秦山芙回去後美滋滋地開始盤算起來了。

孟子林是個人傻錢多的富商, 剛一進京就花七千兩丟了好大一個人，想出氣又找不到門路，她和韓晝於他而言就像及時雨一樣。

要說孟子林這檔子事在法律上也沒那麽覆雜, 《大憲律》對欺詐也有明文規定，可就是嘉利行的背景很特殊, 也不知道新上任的京兆尹敢不敢得罪洋人, 如果不敢的話, 此事可能還需要問問竇近臺和晉王的意思。

如果這件事辦的漂亮，之後孟子林必定還有用得上她的地方，屆時再跟他計時收費, 孟子林就成了她的財神爺，那可就有源源不斷的律師費。如果孟子林自己爭氣些能成為皇商，噫……這日子是真的有奔頭。

秦山芙算盤打得響，可那天過後又枯等幾日，就是等不到孟子林找她。又過了幾天，柳全托話說讓她去家茶樓，秦山芙依言前往，進門就看到滿臉郁色的韓晝以及憔悴苦悶的孟子林。

“這是怎麽了？”秦山芙走近細細打量著蔫蔫的孟子林，“我最近天天等著孟老板, 還想著替孟老板去嘉利行出口惡氣，可眼下瞧著孟老板的樣子……”

孟子林沈沈嘆了口氣, 擺手道：“多謝姑娘和韓公子美意，這幅畫的事……便就算了罷！”

算了？！怎麽就這麽算了！

秦山芙急切道：“為何？”

孟子林想要解釋, 剛要開口, 眼神卻瞟向門口，起身將門打開確認門外無人才將門關緊，湊到他們跟前低聲道：“這虧我是吃定了。嘉利行出手的東西, 就算是西貝貨，也沒人敢去較真！”

“此事跟嘉利行又有什麽關系？如果抓到作假的人，嘉利行回頭找這人追償不就行了？不對……”

秦山芙說到這才意識到問題所在。

一個當鋪，專業鑒定物件的，又怎會受他人欺瞞？

孟子林搖頭道：“造假的不是旁人，就是他們嘉利行。我最近打聽之後才知道，嘉利行裏頭雇著一大群擅於描摹仿造的匠人，專門仿制名家書畫，再做個局將這些贗品賣給我們這些不懂行道的。哎，我這次算是著了嘉利行的道，嘉利行又是洋人的地盤，多一事不如少一事，就罷了吧！”

“就這樣算了？”秦山芙不可思議，“如果真如你說的這樣，那嘉利行便是做局欺詐，坑害了不知多少人，怎能就這樣算了？”

韓晝心酸又無奈：“可洋人的事情，朝廷管不著，也根本懶得管。”

“而且……”孟子林苦笑道：“制假售假也不止是字畫。這些個洋人，還經常偷取民間有名商號的秘方，譬如古記的綢緞、程記的瓷器，一開始都是赫赫有名，但自己的方子和花樣被洋人拿去後，洋人便自己組織了大量作坊生產，將這兩家擠得走投無路，最後都是關門了事。再往後，但凡民間有什麽時興玩意兒，洋人都先模仿，照同樣的法子將本土的商號排擠關門，自己獨吞利潤。並且洋人還將這些貨品遠銷海外，賺得那叫個盆滿缽滿。”

秦山芙皺眉道：“本土被排擠得話……那這些商號有沒有試著像洋人一樣將自己的貨物遠銷出海？”

韓晝搖頭道：“出海貿易是洋人的特權。朝廷不喜歡與番邦來往，便不許本土商號出海。但出海貿易卻是洋人最主要的訴求，洋人在庚午年的時候就鬧過這事，自那之後今上便允了，因此只有洋人能出海，然後定期向朝廷交稅便可。”

秦山芙不由咋舌，“這豈不是將一塊大肥肉拱手讓人？”

“沒錯，因此洋人才財大勢大，一般人根本無法抗衡啊。”孟子林憋屈又無奈，“所以，秦訟師，韓公子，贗品這事我雖吃了大虧，但這公道，我是萬萬不敢去討的。那七千兩，就當是給洋大人交了保護費了，以後京城生意場上，少不得還要看這些洋人臉色。二人俠肝義膽，孟某在此謝過。”

孟子林站起身深深向秦山芙和韓晝作揖，秦山芙了解他的苦衷，便也不好再一味拱火，只說了幾句安慰人的話便過了。不多時，孟子林有事先走一步，秦山芙靠坐窗邊望著繁華的京城街景，心中一時感慨萬分。

