元景二十三年, 臘月十四，樾王接受詔令前往封地就藩。動身前夜卻再度造訪薛府，其中用意彰明險惡, 讓人措不及防。

時過更闌，陣陣寒瑟潛入廳內, 撥散了茶盞裏的熱氣，但見男人端坐主位, 神情冷肅陰鷙，似乎對剛剛那名不速之客大有敵意。

自上次太子與他出言試探，他便猜到二皇子先前毫不避諱地來他府上打的是什麽主意。只不過他沒有料到二皇子會狂妄至此, 離京前仍要給皇帝留一把軟刀, 順便還將他與太子之間的關系推到涯尖。

若太子信他, 今日一事便無關痛癢。

若反之

思訖, 薛暉目色愈深, 轉頭望向身邊的管家趙恒，道：“翦兒這幾日都在做些什麽？”

他因忙於朝中之事，數日宿在書房, 不曾過問碧痕院, 故而對於薛翦離京一無所知。

趙管家也是送走二皇子之後，剛從莊蘭口中聽到小姐私自離京的消息，回來時又見他面色凝重, 這才緘口未言。

現在聽得此問，猶豫了一下回道：“小姐她三天前帶著一名侍女從側門出去了, 至今未歸。”

他將話說得委婉，薛暉卻知道這“至今未歸”大約是出了京城，眉心微微一震，驟然拍案起身, “胡鬧！之前罰她跪了祠堂，還以為會有所反省，卻沒想到她竟這般任性妄為，不知悔改！”

言罷吩咐趙管家：“趕緊命人出城去找，無論如何，必須把她給我帶回來。”

“是。”趙管家躬腰道，正轉過身欲退到廳外，不防薛暉突然問他：“潤初呢？”

他收住腳，“回老爺，這個時辰公子大抵歇下了，要差人去喚嗎？”

話落，薛暉靜了半晌，拂袖走出，“不必了，我親自去一趟，你先緊著尋翦兒的事罷。”

東院與前廳相隔尚不算太遠，薛暉心下焦急，步伐便加快了許多，沈凝的面龐在黑暗中看不真切，只有衣上的繡紋不時映射出耀目的光。

少焉，行至院內，幾名守立的下人見到他皆嚇了一跳，面面相覷多時才想著要去屋裏跟公子通個聲兒。

薛植羨聽外頭有人喚“老爺”，遂將書卷放回案上，幾乎在他起身的同時，房門由外打開，走進來一道寂冷的人影，無端令人惶然。

薛植羨向他行了禮，然後低聲問道：“父親這個時辰過來，可是有何急事？”

薛暉見他故擺疑態，也不發作，在一小廝伺候下端起茶盞，慢慢喝了一口，“翦兒離府多日，你知曉罷？”

杯底擱至桌面，摩擦出些許刺耳的響聲。

他們兄妹二人感情深厚，薛植羨更是自小寵慣薛翦，替她掩護的事情幹得也非一次兩次了。他若無意幫薛翦兜著，自己何至於今日才得知？

“是。”薛植羨半垂眼睫，寒風卷了飛雪從北邊洞開的窗戶擲進屋內，消得半室暖意，恍如薛暉投來的目光一般，冷峻地掃在他的臉上，“那你可知道她去哪兒了？”

話音消弭，屋內一片沈默。

薛暉也不著急追問，就這麽靜靜等著，視線如針似芒。

不多時，對面的人終於擡起眼簾，揮手遣退小廝，門扉開闔間鉆進幾縷冷氣，迷離了案上搖搖欲墜的燭火，他的嗓音也在朦朧中變得略為低啞：“鄲城。”

二字入耳，薛暉容色頓變，曾想過她會去臨州或是旁的周邊小城肆游一二，卻萬沒料到她此行竟是往樾州去的。

就算她不明白樾州利害，薛植羨又怎會糊塗如斯，放縱她去了呢？

念及此節，薛暉暫時壓下眉間怒火，語氣深刻冰冷地向他說道：“如今朝中局勢詭譎，若教有心人拿她做文章且先不說這個，倘若翦兒在樾州出了什麽事，那兒可不比京城，你以為誰能幫得了她？”

一席話聽下來，薛植羨的表情像是被刀刃劃了一下，終於綻出憂色，“是孩兒思慮不周。”

薛暉重哼一聲，“你哪裏是思慮不周？”

說罷，提起杯蓋負氣般壓在碟邊，就著漸涼的茶水一飲而盡。

見狀，薛植羨忍不住避開他鋒銳的眼神，愧聲應道：“孩兒已讓人在暗中護小翦周全，如若樾州有變，他們定會將小翦平安帶回。”

薛暉看他一眼，漠然開口：“她為何會去鄲城？別跟我說你不知。”

話音未完，薛植羨便頓了頓，霎時間竟有些躊躇要如何同父親解釋，過了一會兒，終見他舒展眉眼，搖首告饒：“父親恕罪，孩兒當真不知。”

