杜應和金晁交換了一下震驚的眼色。

杜應腦子轉得快, 捂嘴咳了一聲，解釋道：“公子這幾天進宮被太後娘娘訓斥了，心情不好, 金大人就當作什麽也沒聽到吧。”

金晁低頭瞥了沈介一眼, 高深莫測的笑了笑。

“原來如此。”

杜應沒有再說什麽，蹲在沈介面前, 把人背起。

好在回了府都沒有再說什麽胡話。

金晁將人送到，便告辭離去。

杜應吩咐下人端盆熱水來。

杜應將帕子弄濕, 為沈介擦拭額頭，見他雙頰通紅, 眉頭緊皺，知道他這是喝酒以後又頭疼了，無奈的嘆了口氣。

公子有什麽心事總是藏著掖著, 到頭來只會苦了他自己。

擦拭好了之後，杜應伸手摸了一下他的額頭, 發現沒有那麽滾燙了, 正欲收回手，看到沈介嘴唇翕動，似乎有話要說。

他聽不清楚，側耳去聽。

聽了一會, 終於勉強辨識出來了。

“太後娘娘…娘娘……”

杜應不解的擰了擰眉頭。

太後娘娘？

公子真的被太後娘娘訓斥了？

次日一早, 沈介醒來，杜應侯在床邊，連忙把人扶起來, 道：“公子，迎接使臣的人已經在府外候著，就等著您了。”

沈介頭暈腦脹, 邊穿靴子邊問他：“什麽時辰了？”

“卯時末，還早著。”說到這兒，杜應補充了一句，“公子昨夜好端端的，怎麽又喝起酒來了？差點就在金大人面前說錯了話。”

沈介的手一頓。

“我都說了什麽？”

杜應如實說道：“金大人問公子是不是為情所傷，公子突然說了一句太後娘娘，差點就讓金大人誤會了。”

他當時也跟著懵了，好在反應快，及時把話給圓回來了。

“還說了什麽嗎？”

“沒有了。”

沈介聞音，松了口氣，把靴子穿好，起身洗漱，同時吩咐杜應：“往後我若是要出去吃酒，你記得攔著。”

杜應一臉苦瓜相：“公子，您什麽都不跟屬下說，說走就走，屬下哪裏攔得住啊。”

兩人說著話的功夫，下人又來催了。

沈介正束革帶，手突然停住，目光覆雜的望了一眼，用力一扣，大步流星的往外走。

見了面，金晁笑意盈盈的問：“沈大人昨晚喝了不少酒，身子還好吧？”

“還好，昨晚謝過金大人了。”

“說好了是朋友，沈大人怎麽又跟我客氣起來了。”金晁摟過他的肩膀，低聲道，“沈大人昨晚真的是為情所傷？”

沈介擡目，看著金晁那雙狐貍一樣狡黠的眼睛，想到杜應說的話，不由得心頭一跳，不知道昨晚說的胡話有沒有讓金晁起疑。

不過他素來喜怒不形於色，坦然道：“金大人又拿沈某開玩笑，這幾日辦事不力，被太後娘娘和皇上訓斥了幾句，這心裏頭難受，若是不小心說了大不敬的話，還請金大人幫我保密。”

金晁笑瞇瞇的盯著他，試圖從他臉上看出什麽來，見他神色坦然，忽然就笑了，拍了拍他的肩膀。

“沈大人放心，金某不是那種喜歡告狀的人。”

這時，官兵牽著馬過來，沈介沒再說什麽，翻身上馬。

兩人並排騎馬，出了城門，金晁問：“從北戎到大莫，有兩條官道可以走，沈大人猜一猜，那些使臣會走那條官道？若是我們錯過，可就接不到人了。”

沈介把地圖拿出來，展開看了眼，第一條官道地勢平坦，可以說是暢通無阻，耗費的時間比較少，但途中官驛多，北戎突然派人過來，若是留有後手，一定不會選擇這條。

第二條官道要繞不少路，地形崎嶇，適合部署兵力，但常有山匪出沒，若是交手，北戎容易暴露，也不是上佳的路線。

“除了這兩條官道，可還有別的路？”

金晁搖頭：“沒有，皇上已經傳令下去，讓地方府尹接待北戎使臣，無論他們走哪條路，很快就會有消息傳來。”

沈介指著地圖上的官道路線：“他們已經出發很久了，不一定會去找地方府尹，這樣如何，我和金大人兵分兩路，金大人走這邊，我走這邊。”

金晁點點頭，到了分岔路口，兩人兵分兩路。

此時的長春宮裏頭，雲棲躺在軟榻上看閑文，正好翻到南疆的一個風俗，不由自主的就想到了沈介，把書放下，擡眼看向窗扉。

宮女把新泡好的熱茶呈上來，同時放了一盤點心。

雲棲餘光瞥到，下意識皺眉：“這是五香齋的點心？”

“是沈大人讓人送來的。”

