年關日近, 臘八眼見得到了。

秋斕早就買紫皮大蒜備著，到日子就尋來滿慶兒一起將蒜扒了皮。一到臘八，年味就一天比一天濃, 家家戶戶都要腌臘八蒜。

往年不管再操勞, 秋父秋母都要和家中的三個女娃兒一起腌蒜。

蒜只要剝皮仔細盛裝進陶罐裏, 再用米醋淹過罐沿將蒜瓣全部泡進去便好。米醋清甜, 能解蒜的辛辣之味，等十餘日後, 蒜瓣就會全都由潔白變得翠綠，風味便也徹底完成註入。

變綠的臘八蒜酸甜微辣, 脆爽生津, 口味獨特, 蘸餃子拌面皆是一絕。秋斕還學著母親從前的腌法，將搗碎的冰糖也鋪勻加進罐子, 這樣便能提出幾分鮮味, 將家家戶戶都會腌的臘八蒜制出幾分與眾不同來。

等鋪完了蒜瓣米醋，秋斕最後才小心翼翼地將罐子密封好，抱進屋中靜待滋味沈澱。

“阿爹。”秋斕端著臘八蒜罐, “我就把罐子擱在窗下, 讓阿娘天天看著。”

“放遠些。”秋茂彥苦笑，手裏卻沒閑下來淘洗巾帕幫妻子擦臉, “你阿娘愛幹凈，臘八蒜味道沖。”

秋斕故意把蒜罐放在床頭：“那就放這，阿娘要是受不住那蒜味，就起來罵我好了。”

秋茂彥知道秋斕也是滿心期盼著秋夫人醒來，只好無奈地摸摸秋斕的頭：“那就放這，把你阿娘沖醒, 就連著我們爺倆一道兒罵算了。”

秋斕看著阿爹眼中難以掩去的淒苦輕輕嘆下一口氣，不想身後忽傳來些窸窸窣窣的動靜。

有人淺聲問道：“怎麽？我偏就這麽愛罵人嗎？”

秋斕渾身一僵，立時回過眸去。

秋夫人半睜著眼，蒼白的臉上沖著秋斕扯出些淺笑：“我夢到你阿爹中了狀元，沒有人替他簪花。”

“也不知是誰家的狀元郎，垂頭喪氣地騎在大馬上，真是好可憐。”

“姝英。”秋茂彥隨即抓住妻子的手，“你醒了？”

秋斕面上一喜，連忙坐在床邊：“阿娘，阿爹已經中會試頭甲，已是會元，等過完年就要殿試，你定得給阿爹簪花的。”

秋母伸出枯槁消瘦的手摸了摸秋斕的額頭：“好娃兒，你受苦了。”

“姝英，餓不餓？”秋茂彥滿臉關切，“要不要喝點水？我給你倒水？”

“德良呢？”秋母探尋的目光朝屋子四周梭巡，“我睡了多久？那天晚上……”

秋斕這才緩聲解釋說：“阿娘別擔心，都好好的，那天晚上世子來的及時，將那些歹人全都殺退了。”

“咱們家順風順水，阿爹中了會元，咱們家的酒樓也開了門，阿爹還給取名字叫至歸緣，眼下生意正紅火。”

秋母靜靜聽著，待秋斕那些報喜的話都說完，才憂心忡忡地問道：“阿斕，既然順風順水，你如今怎麽會在家？”

秋斕喜笑顏開的表情頓時僵在臉上。

“那鎮國公府沒什麽好。”秋茂彥輕嘆，“阿斕留著也是危險……”

“既然阿斕說是世子及時到來殺退了歹人，可謝過人沒有？”秋母又問，“世子又緣何來的那般及時？可是因為府中危險，人家想叫你求個平安叫你回來，還是因著旁的事？”

秋茂彥這才一啞，後知後覺是自己忘記惦念這事。

“阿爹，阿娘。”秋斕見是瞞不住了，只好埋埋腦袋，終於還是忍不住老實交代，“其實……是鴿血紅寶石弄丟了，我怕引出禍端。”

“本在當鋪裏當活的，誰知郭舉人偷偷去贖了寶石，等我知道的時候，郭舉人已經落水溺畢。我跟阿姊到處尋，也不知郭舉人把寶石擱去哪裏。”

秋茂彥一臉震驚：“莫非就是德良摔掉茶杯那日？”

秋斕輕輕點頭：“正是。”

“郭舉人死得實在蹊蹺，他一過世，咱們家的寶石就徹底再沒下落了。何況世子因著救我們露了他病愈的事情，宮裏頭便想為世子重新擇妻。”

“如此一來，不高攀鎮國公府也罷。”秋斕低聲道，“我不想他為難，更不想害他。”

“這紅寶石好端端的怎麽會叫子真贖走？”秋茂彥皺皺眉頭，“頂好的鴿血紅寶石天底下就只有那麽幾塊，難不成是叫人認出來咱們家的是滇州土司府那塊？”

秋母卻只搖搖頭：“不見得。”

“那晚出事之前，除過你，我從未說過鴿血紅寶石的來歷，若非是宮裏頭和土司府的人，不該認得出來。”

