東風送寒, 眼見得交了三九，天就一日賽一日地冷下來。

不過天氣冷歸冷，至歸緣的生意倒是天天紅火。

每到交九年關, 人情往來最是要緊, 點心票子也因此出奇好賣, 而最終拿回來兌點心的卻不過十之六七, 著實是讓至歸緣名利雙收，大賺一筆。這頭生意紅火, 那頭秋茂彥的會試也正式結束。恩科前提，故而年前就已經舉辦了禮闈, 國子監難得散了年假。

放榜這日一早, 至歸緣還沒開門, 秋斕正和德良在一樓廳子裏清點月底收授的點心票子。

沒成想票才點完一半，外頭一片生聲的鑼響人聲。

報錄的人迎著鼓街高喊：“秋老爺高中會元了。”

一時間又是馬, 又是人, 街坊鄰裏紛紛探頭打量，鼓街東瞬間人頭攢動。

秋斕和德良面面相覷，只打發滿慶兒出去探究竟。

沒成想滿慶兒才出門幾步, 便調轉回頭一路小跑：“中了, 咱們家老爺中了，會試頭甲第一。”

“報錄的人湊了兩撥一起來的, 馬有好幾匹，那陣仗可比別家結婚還大。”

秋斕聽得一句“中了”，登時好似做夢。

她笑著看向德良，似是不信：“阿爹當真中了？”

德良連連點頭，喜極而泣：“對，你沒聽滿慶兒說？阿爹是會試頭甲第一。”

“阿爹果然是文曲星, 是頭甲第一的大才子。”

秋斕也抹抹眼角的淚花，忙帶著滿慶兒出門將報錄人迎進門，斟茶倒水的發了賞錢。

耿承安和蓮娘都跟著一起來招待人，外面吵吵嚷嚷半晌，卻怎麽都沒見秋茂彥的影子。

秋斕這才回後院尋他阿爹去，卻只見秋茂彥還背對門口，佝僂著身子坐在床邊：“姝英，你聽到沒有，我中了。”

“你要是再不醒來，那殿試也要結束了，我就算考上狀元，又能當給誰看？”

“新科狀元沒人給簪花，別人要笑話的。”

“阿爹。”秋斕淺淺叫了一聲。

秋茂彥這才拂袖拭淚，忙慌慌回過身：“就來，就來。”

“我再換件衣裳就來。”

至歸緣一層的廳堂徹底被人塞得滿滿當當，恭賀的，送禮的，人群絡繹不絕，連秋家的人都來了不少，裏裏外外不下三層，至歸緣店裏頭比往日開張時的晚市還要熱鬧。

饒是秋斕忙不疊地招呼，仍覺得魂都要累掉半個。

只是再想到阿爹二十年如一日地勤奮苦讀，人生最好的光陰全都蹉跎了，她忽又覺得這個會元來的著實太晚。

阿爹沒有中舉時，秋斕竟都不知他們原還有那麽多沾親帶故的族親。

好在午後天上飄起了碎雪，眾人念著雪天路滑不好歸家，便也就稀稀疏疏散了。

一家人這才帶著店裏的小二開始打理廳堂，直忙到天色擦黑才歇下。

門外的雪已經厚厚鋪了一地，往日繁華的鼓街東一下子顯得靜靜的。

誰料德良本要關門，卻忽然一聲驚叫嚇坐在臺階上。

“阿姊？”秋斕一慌，忙跑去德良身邊，“怎麽了阿姊？”

德良大驚失色地指著門外的角落，秋斕順著看去也差些嚇一大跳。

只見地上似是躺著什麽活物，身上早已經被大雪蓋滿。

德良顫聲道：“那……好像是個人，剛才動了，他還有氣呢。”

“這麽冷的天，怎麽倒在咱們家門口？應該是個要飯的。”

“這要飯的也是命大，趕上今天阿爹的彩頭。”

“我帶他進來，給他一碗湯餃吃吧？”、

德良怕人躺在雪地裏凍畢，忙慌慌將人扯進大堂。

她端著燈仔細看了看，那人也不過二十來歲，雖然衣裳襤褸面有泥漬，可還維持著勉強的體面，德良便忽又覺得他不大像是個要飯的。

趁著秋斕煮餃子的空檔，德良問滿慶兒要水把那人的臉擦擦幹凈，這才發覺這個倒在家門口的男子劍眉星目，挺鼻薄唇，似乎還長得挺英武。

只是沒擦兩下，男子似乎是在屋裏尋回些溫度，便緩緩睜開清冷眸子。

他眼雖睜開來，卻又好似沒看向任何人。

德良瞧見，只道他是凍懵了，便對他笑道：“你醒了？叫什麽名字？”

“從哪來的？怎麽會倒在我家店門口？”

冷冷的眸子從德良的臉上一瞟而過，卻只字未說。

德良溫婉一笑：“別怕，還是你說不了話？”

她接過秋斕端來的餃子，擱在男子面前：“這碗餃子給你吃。”

“你運氣好，這本是給官老爺們備下做點心的蝦仁餃子，只是我們家今天沒開門，這才能餘下一碗給你。”

