒大個幾歲，該娶妻了，別因為我們家絮兒耽擱了。”柳父雖是笑著說的，但話裏充滿了推脫之意。

陳兢當然明白柳父話裏的弦外之音，於是追問道：“柳叔為何執意不肯？我平常在魚市買魚時，經常能巧遇絮兒妹妹，我跟她兩人相談甚歡、相處也比較融洽。還希望柳絮能夠成全。”

柳父見陳兢誓要追問到底的模樣，委婉的說辭打消不了他的念頭，便直言道：“陳兢，我並不是執意要為難你，實在是膝下只有一兒一女，不忍女兒將來受苦，所以不能將女兒嫁給你。”

陳兢連忙起身抱拳給柳父行了個拱手禮：“柳叔請放心，我雖不才、父又早亡，但我在揚州做些小買賣，收入還算豐厚，斷不會讓柳絮受委屈。我定會備一份體面的聘禮，將柳絮風光娶進門。若柳叔有意，我可以出錢助柳叔開一個小飯肆，相信以柳叔的廚藝，生意應該不會差，這樣你們的日子也可以過得滋潤、富餘一些。”

柳叔看陳兢言辭懇切，又有幫扶妻家之意，有些觸動，但一想到自己善良柔弱的女兒，便說道：“你既然如此坦率，我也不和你繞彎子了。我呢，一直打算為絮兒尋一門耕讀人家的親事，這樣若夫婿上進些，將來考取功名也未可知；就算夫婿不才，考不上功名但好歹知書達理，也可安心耕種過日子，想來日子怎麽過都不會差。而你們陳家，雖是大族，族人多居於陳家嶴。且不說族中之人素來與讀書識文毫不相幹，本家人亦是聲名在外地不好相處。你們陳家四房孤兒寡女被族人所逼的事情我也是有所耳聞的。你說我如何能忍心將女兒嫁入這樣的人家。說句不中聽的，我可不希望絮兒有一天被逼得和那寡母一般穿紅衣紅鞋上吊自殺、死不瞑目。“柳父本不想把話說得這麽難聽，但一想到陳家四房孤兒寡母的淒慘，心裏不寒而栗，不由得言辭激了烈了些，也忘記了婉轉和委婉。

陳兢原本以為，柳叔只是擔心自己不能給柳絮好的生活。因此一再強調自己財力尚可，不僅可讓柳絮衣食無憂，更可幫襯柳家。卻沒想到牽扯出了陳家烏七八糟的往事，陳兢見識過本家人的囂張跋扈，也聽陳母提過四房母女的慘狀。這會被柳父這麽一說不知該如何回答。沈默半晌後，陳兢還是硬著頭皮開口了：”本家人囂張氣焰，我從揚州回到祖宅第一日便見識過了。但我在如臯時，曾蒙一棍棒師傅傳授，習得一些拳腳，所以當日便打退了族內一眾男丁。所以近幾年來族人並未刁難過我們母子三人，想必柳絮過門後，他們也不敢刁難她的。”

柳父應道：“雖說你們本家人沒做出什麽出格的事情刁難你們，但保不齊平日裏耍個小心眼，做些個小口角也是難免的。想必你常年在揚州做生意，不知曉罷了。” 於是嘆著氣，搖了搖頭，然後直接拒絕道：“我家柳絮性子柔弱，實在不是你的良配。我看你身材頎長魁梧，家中錢財也富餘，又有祖宅田產，想必尋門好親事也不是難事，沒必要執著於我家絮兒。”

陳兢不自覺地咬了下嘴唇，心裏想著：我就想娶柳絮，和柳家變成一家人，因為你們讓我有家的感覺，有溫暖的感覺。於是說道：“我聽柳叔的意思，無非就是擔心兩點：一是本家人不好相處，怕柳絮受委屈；二是我只是做些小買賣，不夠體面，怕柳絮嫁給我受委屈。”柳父沒有回應，既不認同也不否定。陳兢見此便繼續到：“柳叔，若我能在陳家嶴外另置房產，帶著柳絮單住，離本家人遠一些；另外，若我能博得一官半職，不再外出做買賣，那樣的話你能否同意將柳絮嫁給我？”

“啊？”柳父有些錯愕，他不明白這陳兢怎麽如此執著，也覺得陳兢做不到，於是不可置信地說道：“你若真能謀得一官半職並另外置屋居住，遠離本家人的是非，再來和我說此事吧。”