這半個多月以來，沈介天天往長春宮裏送點心，宮女司空見慣，因此點心送來的時候，沒有任何猶豫，就拿進來了。

雲棲眉頭緊蹙，好不容易靜下的心，又煩亂了起來。

宮女偷偷瞧了瞧她的神色，心裏突然有些不安，道：“娘娘若是不想吃，奴婢把東西端下去。”

“無妨，先放著吧。”雲棲收回目光，再次望向遠處的群山，目光虛置，“這一會兒，沈介他們應該出發了吧？”

宮女對外面的事情渾然不知，小聲答道：“奴婢不知。”

這時，春霖進來了，宮女叫了句姐姐，便退了下去。

春霖稟道：“娘娘，沈大人已經出發了。”

雲棲不語。

春霖看出她這兩天心情不好，便默默站著，沒再說什麽。

兩日後，迎接的馬車抵達上林縣，府尹事先得到了消息，出來城門迎接。

沈介坐在馬上，沒有進城，而是問那府尹：“北戎使臣可到上林了？”

府尹驚道：“北戎使臣早上就到上林縣了，半個時辰前剛離開，大人沒有遇到他們嗎？”

“半個時辰前？”

府尹看出事有不對，這一會兒也慌了。

“下官這幾日一直派人留意著，見他們路過，請到府中喝了茶水，原是想請他們留宿一日，等大人前來，但他們執意要走，下官還以為……”府尹的聲音越來越小。

他原本以為沈介是在路上遇到了北戎使臣，特意折回來留宿的，如今看來，雙方根本沒有碰面。

那就糟糕了。

通往京城的路就那麽一條，碰不到的話，那些使臣會去哪兒？

沈介默了默，問：“對方來了多少人？”

府尹回想了一下：“五個，帶的東西不多，說來也奇怪，他們都是騎馬的，看起來都是普通的士兵。不過從出示的文書和打扮看，確實是北戎使臣。”

五個……

若真有意邦交，不可能只派了這幾個人來。

附近的官道他都查過了，只有他來時的路，除非是往回折，不然不可能會錯過。

也許那些使臣一早就不打算與他們會合，來了一招聲東擊西。

府尹一五一十的把那五個使臣的行為舉止全都描述了一遍，然後呈上他們的畫像，不安道：“大人……”

沈介斟酌片刻，道：“若有人再假借使臣的名字進城，抓起來，讓人送到京中。”

說完，沈介掉頭回去。

隨從駕馬上前：“大人，不等了嗎？”

“從上林到下一個縣城，最少也要花上五天的時間，按照那些使臣的腳程來算，若真有意入京，早就路過上林了。北戎不會只派幾個人來，我們折回去，等金大人的消息。”

隨從仔細分析了一下，覺得他說的在理，便沒有說什麽，招呼後面的人跟上。

“大人，您說北戎使臣到底想做什麽？若真離開了上林，方才在路上我們就遇到了。”

沈介沒有應。

得不到答案，隨從也沒敢再問。

馬車不急不緩的往回走，兩日之後的夜半時分，沈介與金晁在客棧會合。

金晁問：“金某這邊沒見到使臣，小沈大人那邊可有發現？”

“上林縣的府尹說見過北戎的五個使臣。”沈介把那幾幅畫像遞給金晁。

金晁接過一看，沈默須臾，說：“看打扮，確實是北戎人，不過真正的使臣，不應該只有這幾個。”

沈介點點頭。

“金大人有何對策？”

金晁思索了一下，道：“不如這樣，我在這兒先查著，沈大人先回京覆命。”

北戎使臣行蹤莫測，為今之計，也只有這樣了。

是日，沈介帶了幾個人馬悄悄啟程，在傍晚時分，找到了落腳之地，剛沐浴歇下，門外響起下人急促的拍門聲。

“何事？”

下人回稟道：“大人，湯家二小姐遇難，現在在一樓，您要不要下去見見？”

沈介眉頭一蹙。

過了一會，房門吱呀一聲打開。

沈介還沒問怎麽回事，下人三言兩語說明了事情的經過：“湯家在附近有個布莊，二小姐過來查看，途中被北戎使臣調戲，雙方起了沖突。”

沈介疾步下樓：“北戎使臣呢？”

“走了。”

沈介的腳步慢下來，沒再往下問，下到一樓，隨行的官兵起身，沖他拱手。

湯婍筠聽到動靜，緩緩擡起頭，她剛經歷一劫，模樣有些狼狽，卻沒有失禮數，起身對著沈介福了福身子：“沈大人。”

沈介快速上下打量了她兩眼見她衣裳有些淩亂，發絲上還帶著些許泥垢，與往日天之驕女的形象截然不同。

他目光越過湯婍筠，落在她身後的下人身上，一個個不是缺胳膊少腿就是受了傷。

湯婍筠每年來莊子查看生意，皆帶不少人手，湯家的下人皆是武將出身，武功極高，能被打成這個模樣，可見對方身手不低。

沈介收起心思，問：“二小姐在哪兒遇到的北戎使臣？”

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