雨停時, 天已全黑，貢院裏是紛雜不下的咳嗽與拾掇聲盤旋回蕩。

李聿點起燭火，年輕的面龐在火光下映出一縷倦色。這樣枯坐良久, 只覺渾身筋骨都被風幹，仿佛稍一挪動, 就會聽見“喀嚓”一聲，比之刑房更加難捱。

等待考官發置題卷前, 他的視線一直定格在前方的槐樹上，它似乎承載了所有祈望登科入仕的願景。

細細想來，自己倒從未認真思考過“抱負”一詞。

所言“為天地立心, 為生民立命”, 於他來說卻是虛偽了些, 官場上的勾心鬥角, 尚不用登入朝堂便已清晰至此。

若非父親所盼, 他大抵在三年前的鄉試就已經擲筆。眼下再度困於這座囚牢中，煩緒終究比從前更甚。

李聿輕輕喟嘆一聲，目光偏移時, 忽見夜空飛來一只稚鳥, 追著無根的風兒徐徐旋繞，不一會兒，就見它越出高墻, 無聲隱進墨色。

二月十七，三場終畢。

因放榜在二十八日, 中間空閑的這十餘天便成了京城大半考生最為舒心放縱的日子。但得榜上有名，即便殿試不如意，也是個進士出身。

故而各家裏都好吃好喝伺候著，堅信自己兒子定能考中, 唯獨李知例外。

李聿剛從貢院的門裏踏出來，就一腳邁進了他專程設下的“新籠”。房門外成日有人看守，一點兒不比春試前松懈。

李聿原以為父親那日說的不過氣話，全然沒有當真，哪想自己才喘一口氣，便被他扼得更死了些。

“陸衡！”聽得屋內公子在喚，陸衡連忙輒身進去，垂首問他，公子有何吩咐？

黃花梨圈椅被擺成斜對窗戶的位置，李聿抄手坐在椅上，左腿搭在右腿膝頭，偏首看著他，“現在是什麽時辰了，父親可在府中？”

“剛至哺時，老爺正在陪夫人用晚飯。”言訖稍稍擡眼，“公子可是餓了？屬下這就去叫人擺飯過來。”

“在母親那兒？”李聿原本頹唐的眸子閃過一絲明亮，旋即撂下左腿拔座起身，“不必了，我過去一趟。”

築玉閣，殘陽消盡。

李知與陶氏正說起上巳節出行事宜，倏見下人來報，稱道公子來了。

遂略一頷首，自然知道李聿過來的用意，眉目間攜帶冷意，是鐵了心不放他出府。

須臾，侍女撩開珠簾，自她身側轉出一個黛色的身影，於二人案前行禮。待李知擺手後，方才擡起頭來。

面龐皎若明月，眼底烏青便愈加惹眼，陶氏乍一瞧見就心疼地蹙了蹙眉，語氣卻是持著：“都回來兩天了，還沒好好歇息過麽？”

李聿默然一瞬，見李知沒有讓他坐的意思，便只得站著回話：“母親是知曉的，孩兒那些朋友一早便送了信來，約著到鴻聚軒吃酒慶賀。大家都去了，獨孩兒一人缺席，於面子上委實難掛”

其實楚善他們的局，不去也不妨事。重要的是他已近半月不見薛翦，怎知她近來好不好？

思及此，神情漸次低落，倒真有幾分男兒輸了顏面的樣子。

恰巧陶氏對他那些朋友十分了解，一個個雖非平庸之輩，卻都是插科打諢的能手。好好的慶賀酒席，人全都去了，唯李聿不在，哪知道要如何排場他？

這麽一想，確實有些於心不忍，遂在案下悄悄碰了碰李知的手，眼神委婉地朝李聿身上瞟。

李知但聞他那假模假勢的話，便知道這小子耍的什麽心眼。是拿捏著陶氏嘴硬心軟，借她替自己求情呢！

李知抽回手，當他不在似地執起玉箸，狹了一塊魚肉塞進嘴裏，末了又端起茶，不疾不徐開口：“我的老臉都快教你敗完了，你還在這兒好面子？”

說罷，茶蓋重重一擱，將李聿的小心思撞得無處遁形，松柏般的腰背頓時屈下半寸，仰唇道：“父親說的，孩兒當真聽不明白，不若父親提點一二？”

李聿私闖皇宮一事，陶氏並不知情，李知也沒有要告訴她的打算。畢竟這孽子做都做了，何苦再教她擔心？

於是清咳兩聲，把話說得模淩兩可，“為父提點你的還少麽，你可有聽進去一回？整日態度散漫的、陽奉陰違，我看你眼裏早沒我這個爹了。”

李聿聽他的語氣平緩許多，遂順著話尾兒孝親地喊了聲“爹”，忙說：“孩兒哪裏敢？此次春試不就按著爹的指示，盡心對待了麽。待放榜出來，孩兒的名字必定懸在前頭，絕不給李家丟臉。”

“你有如此信心？”

“是。”

他趁熱打鐵，接著道：“父親便讓知寒院的人都撤了罷，他們成日在孩兒門外轉來轉去的，剛一歇下就聽見他們輪值的響靜，睡不好。”

一席話畢，李知眸光微沈，略忖半晌才應他：“罷。你若真中了，下月初還得去宮裏參加殿試，見聖人可不能這般臉色。”

