從守備廳往東南，一路都是顯貴的宅院。常喜的轎子停在家門口，一進去，天井正中跪了一個人，脊背顫顫的，曬了一天太陽，膝前一圈都是水痕。

常喜目不斜視，仿佛此人不存在。他身邊的小太監猶豫半晌，湊過來低低地求情：“爺爺，梅子哥跪一天了，就……”

常喜瞥一眼：“他一走，院子不就空了。”

他不跪在這，總得有人跪吧！小太監面色一白，悄悄對身後的幾個火者做手勢，要他們給常梅子送一點吃喝過去。

到了花廳邊，又有人過來報給他事：“宮裏的崔公公方才應約過來，說是往後園水榭裏去了。”

此話聽得常喜一陣無名火，好一個乖侄子，才到南京幾天，連他幹爹都不敢爬到他頭上作威作福，一個半大小子，竟敢在他的地盤撒歡兒了！

“他倒是來得快！去，”常喜壓住怒意，“備好瓜果，省得將來回了京，又說咱家不厚道！”

守備家裏都是手腳快的，這道命令才下去不久，西南角的小廚房裏就冒起了炊煙。

雖說是極為厭煩，可常喜還是換了身衣服迎客，和他平時風格大不一樣，黑中單，素青的披風，一雙白雲履，兼一副如意佩，打扮得像個文人，經由一夥小火者的簇擁，飄飄搖搖往他花團錦簇的後園裏去了。

後園裏芭蕉正是綠的時候，繡球瓊花之類，也都漸開了，招展著枝葉，拱起的一座假山上修了亭榭，臨水的兩根朱柱旁確是有一抹人影的。故弄玄虛，常喜心中嘀咕著，遠遠叫一聲兒：“侄兒。”

不想那人影邊上忽的站起一個人，那才是崔竹，細長的身量，老練的行止，遙遙對他恭謹地一拜。

雖不願承認，但常喜此遭的確是受他壓制，眼下不情不願登上假山，撥開珠簾時，亭榭之內卻只剩那個批蓋鬥篷的人。

常喜再如何好脾氣，此時也要發怒了，坐在亭榭四邊的座兒上，皺著眉：“賢侄，五叔既來了，又何必弄這些！你須知，這畢竟是五叔的園子……”

那帶鬥篷的微微一頷首，站起身，把兜帽摘下來。

簌簌的聲音靜了，常喜不耐煩地望過去，這一下，竟是被鼓槌擂了心肺，蒙了。過了好一陣，才站起身，假笑著驚訝：“三哥，怎麽親自過來！京裏批的？”

那戴鬥篷的，竟然是本該在宮裏侍奉天子筆墨的崔饗。

“批不批我都要來！再不和你當著面說清，咱們就甭做兄弟了。”崔饗陡然拔高聲音，把桌狠狠一拍，恨鐵不成鋼地：“你在南京，雖說不是天子腳下，可怎麽能……怎麽能做這種事！”

常喜緊鎖雙眉：“三哥這是何意？”

“別在我面前裝傻，忠義伯的後嗣，你、你也敢……”崔饗壓低了聲，“敢頂替……還好老祖宗疼你，暗地裏撥一支兵來，萬一那個假冒的露出馬腳，你曉得事態要變成什麽樣！”

“三哥！你此話怎講！”常喜面色陡然一變，明白崔饗是奉了老祖宗的旨意來的。

崔饗不言語，一雙眼把他望住，似乎是看透了他。

常喜不得已，只苦笑：“我知道了，是有人在老祖宗面前講了讒言吧，我雖在南京，可心總是向著宮裏的，每年……每年孝敬的也沒落下，三哥，你心裏是明鏡一樣的，我信你不會傳那些風聞。”說到這，他把桌子一捶，咬牙：“到底是誰在搬弄是非？”

“小喜子，”崔饗每回這樣叫他，就是要跟他講舊情，“你別不認，天底下，沒人敢瞞老祖宗。”

“我冤枉！”常喜暗賭一把，叫著屈。

“好大的冤枉，看看吧！”崔饗別過身，從懷裏摸出一本裝訂成冊的藍皮本，裏面各類通信、支出、進項，羅列得清清楚楚。

常喜目光閃爍，那種精心塗抹的底氣碎了個滿地，磕磕巴巴地：“是、是……錦衣衛？”

“不然，你以為老祖宗這樣昏聵，隨意聽信了？”崔饗背起雙手，原地打著轉：“東西送到京裏，老祖宗拼了一條老命給你攔的！”崔饗倏地一停，過來把常喜的肩膀抓住，狠狠搖了兩把，像是解了氣：“你還裝作清白麽！”

難怪，難怪京裏這麽快得知消息，難怪崔竹能調來這麽精悍的一支兵！

就這麽一小會兒功夫，常喜被抽了骨頭，四肢軟倒下來，面色和唇色都是蒼白的：“我想不到，他……他把我往死路上逼……”

崔饗敏銳地問：“誰？”

“還有誰，”常喜無力地歪著腦袋，眼裏卻綻著陰毒的光，“我的老對頭！”

既是錦衣衛搜羅的證據，倒是洗清了常梅子的冤屈。常喜遠遠朝自己的天井那裏望了一眼，隱隱一個人形的黑點，直楞楞跪在那。

崔饗松開他，嘆氣：“你若不昏了頭做出這等事，錦衣衛哪來的把柄呢。”

“我這也是……慌不擇路了，那個元君玉，他就不是個安分的主兒。上回你來就知道的。找個聽話的來頂替，總比他鬧出事來強……”

“聽話的？”崔饗不由冷笑，“聽話的就是忠義伯的血脈了？事情萬一捅出去，你就是欺君之罪。你是一刀沒挨夠，還想來三千刀？”

常喜偏過頭，抖了一陣，像是發著哭腔：“三哥，我、我錯了！”

“行了行了，”崔饗拍一把他的背，“三哥也不是專門兒來找你的不是，只有一句話兒提醒你——你在南京，千萬把這個世子給拿穩了，拿穩了他，就是拿穩了天心。都知道你想回去，往後有機會，老祖宗也會給你使使力。”

“三哥放心，”常喜頓了頓，抹了把鼻子，“我心裏，有計較的。”

崔竹在園子偏門外面等了一會兒，崔饗就從裏面出來了。還是拿鬥篷蓋住臉，他畢恭畢敬叫一聲“幹爹”，彎身一撩轎門，順帶著向送出門的常喜打個揖：“五叔，侄兒告辭。”

說完，一並鉆進轎中。

崔饗坐定，解下了帽子：“南京的事，你都料理好了？”

“除了世子那些，全打點好了。”

“你一向解事體，”崔饗點頭，“回去了，我就跟老祖宗說……”

“幹爹，”崔竹卻心事重重打斷了他的話，“兒子……兒子想留在南京。”

“怎麽？”

“南京到底還是缺雙眼睛，兒子想做這雙眼睛。”

“別人都削尖腦袋往北京鉆營，”崔饗把他的手背抓著，拍了拍，“你倒不心急。”

“兒子當然心急，就是怕，上去了，道行不夠，又被打下界。”崔竹說著，望了一眼身後，喃喃地：“那才難翻身了。”

崔饗笑了：“好小子，有見地。”

“幹爹？”

“明天，明天我動身回去，這北京南京的，幹爹去安排。”崔饗微微闔眼，倚在軟塌塌的靠背上：“畢竟，有一個常喜在南京，咱家始終不能安寢啊。”

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