皇宮的冬季總是一年之中最熱鬧的時候，升遷的、加錢的、處理人的，樣樣都要操辦。

內務府一日傳來消息，稱大總管程尓道已經向皇上申請，今年的宮廷年會要別出心裁地來一場終極對決，就由內務府和吉祥坊各做甲乙雙方，比試廚藝、琴藝、畫藝等各種技能，輸了的一方每年須無償地送給勝方其總收益三成的銀兩。

淳妃端著茶碗喝了一口暖茶，道：“我就知道是程尓道這老家夥搗的鬼，自從去年年末，吉祥坊登入皇宮編制，皇上就將內務府近一半兒的開支撥到了吉祥坊，他不生氣才怪！”

我說：“哎，明著發火總比暗著傷人要強許多，至少可以明白怎麽輸的。”

淳妃笑道：“梓珊你變了，變得成熟了。對了，那你說說看，咱們有多大的勝算？”

我答道：“要是公平的競爭，咱們勝算大些，可要是加上各種黑幕，那就不好說了。”

淳妃“哦？”了一聲，問：“這話怎麽說？你是指的嫻妃之流麽？”

我道：“是不是嫻妃我不清楚，但如果像上次七彩珍珠那件事一樣，最後的贏家就不一定是我們吉祥坊了，因為吉祥坊的師傅們對宮內的明爭暗鬥十分不懂，他們只會做活兒賣東西。”

淳妃大笑：“哦～！呵呵呵呵，那你放心，在大賽之前，本宮一定幫你們打探清楚對方的底細！”

過了兩天，淳妃派紫嫣在我休息時找到我，遞給我一張書信後，紫嫣什麽也沒說就走了，這倒不符合紫嫣活潑多話的個性，估計是淳妃叫她不要聲張的，看來淳妃也不想讓更多的人知道延禧宮的動向。

我展開字條，見上面寥寥數語：南海裘、北山青、丁臒仙。（註1）

……

淳妃寢宮內，剛換了東海瓊魚燈，這是善做宮燈的雅寶閣特意為延禧宮制作的。

這種瓊魚燈，撥弄機關後可以變幻出三種不同明暗、不同色彩的燈影效果，最主要的是燈的材質，竟來自於深海裏一種五彩透明的小魚——瓊魚。

這種瓊魚雖然炫麗瑩潤，可是魚皮太薄，產量太少，稍微操作不當就會撕壞魚皮，功虧一簣。

延禧宮這九盞燈，耗費了100多條瓊魚皮，其價格甚是不菲。不過，這也是皇上送給小皇子綿忻誕生的見面禮。

我和淳妃二人相對而坐，就內務府派出的三個選手進行研究。

淳妃問我道：“南海裘、北山青、丁臒仙？梓珊啊，這些都是什麽人啊？聽名字都好怪！”

我想了想說：“這個北山青我知道，他是個畫畫名家，工北派山水（註2），但後來不知什麽原因隱世了，最近幾年，有人說他專門出海給琉球國、高麗國王宮裏的貴族作畫，賺的金銀財寶比他在大清三十年的總和還要多一倍。”

淳妃來了興致，繼續問：“其他兩個人的情況吶？”

我皺著眉頭說：“南海裘我不知道，但南海廚苑我知道，那是南海最大的私人菜館，別看地方不算太大，但做出來的食物絕對可以‘味’壓群芳！要是這次比試有廚藝的話，會不會這個南海裘就是南海廚苑派出的最頂級的廚藝大師？至於那個丁臒仙嘛，我就不知道他是來做什麽的了？”

淳妃點頭道：“嗯，梓珊，你的功課做的已經很好了，人都不是萬能的，不可能事事皆知。這個人的背景就交由本宮來調查了。”

第二天一早，紫嫣就跑過來宣我，我知道關於丁臒仙的事情有眉目了。

果然，淳妃派去的能人辦事效率很高，才一夜就調查出了所以然。

“他是個術士。”淳妃說。

我疑惑道：“術士？那他完全可以和欽天監比試嘛，為何要選擇吉祥坊這樣休閑的場所？”

淳妃又說：“是啊，這個丁臒仙師從研習秦代丹術和奇門遁甲之術的陰陽家秦人乙（註3），詭異玄妙得很。不過，據說他這次比試的恰恰不是術數，而是茶藝！”

我叫道：“茶藝？！沒搞錯吧，丁臒仙他懂麽？隔行如隔山！”

淳妃笑然：“他偏偏就懂！傳說他把陸羽撰寫的茶經吃透了，只是為了給自己消遣，很古怪的一個人吧。前年，欽天監遭遇解釋不了的難題，就把丁臒仙請來了，他不但很快解出了星象異動的說法，讓欽天監對皇上有所交待，還不經意間露了一手好茶藝，艷煞旁人。反正，這三個人組合在一起，貌似咱們吉祥坊勝算還真小了許多，所以這幾天本宮頗為頭痛。若是咱們贏了，那無異吉祥坊又漲了待遇，出了彩頭；要是輸了，少了薪俸是小，恐怕日後隨便被嫻妃之流抓住把柄，在皇上那挑撥一下，皇上就有可能會廢掉吉祥坊，令其從宮中消失。”

“這麽嚴重！”

我嘴上說著，心裏也在很矛盾的鬥爭著：要是吉祥坊沒了，對我影響並不大，還使我更堅定了離開皇宮的決心。只是，這樣我就對不起岑婆婆了，還沒找到接班人，坊子就散了，好像有些始亂終棄，虎頭蛇尾，我對自己也沒法交代。

好吧，我就再賭一把，要是盡力後還是輸，就不怨我了。

……

我先找延禧宮小廚房的代堅大廚、塗敏二廚商量，問問他倆可不可以應戰，兩個廚子嘿嘿一笑道：“輸了會不會殺頭？”

我也笑了，答道：“不會，輸了就是技不如人而已，淳妃可以保證你們的安全！”

大廚道：“那就行！不就是做頓飯麽。”

解決了吃飯問題，我再去找畫匠任溪碧師傅。

任師傅在屋內溜達了好幾個圈兒，最後問我道：“知道選題麽？”

我說：“不知道，出題人據說是皇上自己，所以沒有捷徑可走。”

任師傅搖搖頭說：“哎，不好辦啊，早就聽說這山水畫在我朝是人才輩出，其中相對比較出名的有個青大奕，估計就是你說的北山青。他被人讚為當世範寬（註4），可見其功力了得。”

我無奈道：“現在讓我出宮走訪名家，顯然也來不及了。再說，既然北山青已經天下第一，找誰還不都是第二。”

任師傅道：“那也不能說得這麽絕對，其實北山青的畫作和範寬真跡放在一起，確實能夠以假亂真，但我並不喜歡這種匠氣太重的作品，總覺得他之所以出名，也和其高超的模仿力有關，換言之就是，黑市喜歡用他的仿品去騙外行人，賺真跡的價錢。不過，這也只是我個人的想法，拋卻這一點，我還是很崇敬北山青的。”

我說：“那任師傅盡力而為吧。”

三個解決了倆，顯然有些牽強，茶藝這方面的人十分不好找，因為建立吉祥坊的時間很緊迫，所以一些不是特別急需的人才還沒有配備齊，故我決定自己親自上陣，施展一番泡茶絕藝。

註1臒仙——qúxiān，隱居山澤的術士。

註2北派山水——北派山水畫家們一般都以北方山水的真實情景作為表現對象。

註3陰陽家——屬於諸子百家，專供陰陽五行術。

註4範寬——山水畫形成期北方畫派之主流畫家。

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