“朝廷將外貿海運特許給洋人到底是什麽想法？且不說一年要流失多少收入，就這樣看著洋人坐大，本土哪有什麽正經商號與之匹敵？朝廷就不關心本土商號的死活麽？”

韓晝輕笑一聲，“有人關心，有人不關心。”

“什麽意思？”

“姑娘的思慮，也正是晉王殿下的思慮。晉王殿下早幾年就跟今上提到，如今洋人產業根深葉茂，又不受本土衙門轄制，各種陰謀陽謀排擠本土的生意人，讓本土的商人幾乎沒有生意可做，只有那些做原料和人工的生意還有點肉湯可喝，無論是商人還是老百姓，日子都過得很是艱難。”

“今上什麽意見？”

韓晝搖頭：“今上未作表態，但曹家卻有很大意見。”

“曹家？為什麽？”

“姑娘有所不知，庚午禍變後是曹家從中斡旋與洋人撤兵的。當時曹家替洋人傳話，說希望朝廷能開放海禁，我先前也跟姑娘提過一嘴，今上實際上很痛恨洋人，因此一口回絕了。之後曹家多番游說朝廷，再加上太後生怕洋人再鬧出什麽禍端，便也與曹家一塊勸今上松口，說是海禁只給洋人開，之後洋人每年上繳些稅銀，便是兩全其美。”

秦山芙聽著這些內心百感交集，韓晝繼續道：“洋人的貿易越做越大，每年給朝廷確實交不少稅銀，而且時不時還進貢些番邦的奇珍異寶，頗得太後歡心，曹家也因此被今上和太後倚重，而曹家扶持的東宮太子，這些年也更是壓晉王一頭，風光無兩。”

秦山芙冷哼一聲，“就惦記著那點稅銀，殊不知要將多少民生賠進去。”

韓晝嘆道：“是啊。按理說這是兩全其美的法子，可近些年民間流民愈多，尋常商賈也無利潤可圖，以至於外番一派欣欣向榮，而本土卻盡是雕敝之相，甚至連國庫也一年比一年虧得多。不少朝臣也想過法子上奏天聽，可改革阻力頗大，實是難事啊。”

秦山芙心想，可不就是難事麽。

洋人的產業不受任何法律約束不斷膨脹擴張，洋人收入越來越高，交的稅卻不見得多多少，反而本土商賈平民日子變得不好過，更是收不上稅來，虧了國庫。然而國庫越是虧空，朝廷便更是倚重洋人交稅，對洋人的所作所為更是睜只眼閉只眼，以此往覆，竟成了惡性循環，除非橫生一件誰也兜不住的事，才有丁點破局的可能。

可是這樣的時機，究竟什麽時候才有呢。

秦山芙與韓晝想著晦暗不明的前路一時無話，而另一廂的一處隱蔽之所，高臺樓閣之內坐著七八個人。

正座上首坐著一個年輕男人，正是近些日子被承德帝敲打得灰頭土臉的東宮太子高明衍。而其副手坐著的則是一個中年洋人，此人正繃著唇角，垂著眼瞼聽一旁的翻譯絮絮叨叨，雖默不作聲，但不耐的神色卻是一覽無餘。

“大人，太子殿下的意思是，今年太後大壽，今上定了替太後重修萬壽宮，可修繕期間太後老人家也得有個舒服的地方住，因此還需額外再修建一座能住人的園子。太後大壽可是大事，百年就這麽一次，只是如今庫銀緊缺，怕是……”

洋人嘀嘀咕咕了一句，高明衍聽不懂，忙扯翻譯的袖子問：“賈大人說什麽？”

翻譯露出些為難的神色，“這……賈仕德大人說，去年太後不是也大壽了……”

高明衍嘖了一聲，“五十九的大壽，跟六十大壽能一樣麽？你解釋給他聽。”

翻譯哎哎應下，轉頭就跟洋人好一通解釋，可洋人依舊無動於衷，不知道到底聽懂還是沒聽懂。

只是這屋子裏的人都明白，給太後過壽修園子不過是個幌子，真正有急要救的實際上是太子他自己。

誰不知道最近曹家和太子被今上又是奪權又是打臉，還賠上了一個曹家的婦人的命，自庚午年以來，曹家從沒吃過這麽大的虧。

今上敲打曹家的理由是幹預司法，法外徇私，可曹家人也不是傻的，知道這是今上嫌他家勢大，想削權了。正在這個緊要關頭，可不就得多顯擺一下曹家有多重要才行？不是國庫虧空麽？倘若曹家將這國庫填上了，那便是東山再起之時了。

