才下了一場細雨，街上浮著潤綠，臨著秦淮河，有個不起眼的面攤子，稀疏坐了幾個食客。

當中有個瘦伶伶的食客，一身破爛的襕衫，蓬頭垢面，細看時，那兩眼的紅血絲更為憔悴。

似乎是個落魄書生，但不大像，因為沒有讀書人會像一條喪家之犬一般。此人並不在意旁人的眼光，他眼裏只有面前一海碗的陽春面。

大碗面頃刻就空了，覃酉有些靦腆地擦著嘴：“再來一碗，行不行？”

“好說。”坐他對面的那個人笑了笑，對面攤老板叫著：“再來碗鮮肉餛飩。”

覃酉面一紅，覷著湯鍋內浮動的油星，訕訕地擺手：“面、素面就成……”

對面這人很照顧他的臉面，渾不在意地說：“這哪行，賢弟觀之可親，又是個才子，一碗餛飩罷了，客氣什麽！”

說話間，熱氣騰騰的餛飩端上桌。覃酉約莫有大半年沒見過肉了，此時眼冒綠光，又礙著一點讀書人的矜持，慢騰騰咽著唾沫：“常兄折煞我了……”

“哎，將來賢弟必定有一番有大造化，到時我恐怕還要吃你那碗餛飩哩！”常梅子說著，起身去取醋。

覃酉趁此時機，飛快咽了一勺子餛飩，那湯水才盛上來，將他燙得直眨眼。

“哎喲喲老弟臺，”常梅子給他遞甜酒，“慢點兒！”

覃酉聲如蚊蚋：“慚愧、慚愧……”

常梅子坐定，殷勤地給他扇著風：“我說你，怎麽就碰了一鼻子灰了？”

覃酉面色黯然，舀著碗內浮動的油花：“此事……說來話長了！”

“我看老弟這情形，是戳中傷心事了？”常梅子安慰他，“我話說得不好，你就權當我是在放屁，千萬別放在心上。”

覃酉此時落魄，巴不得有個人能聽一聽他的心事，忙放下湯碗，道：“我從家鄉一路流離到此，是為了見一個……一個故友。誰知人心易變，昔日知己，如今也一身銅臭！今日我去找他，竟被他百般奚落，我寫的文章，也被批成一文不值。”

“我是個白丁，不懂你們讀書人的事，”常梅子殷勤地給他添茶，“事到如今，你也莫太傷心，咱們且走且看，總會柳暗花明。”

鎮日被人所唾棄，覃酉聽過這番話，一時心有戚戚，擡袖拭淚：“經此一遭，我就要回杭州老家去了，我這幾年，雖說已經是童生，可後面應試竟然屢屢不中……”

他說自己是童生，隱隱有點賣弄的意思。常梅子笑了笑，好像沒聽懂，面前擺的陽春面已經幹結，卻並不動筷：“哦？老弟的家鄉在杭州一帶，想必這一路到南京，是受了不少罪了。”

覃酉並未多想，面上露出赧然之色：“其實是受人恩惠，才有了些盤纏，走水路到了南京。”

“這天底下，還是善人多。”常梅子感慨。

“也不盡然。”覃酉跟著回憶，充滿惡意地揣測起來：“是個做生意的，恐怕也是虧心事幹多了……”

常梅子截住他的話頭：“其實，老弟也不必這麽著急趕回家。”

覃酉停下來，困惑地望著他。

“我這裏……”常梅子斟酌著，“有個空缺，是在當官的家裏做西席的，老弟若有心，我倒是有門路。”

常喜端坐在書房內，邊上一把白煙裊裊的熏香，金絲簾掛起來，破天荒的沒叫漂亮男孩伺候，書案上堆了大大小小的紙張冊子，蓋了印的，沒蓋印的，全摞一塊。

外面的人都清清楚楚，督公這是發大火了，硯臺裏的墨快幹掉，硬是沒人敢進去添水。過了半晌，常喜把那些案牘一把揮倒，一雙眉毛立起來，咬牙切齒：“晦氣！”

這是稀奇事，常喜上任南京內守備，從沒動過這麽大的氣。伺候的人都聽說了，有人借著京察和萬壽節的機會，向京裏檢舉常喜收受賄賂。消息的來源也沒人知道，只是隱約曉得，這本不知天高地厚的折子，恐怕有南京兵部在其中摻和。

常喜畢竟是常喜，發了一陣火，擰兩把眉心，高聲對外面叫：“常梅子回來沒有？把他叫來！”

外面的小火者們忙不疊說著是，不一會兒，書房門開了。常梅子手腳很快，唰唰地走到常喜身邊，還沒開腔，就彎身在邊上撿著狼藉的紙張。

“督公怎麽發這麽大火兒！哪個不長眼的！”常梅子一開腔，比常喜還氣，興許是那副滑稽相把常喜逗樂了，屋裏一時沒那麽緊張。

“叫你去盯梢，你怎麽還往家裏添人，”常喜瞧著他撿東西的樣子，緊繃的身體松懈了，話裏像是在拉家常，“咱家家裏，可不養閑人。”

“督公放心，不是閑人。”常梅子把紙歸置好了，一拍胸口，接著附在常喜耳邊嘀嘀咕咕一陣，說完，常喜就眉開眼笑了。

“你辦事最牢靠。”常喜誇他一嘴，又說：“來的時候，都跟你說了吧？”

他說的是遭彈劾的事，常梅子應了一聲，有點含糊。

常喜輕拍著案：“現在也到時候了，彈劾咱家的折子想必萬歲都看了，離壽誕還有幾日，咱們擬個法子……把事情給他捅出去！”

常梅子猶疑道：“督公這就要……那要不要把他弄回來？”

“本想順水推舟，可是到了這個地步，也沒辦法了，我此時把他弄回來，反而叫人起疑心。”常喜冷笑一聲，轉了圈手指上新戴的黃金戒指：“人麽，誰不圖個榮華富貴，我要他自己乖乖回來。”

常梅子低著眉，沒再問什麽。

忽然，常喜擡眼，不經意地聊著：“你家裏那個，最近還好？”

說的是常梅子的妻子，常梅子遮遮掩掩地：“還成，說好不好，說壞也不壞。”

對這些心腹，常喜向來很愛重，不多說廢話，把指頭上兩只黃金戒指拔下來：“她生了病，不要吝惜這些身外物。”

常梅子沒敢接，結巴地說：“督、督公，這……”

於籠絡人心一道，常喜從來都是直截了當：“咱們這樣的不容易，她願跟著你過日子，更是天大的不容易，你是咱家的人，自有咱家罩著。缺吃少穿，何須跟我客氣！”

常梅子楞了半天，抹一把眼淚，他和很多人一樣，自己給了自己一刀，卻沒門路進宮裏，“督公才是大不易，督公且寬心，說什麽，小的也要助你回北京！”

“哎……這話且收好了，”常喜搖搖指頭，把戒指塞進他手裏，合上手指，“南京，也是好地方啊。”

作者有話說：

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