鄲城的氣候在接連不斷的雨水中漸漸涼了起來，街道兩邊青苔濕潤，水坑頗深。

薛翦一行人抵達鄲城時，已是臘月廿一。此時城內十分平靜，往來者漸稀，車夫在一家客棧前挽繩籲馬，側首向裏頭詢問：“小姐，今日要在此歇腳嗎？”

這些天他們為了趕路幾乎鮮少停休，西南之地又陰雨綿綿，路是難走極了，終於到了城裏，難免想要卸一口氣。

薛翦微撩車簾，隔著雨幕往外看去。旁邊是條白色的道路，在銀絲下發著晦暗的光，後面坐列三五商肆，其中最周正的，名喚石遠樓。

忖度片刻，忽而落下車簾，起身推門而出，小竹立時秉傘跟去，站在軾上環視一眼，看著周遭與京城全然不同的景色，不住嘆道：“我們真的在鄲城了”

薛翦沒言聲，徑自撩起裙擺踏下馬車，甫一落地，鞋面便被那攤雨水迅速沾濕，不禁皺了皺眉。

就在此時，餘光裏驀然瞥過一塊黛綠的衣角，偏過頭去，卻見道旁除了幾個身披蓑衣的男子，再無其他影跡。

“小姐在找什麽？”

聞言，薛翦回過神來，淺淺搖頭，繼而邁進客棧要了兩間客房。

哪怕是在此等小城，又有霏雨不斷，一樓仍舊客來客往，商賈頗多。故而薛翦未做停留便直接沿梯而上，換去一身女裝後，才坐在桌邊喝了一口茶。

味道青澀沈悶，依稀伴著一股柴火氣息，使其當即咂嘴擰眉。

小竹連忙走上來替她倒一杯溫水，不及遞去就看她擺了擺手，吩咐道：“你就待在客棧吧，我去外面看看。”

這十日過得煞為艱難，若再讓他們陪自己一同出去，恐他們難以承受。更何況，她一人行動也方便許多。

思及方才那抹轉瞬即逝的人影，薛翦沒再多待，長身而起，大步朝門外踱去。

出了石遠樓，雨勢愈見衰退，薛翦在檐下撣了撣衣裳，長劍半匿袖後，面上做出一派坦蕩俠客之姿，提腳踅入長街。

眼看年關在即，街上卻沒有一絲暖洋喜慶，聯想到從前在臨州過的新年，薛翦不免感懷，未覺步履也變得沈重起來。

俄頃，瞧見街邊站著一個挑竿販賣的老嫗，她斂正容色走了過去，徑自選了個模樣奇特的泥人買下，一面掏錢，一面問道：“你們這兒向來這麽冷清嗎？”

那老嫗不忙收錢，仔細替她將泥人裝入匣中，笑道：“瞧姑娘一身華貴，該是初來此地吧？”

薛翦聞言楞了楞，握著錢幣的手尷尬頓在半空，又聽得她改口：“小公子有所不知，前些天城裏莫名出現幾具屍首，把大家夥嚇壞了，這才沒什麽人出來走動。”

她將木匣伸到薛翦手中，“好了，多謝小公子照顧老婦生意，這匣子原是不贈的，老婦見公子合眼緣，倒也不妨。”

薛翦穿男裝還沒有讓人認出來過，不禁耳廓微熱，收回手後，覆低低問道：“那些屍首可是在雁尾巷發現的？不知現下處在何處？”

她記得哥哥給她的信上寫著，師父是在雁尾巷去追一道黑影之時與其交手，本已負傷，周圍卻又冒出一群蒙面之人纏鬥不休。

倘若得知他們的身份，或可探出師父此行緣由，更重要的是早日尋到師父。

老嫗聽了她的話，怔忪片刻，隨後暗暗打量著啟口，後半句隱約藏著喟嘆：“小公子莫非是為此事來的？那些個死了的人多半該在衙門裏，或是亂葬崗隨意埋了也未可知。”

官府能查明白的，自然會往死者家裏送去，若是查不明白，於他們而言不過是死幾個無關緊要的小嘍啰，牽去亂葬崗已是大德。

薛翦在心下思量去處，未幾，擡眸向那老嫗打聽衙門所在，繼而道一聲多謝便匆匆旋身，背影緩緩溶入晚霞之中，逐漸消散。

天色昏暗，幾家酒樓陸續支起大紅燈籠，將這座城照得通亮些許，逐漸透出一層薄薄的煙火味來。

薛翦沿著主街一路向前走去，步伐時快時慢，偶爾停頓回首。

不知為何，她總覺得有人一直跟著自己，似乎自她使下馬車之際便沒能甩開。

眼下去縣衙她只有過墻入內這一條路，絕不能教那人攪亂，失了任何尋到師父的線索。

斟酌須臾，薛翦按了按腰側長劍，眸光比月色更冷地向後掃了一眼，接著輕身掠入別道，駐足於磚墻後拔劍以待。

白駒過隙之間，劍尖直指來者咽喉，但聞她嗓音泠冽：“你是何人？”

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