小年這日，日理萬機不是當今天子，而是奔走在家家戶戶竈臺前的竈神。

豬頭魚鮮，豆沙粉餌，酹酒燒錢，竈王爺收得開心，皓哥兒也很開心，他正兩手扒著桌面，踮起小腳尖，剛剃得只剩下一小撮毛準備留著過年的小腦袋只露出兩只眼睛在供桌上，眼珠子滴溜滴溜地轉，一只手慢慢往前，香爐邊擺著他最愛的麻糖呢。

只不過肉乎乎的小手還沒沾到甜味，就被白師太“啪”地一聲拍走了：“你個小猢猻，竈王爺還沒吃，你就先吃了？”

皓哥兒不服，左手摸著剛被打的右手背嘟嘴道：“早晚都要吃的嘛，竈王祖爺爺不會怪一個娃娃的。”也就只有在吃東西時，皓哥兒會承認自己是個娃娃。

“在竈王爺面前，你祖宗我也是個孩子呢！”白師太趕小雞仔一樣把皓哥兒揮開，“你們姐弟四個，快些拜了回屋去，別來這裏湊熱鬧。”

皓哥兒只能屁顛屁顛拉著踮腳的小凳子，走回桌前，跟著石敬澤、皎然還有彩絮兒一起虔誠地拜了又拜。

臘月二十四，正宜灑掃庭院、拆洗被褥、撣塵拂垢，市民越是忙活，越是城中酒家生意最紅火之時，皎然趕早拜完，自不能留下來跟著家人迎春掃塵，打掃房屋。

酒店也請了竈神，皎然到四季園時，姚姐已經備好滿滿一桌供品，只待她領頭上香。

小博士和姚姐也隨後跪拜，一群人裏姚姐的祈求聲最外放，滿嘴念叨著紅紅火火，單子接到手軟，逗得大家一陣笑。

小年之後諸神上天，民間百無禁忌，嫁娶禮聘皆不用擇日，所以年前五六日，喜宴的單子特別多。

皎然拜完神後，聽說送菜的農婦來了，便去將過年期間的肉菜供應又確認了一遍，如今酒店成立了一個“跑宴”小組，是專門登門給人家做宴席的，有的小博士滿心稀奇，皎然便采取輪流制，幾輪跑下來，有的人喜歡，有的人卻嫌奔波。

雖說跑宴能收主人家的荷包，這份油水錢店裏不納入總賬，全都能進自己兜裏，但跑宴一人要頂幾人的活兒，一天下來不帶喘氣的，所以還是守在四季園好，分工明確，又能忙裏偷閑，最後小組人數也就基本確定。

聽聞這日皇帝也忙著祭神，皎然本以為園中不會有貴客，比如說淩三公子，盡管淩昱沒有一官半職，但皎然覺著他定不是閑人，不過淩昱沒來，南靜王卻來了。

“王爺今日怎麽沒去祭神？”和“小孩”說話最是簡單，不用拐彎抹角，有啥問啥，也不用設心防。

“母妃不讓我去。”南靜王樂呵呵道，“府裏悶得慌，所以我就來找皎然姐姐啦，今日還能說故事嗎？”

看著南靜王躍躍欲試的樣子，皎然拿手絹沾了沾額頭，問道：“上回我們說到哪裏了？”

“說到孫大聖大鬧蟠桃宴。”南靜王忙接話道，這人記得比皎然還清楚。

“哦哦。”皎然娓娓道來開始講，只不過還沒講幾句，南靜王又圍著她問，“今日是小年，那孫悟空他也拜竈神嗎？”

額，這個嘛，皎然心裏先向竈王爺道了句“得罪了”，而後煞有其事地點頭道，“自然是，不拜的。”

南靜王嘆了口氣若有所思，“他這麽不乖嗎？那竈王爺會不會在惡罐裏記著他，然後去玉皇大帝面前說他的壞話啊？”

竈王爺有兩位隨侍，一位捧惡罐，一位拿善罐，皎然汗顏，小孩的腦子就是天馬行空啊，“不是不拜，竈王爺管的是人間福禍，孫悟空不屬民間，竈王爺管不了他的。”

南靜王一臉好學，皎然想了想又道，“孫悟空雖然不拜，但這日他就在天上等著竈王爺呢，這竈王爺在天上啊叫竈神星君，臘月二十四離開人間，就去向玉帝稟報人間事務，他們都是神仙，孫悟空自然不用拜他啦。”

南靜王總算了然地點了點頭，皎然卻是心嘆人果然一回生二回熟，上次南靜王只閉著嘴滿臉憧憬地聽書，這次講一段就要帶一段註解，真是問題總比正文多。

好在南靜王是個成熟的小孩，知道皎然與他不同，還要賺錢養家，聽了幾回合就很滿意地回府了，還約定了下回再來。

夜裏四季園閉店，忙完酒店瑣事，一切安排妥帖，午後皎然便帶著彩絮兒去官窯定制了幾百枚“四季春”的經瓶，原先沒想到年前就能醞出四季春來，什麽都沒有準備，這番驚喜來得措手不及，瓶子能趕在春節前出來已經是謝天謝地，這幾日便要開賣了，只能先用酒店的經瓶頂著。