賈士德作為洋人裏頭話語權頗重的人，自然也是明白近期京城裏的波詭雲譎。太子眼下求他，無非是想讓他多讓出些利來多交些稅。可賺到兜裏的錢，怎好就這樣容易再拿出來？於是當下就搖搖頭，讓翻譯帶話道：“每年我們洋商洋行都要向朝廷交一萬萬兩白銀，年年都是足額繳納，沒道理讓我們多交稅銀。如國庫虧空，不是還有農民、商賈之流？我們到此為客，哪有盤剝客人的道理。”

翻譯話音剛落，高明衍就差點繃不住黑了臉。

洋人每年向朝廷繳納一萬萬輛白銀是沒錯，但這個份例是十幾年前庚午年間定下的，彼時洋人收入有多少，如今又有多少？哪怕如今按著洋人的頭要他們交十萬萬兩也不過分。

可是高明衍不敢得罪這些財神爺，哪敢發這種牢騷。他還是耐著性子好言好語對翻譯道：“你與賈大人說，就說近兩年民生多艱，朝廷不好再給老百姓加碼，如若太過，激起民變便是兩敗俱傷的事，望賈大人體諒。”

洋人聽完後轉頭與自己的人交頭接耳起來，幾個人湊一起嘀嘀咕咕一陣，將堂堂東宮太子晾在一邊，讓高明衍好不尷尬。

可他仍在忍耐，既然這麽多年都這麽過來了，又有什麽大不了。又過一陣，那頭的洋人嘀咕完了，翻譯又被派來傳話道：“太子爺，洋大人們說下不為例，僅今年給您救個急，今年他們可以再出五百萬兩白銀。只是洋大人說，這五百萬兩也不是從天上掉下來的，需得給他們一個開源的路子，才能湊出這些銀子來。”

高明衍一聽就不高興了，“五百萬兩？這是打發……”忙住了口，別過臉去不吭聲。

翻譯笑道：“太子爺，五百萬兩只是個保底的數兒，倘若這新賺錢的路子跑得通，便是上千萬的白銀也不在話下。”

“什麽賺錢的新路子？”

翻譯輕笑了下：“太子殿下可知淳記的茶莊？他家的瓜子金堪稱一絕，全國只他一家的巖茶可稱茶王，與之相比，其餘都上不得臺面。”

高明衍楞一下，“淳記的巖茶？這個我知道。怎麽……”

“太子殿下想必也知道，巖茶的工藝極其繁瑣覆雜，那秘方只有淳記才有，這麽多年下來，沒一家仿得成。”

“他們想要淳記的方子？”

翻譯低頭又笑了下，“只有方子哪能成呢。淳記在閩南的茶圃本就得天獨厚，這麽多年的制茶的工人也是一代又一代的老師傅了，要做成淳記的茶，恐怕缺點什麽都是不成的。”

這下高明衍聽明白了，洋人這是看上淳記，想將整個淳記吞了。

洋人來這久了，竟也喜歡上了喝茶，他們也曾收過幾家茶莊，聽說往海外遠銷利潤很是可觀，由此推想，淳記的巖茶怕也是被他們肖想許久了，這背後的利潤，高明衍只是簡單一想便知是塊肥肉。

然而高明衍卻犯了難：“不是我不想偏幫，倘若是別的鋪子也就罷了，而是這淳記的老板素來與晉王親近，我怕是動不得的。”

翻譯轉頭又跟賈仕德嘀咕了幾句，末了又轉過來，堆著笑臉道：“大人的意思是，這麽點事，太子殿下自然辦得妥。”

高明衍沒法子，他既有求於人，自是不好再推脫不幹。他想了一會，將自己的法子說給洋人聽，翻譯傳達給洋人聽過，一幹洋人這才面露笑意，用著蹩腳的官話連聲稱好。

就這麽三言兩語，無論是洋人還是高明衍，都得到了自己想要的東西，雖中間有些曲折，但最終的結果雙方還算滿意。

眾人吃飽喝足，一場宴席到了散場之時，賈仕德頻繁往內間的那扇門望去。

翻譯是個機靈的，看到賈仕德心猿意馬的模樣，便拉過高明衍身邊的一個宦官低聲問道：“那裏頭的東西可備下了？”

宦官好脾氣地答道：“備下了，老早就候著了，都是老規矩，洋大人們進去便可盡興。”

高明衍聽見這番對話，不覺胃口倒了大半，又看一眼賈仕德猴急的樣子，硬生生壓下鄙夷之色，裝了個沒聽到。很快，這群洋人神色愉悅地往內間走去。高明衍一刻也不想多待就往門外走去，聽著裏頭亂糟糟的聲音，更加厭煩地加快腳步走人了。

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