說著，示意李聿去側椅落座，好性兒地同他問了幾句文章寫得什麽，覆提了提陛下病愈之事。

見父子二人和和氣氣地談笑，陶氏眉眼微彎，招手喚下人煮一壺李聿愛喝的茶來，一時融洽敦睦。

次日一早，李聿便使人給薛府遞了拜帖。

二月二十三，李聿登門拜候薛相。

薛翦這日起得晚，也不知是否思念過甚，竟又夢見李聿偷溜進府找她。二人才說沒一會兒話，便聽門外腳步聲紛沓而至。轉首的空當兒，薛暉肅殺的面容就冷不防地立在眼前

嚇得她醒來時，泅了一頸的冷汗，嗓音微啞地喊小竹打盆熱水進來。

少頃，小竹放輕腳步搦到床前，一面絞巾帕，一面打量著問：“小姐夢見什麽了，給嚇成這般？”

但見床上那張玉臉散了精神，雖撐沿坐著，指尖卻在細碎地抖，直搖頭道：“沒什麽、不會的。”

含著熱氣的巾帕覆上頸邊，游移著將額梢的汗一並擦拭，覆換一條重新浸擰替她凈面，低低說著：“小姐是又夢見老爺罰你了？嗳小姐只要不出城，老爺也捉不到什麽錯處的。”

薛翦盥過手，熱意滾上指尖，心底慢慢恢覆平靜。聞言瞥她一眼，這才笑笑，“我看你是舍不得那兩個蒲團啊？除了爹爹罰我，你還能吐出什麽漂亮話？”

小竹被她說得臉一燙，抿抿唇道：“我這不是擔心小姐麽”

“行了。”薛翦站起身，不緩不慢地走去妝鏡前坐下，抓起一把灑金扇子開開合合，“今日還未去校場，可不能落下。”

小竹得令立馬趨步跟去，挑起梳篦為她束發穿衣。

窗戶外面投進來幾縷清光，伴隨入內的還有雀兒開嗓的啼鳴，時高時低聽得薛翦心緒浮躁。

會試早幾天就已經結束了，卻遲遲不見李聿差人找她，竟是只言片語都沒帶來，怪道她會做那樣的夢。

思訖，心下頓生幾簇埋怨，本來舒展的眉頭不覺輕輕攢起。待一切整束利落，出了房，步履稍重地朝校場行去。

下了廊道，過數丈即至校場正門時，看前面芷嵐同另一個前廳侍女走來，向著她一副欲言又止的模樣。

眉尖一挑，淡聲問：“怎麽了？”

二人低頭喚聲“小姐”，餘下的卻是一個字也沒有了。

薛翦見狀不甚耐煩，只道一句“讓讓”便從二人中間穿過，才走出去兩步，芷嵐又追上來，怯懦著開口：“小姐，李公子來府上了。”

她足下一滯，先是驚喜躍上眼梢，沒多久又沈陷下去，目光在另一面善的侍女身上駐留片刻，心緊了緊。

“在前廳？”

“李公子是來拜見老爺的，已在前廳聊了好一陣了。我看小姐還未起身，就沒進去報。”芷嵐說到後面，聲音漸漸湮在喉嚨裏，連眼皮都不敢擡一下。

她雖不比小竹貼身伺候小姐，可對李公子跟小姐的事也摸得出一二，不單是碧痕院那些莫名出現的把件玉器，便是在曲水亭那日，也看見了李公子原要送給小姐的信。

聽老爺那日所言，分明是不願小姐與其來往，而今人家親自上門，誰猜得準會發生何事？

碧痕院的丫頭，自然都是心向薛翦，猶豫再三終歸決定跟她稟一聲妥當。

薛翦思忖稍刻，踅身朝垂花門疾步而去。

路上恰遇薛植羨從拐角輒來，匆忙同他問了禮便直直通向前廳。

她真是想不明白李聿來找爹爹做什麽？事先也未與她商量，如此莽撞，爹爹見了怎會歡喜於他？

越是想，焦急的火焰便一寸寸往上舔舐，步履愈發急促。

至前廳時，看所有下人都守退在外，罕見地攏了大門，不好的預感油然而生，不消想就立在外頭提聲喊道：“爹爹，翦兒有事要說。”

等了許久，聽見裏面逸出二字：“進罷。”

下人近前將門打開，尚未跨進廳內，就聞薛暉冷冷扔來一句：“沒規矩，是誰教你有客人在時做得這般無禮？”

換作平常，薛翦自是不會上前廳找他，可今日不同。

她略一擡首，不露痕跡地朝李聿遞去一眼，見他神色微訝地回視自己，不由垂下眼睫，緊貼身側的手用力握了握。

適才只想著要進前廳，根本未思緣由。當下觀他二人情勢，卻沒有她想象的那樣不堪。於是咬咬牙，低順道：“是翦兒唐突，待與爹爹講完便回院中自省。”

薛暉默不作聲地睨了睨她，又暗瞟一瞬李聿，不用猜也知道這是她隨口起的由頭，恐他對李聿說什麽罷。

礙著外人在，他不欲拆穿她，只振一振衣袖，緩緩道：“正好，為父跟李公子也差不多談完了，你有什麽要說的，稍後再講不遲。”

覆揮揮手，示意她出去。

薛暉極少予她臺階。

遲疑有時，到底不安地望了下李聿，乖乖垂首退了出去。

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