回到小甜水巷，正是炊煙升起，街頭巷尾都在喚人上桌之時，不過飯桌上大人的面色卻有些沈重。

“這是怎麽了？”皎然端著碗筷問道。

“太奶奶要死了。”皓哥兒從比自己臉還大的盆裏擡起腦袋來，嘴快接道。

“呸呸呸，童言無忌童言無忌。”白師太“阿彌陀佛”了一聲，念道，“佛祖慈悲，一定要讓不孝女見到老母最後一面。”

白師太是蘇杭人士，年輕時遠嫁京城，可惜郎君早逝，後來沒有再嫁，只收養了夜淩音和丁旖綽兩人，家中還有一年邁老母，已過七十大壽，今日突然收到南邊兄長寄來的家書，說是老母親冬至時在雪天裏摔了一跤，已經日漸垂危，叫白師太速回老家相見最後一面。

回自然是要回的，但年關近在眼前，那邊有娘家，白師太這邊也有小家，不可能立時就收拾行囊回去，總要翻過年再說。

“我們商量好了，準備過完年便南下，就是有點擔心你們幾人。”夜淩音看著皎然道。

夜淩音和丁旖綽雖在京城長大，但跟著白師太回過蘇杭幾趟，算是在太奶奶膝下承歡過，於情於理都回去盡孝心，但問題就來了，回蘇杭路途遙遠，白師太需要照料，兩人互相配合剛剛好，再多一個皓哥兒就累贅了。

皓哥兒年幼，不好折騰，若是回頭凍著累著，再生個小病大病，一老一幼那就有點難搞了，探討過後，全家人一致同意讓皓哥兒留在京城。

“那我是不是可以天天跟然姐姐去園園裏了？”娃娃總是如此不食人間煙火。

“翻了年我便要入學舍，到時你們三人正好可以留在四季園用膳，家裏除了燒水，也不用生明火。”石敬澤建議道。

丁旖綽卻還是不太放心，“夜裏門窗切記要栓好，你們都是姑娘家，不像小子皮糙肉厚丟在路邊也不叫人心疼的。這樣吧，明日我們去後頭拜訪一下，讓崔家多照看些，你們有什麽事也能找崔夫人，她是個熱心腸的，不會推脫的。”

夜淩音聽了也點頭道好。

石敬澤要入學舍的消息聽在家人耳朵裏毫無波瀾，但聽在陶芝芝耳朵裏就不是這樣了，“什麽？那我要多久才能見石敬澤一次呀？本來就十天半個月才能見一回的。”陶芝芝邊走邊跳腳，感覺鴨子還沒到手就要飛了。

“大概半個月十天吧。”住了內宿自然不能時常見面，皎然答得十分不走心。

“你就會敷衍我。”陶芝芝道，“一個月見一次，一年頂天了十二次，見了十二面之後，那我不是已經十八了。”陶芝芝捂著臉悲哀道。

“別的事都沒見你想這麽遠過，學舍也要休沐的，六月裏還有暑假呢。”皎然開始擺事實講道理，“再說了，到時家中沒有長輩，石敬澤休沐你到小甜水巷來，坐一天都沒有人搭理你的，這樣見一面可不抵你平時見個五回六回的？”

“那也是。”想想也真有道理，陶芝芝輕輕松松就被說服了，兩人說著走進都曲院，陶芝芝是一大早陪皎然來繳納銀款的，“阿然，你看。”剛拐過門邊一株飄香的梅花，就看到轉角處擠著一隊人，都是酒監打扮，好幾位還有些臉熟。

對方也發現了皎然她們，卻並無警惕之色，只轉頭繼續交談，皎然本想繞道走，卻被陶芝芝拽了過去。

“阿爺這麽早，站在這裏消食呢？”陶芝芝笑得就跟剛升起的太陽一樣燦爛，眾人見這姑娘這麽隨和又開朗，也跟著寒暄了幾句。

邊上還有人在繼續方才的話題，皎然一邊跟相熟的酒監客氣，一邊豎著耳朵聽，說的是供什麽“份子錢”。

聽了個囫圇，才知道原來這“份子錢”指的是上供呢，酒監沒有官位，兩年一變，翻了年就又要變一變了，酒監們不想被變走，正商議著該供多少份子，好留住這個能把雞毛當令箭的職位。

具體供多少，供給誰，皎然沒打聽出來，想來這些人也不知道，這生意都是一道一道地往上，盲繳暗收給好處一流程，看他們如此坦然的模樣，就知道這風氣早就習以為常，不參與反而不正常。

皎然嘆息一聲，這種事情想多了真的頭大，這邊毫無頭緒，那邊童家莊倒是有了新進展，午間淩昱到四季園時，就給皎然帶來了前線最新消息。

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