哪成想陳兢是認真的，嚴肅地說道：“我必會努力拼搏，在達成承諾後再次登門。”說完抱拳向柳父行了禮後，便離開了柳家。

待陳兢走後，柳母從隔間出來，臉上帶著喜色問道：“永貴，你怎麽不允了這孩子？我看他倒是真心想要娶咱們柳絮的。”這我也知道。陳兢他言辭懇切，不像隨口說說，又答應幫襯咱家，我也有些心動，但你也是知道的，我一心想為絮兒攀一門耕讀人家的親事，省得絮兒將來受累。像陳家這樣的本家，陳兢又沒讀過什麽書，小小年紀便跟著他父親去如臯鹽場討生活，我怎麽能讓柳絮嫁給他呢？“ 柳永貴看了看體弱的妻子，心裏直嘆：都是因我怯弱沒本事，才讓妻子跟著自己受苦，也沒過上什麽好日子。隨後便重重地嘆了口氣，接著說道：”若絮兒笨拙粗糙、惹人嫌棄也就罷了，偏如今她跟著雲霜小姐貼身伺候，會識文寫字，又跟著我學了一身的廚藝。你說我怎麽能不起了這心思。無論如何我都要為絮兒謀一門好親事，好叫她日後過得稱心如意。“

”那你剛才又為何說那番話？若陳兢他到時候真博個一官半職的，而你又不想把女兒嫁給他，那我們到時候怎麽辦？“柳母剛才聽柳父那番話，還一直點頭同意來著，這會突然想到這茬，疑惑而擔憂地問道。

柳父一副不在意的樣子回到：”行伍中博功名，哪有那麽容易的。不僅得自己有本事，還得靠時勢和運氣。若那陳兢真的能在絮兒議定婚事之前博得功名，也證明他非等閑之輩。想他是誠心想娶絮兒的，日後必也不會虧待她，那就將絮兒嫁給他也無妨。“柳父頓了頓，接著說道：”本來想找耕讀人家，也是希望日後夫婿上進能夠考取功名。一樣是為了功名，也何必計較是考取的，還是靠武藝拼下來的呢？“

柳母想想也是這麽個道理，兩人便放下這個話題不再說了。

那一邊，離開柳家後的陳兢，本想著去考武貢舉，畢竟當年他的父親當年就是從宣州老家通過州縣的選拔，然後出發去京師武舉極第，後經兵部銓選授了個武散官被派往徐州任太平軍牙兵。但考慮到現在能通過杭州初試篩選的，都是打點過本地兵曹官吏的地方豪強或官僚子弟，於是打消了這個念頭。仔細想了想後，陳兢便一路向石鏡鎮東南方向的謝家走去。

現如今時局不穩，常有流民占山為王、落草為寇，經常下山劫掠。而杭州除了子城有不多的官兵守衛外，下面各個郊縣兵力空虛，根本抵不過這個神出鬼沒的強盜團夥。時任石鏡鎮軍參軍的謝盛奇，同時也是鎮上的富戶代表，向商人、富戶征收“護城捐”，開始張貼告示招兵買馬，組建本地團練，練兵以保衛臨安縣，打擊強盜集團，維護縣城治安等。

陳兢的想法很簡單，現任明州刺史劉榮，當年就是因射殺起義軍頭領李遠山有功，從本地團練一名小將因功補了甬橋鎮遏使；後又因龐統之亂時，應詔調兵前往濠州平叛有功，最後累功一躍升任明州刺史。有此榜樣作為參考，陳兢看到了投身本地團練、剿匪積功博武職的希望。

陳兢進了謝家大院後，說明了來意，應謝盛奇要求在其面前舞了一套槍法，然後拉弓射箭直中靶心。謝盛奇對他很是滿意，於是任陳兢為自己的一名副將。其實謝盛奇告示張貼很久了，但陳兢一開始並為有應募的打算，只想販鹽謀生，一來是因為當年謝家父子誣告，使得自己只能隱姓埋名、改頭換面；二來是謝盛奇的弟弟謝盛明，當年曾多次目睹過自己的身手，陳兢怕到時候被他察覺出什麽端倪。但如今為了娶柳絮，也只能寄希望於投身行伍博一把功名，顧不得那麽多了。

謝盛奇呢，自張貼告示，因懸賞豐厚應募者眾多，但身手好的卻沒幾個，因此看陳兢身手不錯，對其的到來頗感喜悅。

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