“那便是貪著咱們家的石頭珍奇無比，故而才會贖走？”秋茂彥的眉頭越皺越深，“既然當活的，怎麽會叫旁的人贖去？”

秋斕這才將德良路遇郭子真，故而同郭子真一起去當鋪的事情和盤托出。

“我也實在不知紅寶石去了哪，只是料想著應當還沒被認出來。若是認將出來那是滇州土司府的東西，不管是訛錢還是那謀反的由頭尋事，總該已經找上我們家才對。”

秋斕的話音才落，門外的德良忽端著托盤失神地在門邊磕了一下。

屋裏三人的目光齊齊朝她望去，德良才手足無措地回過神：“阿娘，你醒了？”

秋斕兩三步上前，接過德良的托盤，將德良拉進屋來，順手將門關嚴。

德良才進屋，便垂著眉眼輕聲說：“都怪我。”

“若不是我跟郭舉人一起去當，就不會丟了。”她不知那紅寶石如此重要，不知家中還有滇州土司府那些淵源，不知秋斕是因著那紅寶石丟掉才會。她不是秋家親女，自幼時一身病就拖著家人，如今還弄丟了家中最重要的東西，德良不禁越發自責，“都是我不好，我真是闖了大禍。”

秋斕牽住德良的手：“阿姊千萬別這麽說，你豈能未蔔先知那郭舉人是有歹心的？”

“如今事已至此，咱們得把紅寶找回來才最重要，阿姊聽的看的，千萬記得爛在肚子裏才是。”

“阿娘都醒了，再難的事也不怕，咱們一家人在一塊，肯定能想出法子。”

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日頭已近戌時，京中卻沒有要宵禁的準備。

逢年過節難得有幾天不宵禁的日子，大家便也都指望著除夕這夜通宵守歲，好好看一看夜晚的京城是什麽樣子。

街上紮了新燈，宮綢做的花也成簇成簇擺在街頭，門門戶戶燈籠高懸，整座京城都彌漫著喜氣洋洋的氣氛。

鎮國公府裏因著連著丟了兩位主子，雖說也不必懸白，但到底是不敢再大張旗鼓的熱鬧。

故而府中布置一改從簡，頂多是門前多掛了兩盞新買的燈籠。於下人們而言，沈昭雖兇名在外，但比起小關氏而言實在是個好伺候的主子。

即便是除夕近在眼前，他也沒有什麽吃團圓飯的需要，早早便恕了下人們自去過節。

也正是因此，沈昭院子和往常一個樣，空落落的，唯有宏毅站在沈昭身邊伺候。

“秋夫人是臘八那日醒的，如今已然調養康覆。”宏毅淺聲回稟，“爺，滇州那事要不要找秋夫人親自詢問清楚？”

“眼下若是能找到滇州土司府的人，殿下就有了拿捏大關氏的籌碼。”

“眼下還不是時候。”沈昭捏著自己把玩慣的玉墜子摩挲片刻，“先前說查秋夫人那位兄長，查得如何？”

“秋夫人既能裝作漢人在京中生活二十餘載，她的那位兄長必然也能說一口流利的漢話裝作漢人。”

“若只盯著狜人查，便會一葉障目。”

“那年俘入京的滇州漢人不過二，三百，如今還在京中的恐怕不會過百。”

“把名字理出來。”沈昭低聲斟酌，“順著秋夫人挖出巴遵望和昊欽庵的下落是重中之重。”

“已經理了。”宏毅轉而掏出信封，遞將給沈昭，“爺囑咐過的事，我都記得。”

沈昭哂笑著接過信封，又好似想起什麽似的問：“東廠那頭如何？”

“我是晌午見的嘉煥。”宏毅仔細回憶，“他已經按爺說的混進至歸緣裏頭留下了。嘉煥說齊灝這些倒是不曾再去過至歸緣，但差番子買過兩三次點心。”

宏毅說著忍不住皺皺眉頭，思維一時間似是凝滯了，“這動作著實奇怪，他先前難不成還真是要帶夫人回東廠醫傷不成？東廠的人怎麽可能會有這麽好心？”

“齊灝不比小關氏好對付。”沈昭略加思忖，“東廠那位進能提刀，退能謀劃，還善於猜度人心，眼下不驟然去為難秋家，未必就是沒有這個心思。”

“不能掉以輕心。”

“元令不養閑人，有嘉煥在秋家那頭，爺只管放心。”宏毅沈聲回稟，“若有事端爺您趕不及的，嘉煥定能應付東廠的人拖住時間。”

沈昭不緊不慢繼續問：“他可還帶旁的話給你？”

宏毅稍加沈默，便又道：“嘉煥還說臨近年關，店中事情不少，夫人好似是沾冷水累病了。”

沈昭漫不經心輕斂住的眼簾驟然撩起，他追問道：“沾冷水？阿斕染了風寒？”

宏毅不動聲色地點下頭去：“應當是。”

沈昭不消更多言語，只自顧自驟然起身，一把撈起架上的外衣往身上套：“你自去過年，不必等我。”

“我忽然又覺得，眼下正是找秋夫人聊聊的時候。”

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