“你要是早一天或者晚一天，可就沒餃子給你吃了，天兒這麽冷，你耳朵要被凍掉的。”

男子卻仍舊目光微垂惜言如金：“我沒有錢。”

德良連連笑著擺手：“一碗餃子用不上幾個錢，今兒我們家有喜事，不少你這一碗餃子，全是我妹妹煮給你的，你謝她就成。”

秋斕也挨著德良坐在一旁：“公子瞧著面生得很，應當不住在鼓街？”

男子冷冷的神情這才斂住幾分，像稟報似的從善如流道：“在下蘇府人士，父母病逝，來京城投親。”

“不想路遇盜賊，丟了行李財帛，還受了些傷，堪堪撿回一條命。”

德良瞧著他倒也知書達理，不由得輕嘆：“也是個可憐人。”

“你可尋到你那親戚家在哪？”

“不曾尋到，只聽聞多年前便搬走了，這才會無家可歸地在城中游蕩。”

德良又側目瞧了瞧他，不想卻對上對方涼颼颼的目光，德良又問：“傷得可重？要不要幫你請大夫瞧瞧？”

男子搖頭不言。

德良這才覺得身上有些冷了，便輕呵兩口氣搓搓手取暖：“你快吃，過一陣就涼了，發腥。”

“今晚上要宵禁，外頭的雪也大，你吃罷可以和我家的幾個小二在大堂裏頭湊活一夜。你安心待著，明日我叫我阿爹來瞧瞧你，給你想個去處。”

男子卻忽然斂住眉目，低聲道：“賈桓。”

德良一怔：“你說什麽？”

賈桓神色冷冷：“在下賈桓，多謝這位姑娘救命之恩。”

德良瞧著他笑起來：“算你命大，若是等我關了門，只怕你要在外頭過夜了。”

“還有，我不叫這位姑娘，我叫秋德良。”

瞧著人安頓得差不多了，德良這才起身要回屋。

“阿姊，你也早些回屋喝藥去吧？”秋斕囑咐一聲，“今天怪冷的，我幫你灌個湯婆子。”

“冬天不好過，今年雖然調養得好，你還是要仔細些才行，要是咳嗽起來就不大好了。”

德良點點頭，沖秋斕眉眼彎彎地笑起來。

姐妹兩沒再多留，笑呵呵地往後院去。

賈桓望著兩個人的背影淡出視線，這才夾起一只餃子咬下半口。

餃子皮薄餡大，包蝦是實打實的。

餡裏不光有蝦仁，還摻了豬肉糜和馬蹄，餃子隔著薄薄的皮透出淡淡的粉紅色，鹹鮮彈牙，卻絲毫不腥，一口下去別有滋味。湯也是用豬骨蝦子調過的高湯，非得在竈上燉三四個時辰才能有眼下這般醇厚的味道。

蝦子本就清鮮，和肉糜和在一起便更是鮮美多汁，口口嫩滑。

更重要的是，那湯餃還熱著，兩口就仿佛把人的心都捂暖了。

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秋茂彥高中會元，便也從國子監學成歸家。

先前添添補補的事有秋夫人，如今秋夫人昏迷不醒，事情自也就秋斕姐妹頭上。

德良一早拿了衣服和滿慶兒去漿洗，秋斕便就在屋裏幫秋茂彥規整書籍。阿爹的書是實在不少，從國子監搬回家裝了小半車。

秋斕仔細擺了一陣，整整齊齊把幾本股論都理好，方才發覺似是將旁人的雜書也夾在阿爹的書裏拿了回來。

秋茂彥站在一邊瞥了瞥，忍不住輕輕嘆氣：“嗨，怕又是同屋的學生藏在我這，防著篤學時被人找出來。”

“你且放桌上，我明後日拿去還。”

秋斕點點頭，正把三本書堆齊了往阿爹手裏遞，不想那書裏夾著的畫片卻一下子像落葉似的紛紛亂亂飄落下來。她忙伸手去撿，結果才撒那畫片一眼，臉便瞬時紅了。

那些畫片上無一例外畫有男男女女，赤條條的，相攜相抱，交織纏繞。

秋斕登時只覺得耳尖似要起火，吞吞吐吐得問：“阿……阿爹……這是什麽東西……”

秋茂彥倒吸一口涼氣：“這書裏頭夾得避火圖是多了些，難怪要往我這藏。”

“避火圖？”秋斕眨巴眨巴眼。

這羞死人的東西原就是沈昭嘴裏說的避火圖？

秋斕啞然，只好別著眼俯身將那滿地的“不堪入目”的紙畫片收起疊好，可才撿了三張，她便又忍不住偷偷翻開那畫片的正面瞟上一眼。誰知不看則已，才輕輕一瞟，她臉上又開始紅得幾近滴血。秋斕忙慌慌將畫片背過去，可那上頭的畫卻好像已經鑲在了腦子裏，怎麽都揮之不去。

沈昭說出嫁之前要開蒙，說嫁進夫家要看避火圖。

時至今日，秋斕終於在一瞬之間懂了。

她慎重擡頭，狐疑地看向秋茂彥：“阿爹……你們生我之前……”

“阿娘是不是沒吃過燕子蛋？”

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