“且不說除夕夜，平時你這樣亂跑都能人仰馬翻的，方才把爹急壞了，”快到豆蔻亭了，大哥喋喋不休的，“還是爹了解你，我到蘭泉寺一問，你果然在那……一會兒回去，你說些好話。”

寧瑞臣悶著頭，不吭聲。

寧玉銓最怕弟弟這副模樣，口氣一軟：“怎麽了這是……”

“大哥，”寧瑞臣輕聲說，“我錯了。”

這模樣瞧著，有點落魄，有點傷心，寧玉銓見過的，街上那些望食的貓兒狗兒，都是這副怯怯的想近不敢近的模樣。“你有什麽事，大哥給你擔，”他掖住了轎簾，做出一個側耳的姿態，“說吧。”

寧瑞臣支支吾吾地：“沒什麽事，做了噩夢了。”

寧玉銓想當然的懂了，試探地說：“夢見咱娘了？”

寧瑞臣不說，大哥當他是默認，嘆了口氣，道：“別在爹面前提這個，年後就是京察，到處都在提心吊膽呢。”

不等寧瑞臣答話，轎子就穩當當停下來，大哥招呼著人，把四面寒風都擋了，抓著寧瑞臣走出去。大門前紅彤彤的，燈籠下站著一個溫婉婦人，梳著素凈的發髻，肩上敞著一件厚披風，小腹微凸，由兩個丫鬟攙扶，緊張地向這邊張望。

寧玉銓一見，就把弟弟撇下了：“冤家，回屋裏歇一歇！”

婦人嗔一眼：“我看看瑞兒。”

“嫂嫂。”寧瑞臣叫了一句。都說長嫂如母，寧瑞臣對嫂嫂多少是親近的，一見她，忘了幾分不愉快：“嫂嫂幾時到的？”

“走的水路，半個時辰前才回的。”容瑛華笑了笑，摸著寧瑞臣頭頂，“帶了揚州的燒麥，鍋裏溫著呢，嘗嘗去。”

兩個人說著話，就把寧玉銓給忘了，寧瑞臣跟在兩個丫鬟邊上，往園子裏走，“伯父伯母都好？”他一低頭，孩子樣的笑，“小侄子鬧你沒有？”

“四個月，哪鬧得動。”寧玉銓出了聲，一見容瑛華掩唇輕笑，便挽起寧瑞臣：“行啦，家人團聚，去吃年夜飯。”

他招著手，有幾分當家的氣度：“叫廚房溫些酒，送去石臺上。”一面又轉頭吩咐丫鬟小廝：“圍屏都擺好沒有？要我從蘇州帶回的花鳥螺鈿屏，吉利些，還有炭盆，大過年的，別不舍得。”

容瑛華打趣說：“你看看你哥哥，嘮嘮叨叨，好沒完。”

寧玉銓咳嗽一聲，幾人轉眼到了假山石臺的八角亭中，一家人齊整落座，不多時，父親也到了。瓜果酒饌備齊，除夕夜算是無遺憾。

還沒吃上幾口，外面更鐘就炸起來，乒鈴乓啷，子時到了，就如履約一般，天地人間唰地亮起來，嘿喝的號子聲裏驟然爆出一陣脆響，巨大的龍形燈緩緩上升，彩光乍的一絢，南京城彩徹區明。

花燈流蘇微微震顫，寧瑞臣繞開圍屏，登上高處，一片奇異假石上，盡是隔水照射來的爛灼流輝。

片刻的走神，他已經雙掌合起，心中念道：新歲但願……

禱願想了一半，石臺下忽然傳來一聲高呼：“寧指揮！”

那聲音，驟然劃破的裂帛一般，尖利刺耳，來的人張皇著，不顧勸阻往假山上攀。

寧冀陡地站起身，走出重重花鳥圍屏，那人穿著破爛的官袍，像是被人撕打了一番，胸口一片爛糟糟的武官補，是兵部的人。

“壞了、壞了！”他不顧還有旁人在場，一把鼻涕一把淚，顫顫然，“浙江那些被扣押的商人的家眷，找了私兵，把尚書給打死了！”

年初一，天還沒亮，外面陸陸續續就有腳步聲。

元君玉一手披衣，一手掐著柳驕的耳朵，並不用力，柳驕便呲牙咧嘴叫開了。

“師父！師父！”柳驕那顆朱砂痣一跳一跳的，嘟起嘴求饒。

元君玉把他耳朵尖往上提了提：“大清早撒什麽風。”

柳驕煞有介事地拱起手：“拜年哪！有錢拿的好事兒！”

元君玉松手，拿眼一瞥，沒說話。

柳驕一下明白了，袍子掀開，撲通跪在地上，給師父磕了個頭：“師父新年吉祥！”脆生生的嗓子，唱曲兒似的一轉，跟著那雙漂亮眼睛就盯上來，討好地彎著。

“拿著吧。”施施然落下一封紅紙，柳驕也不客氣，拆開瞧一眼，幾張令人咋舌的銀鈔。

“師父最疼我！”柳驕躍起來，他肚裏還有鬼主意，踱到門前，“今天還有客到。”

元君玉淡淡“嗯”了一聲。

“那個少爺呆頭呆腦的，指不定這會兒啊……”柳驕邊說，邊晃著腦袋，拔了門閂姑娘似的一伸手，“還在外頭沒走哩！”

“啪”一下，門打開，外面倒真的站了幾個人。不是寧瑞臣，也不是廟裏的和尚，一身便服，白白凈凈，皮笑肉不笑的，一股陰柔氣。

柳驕楞了，這些人他認識……是常喜家裏的太監。他往那些人身上一掃，不曉得是不是來者不善，先攔了手，靠在門框上嘻嘻地笑：“呀，正月初一的，督公接咱回家過年啦？”

沒人會為難一個孩子，那些太監相視一眼，推出來一個當事的：“不是回家，”他的眼睛越過柳驕，緊緊把元君玉盯住，“咱換個地方住。”

“換個地方住”，這話要說起來，意思多了去了。太監都是不擇手段的，柳驕知道得最清楚，他想到了最壞的那種，一下子血色褪了幹凈，慘白的臉僵硬地轉向元君玉。

元君玉站起來，那雙桃花眼眨也不眨，一貫平淡的神情：“督公要見我？”

小太監還算有禮，沒來硬的，那神態也不軟：“督公忙完這陣子，自然會來見先生。”

眼下要忙的，當然不會是過年，元君玉想了想，只有年後的京察，每逢巳、亥，暴風一般席卷兩京官場。

京察能出何事？常喜來南京兩年，根基確實不穩，橫生枝節並非沒有可能。但這小太監的話也摸不透底……元君玉垂眸，半晌才說：“孩子就別去了，跟在身邊，怪鬧人的。”

小太監一俯身：“全聽先生做主。”

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