這間空民房內的陳設相當簡陋，可以說是家徒四壁，基本沒什麽家具，只有一口竈臺和用來睡覺的幾塊地毯。

距離日落時間還早，阿爾丁與冬薊就在地毯上坐了下來。

阿爾丁終於坦誠地告訴冬薊：正是因為受到了商會的指引，或者應該說誘導，費西西特才會向白晝神殿請求處刑隊。

今年以前，十帆街商會的勢力主要在東南，北方商路基本被卡洛斯家族把持。卡洛斯家族的足跡遍布北方河流沿岸，在他們的斡旋下，死靈師也一直與費西西特維持著較為平衡的關系。

死靈師聚集在河畔並不是偶然。希瓦河以北不屬於任何國家或城邦，連三善神神殿的力量也難以觸及，那裏原住民的信仰比較特殊，他們並不太抵觸死靈法術，有的部族還願意幫助從南方來的逃犯。所以一旦有施法者受到驅逐、追捕，他們最好的選擇就是逃向希瓦河。

希瓦河沿岸有很多國家和城邦，其中費西西特又是最適合死靈師的去處。城邦內沒有神殿，出入城市的盤查比較寬松，又有幾條大公會開辟的商路從此取道，城邦毗鄰的寶石森林地形覆雜，便於躲藏，山林內還有大量天然礦脈，能夠提煉出不少粗制法術材料，森林內的水源和食物也比較豐富。

無論是從這裏向北出發，還是在城邦附近住下來再伺機而動，都是比較穩妥的選擇。

“但這樣的局面總會被打破，不可能永遠維持下去。”冬薊感嘆道。

“是的，”阿爾丁說，“後來事情產生了一些變化。其實早就有苗頭了，只是近期才愈發明顯。”

首先，卡洛斯家族與死靈師的交易越來越明目張膽，不僅在海港城，在很多其他地方也引起了各種風波。

接著，死靈師之中出現了烏雲這樣能夠轉移靈魂的怪物。它想得到哈曼的法術書，又輾轉聽說這本書可能落在商會手裏，於是它利用自身能力潛入商會，冒充首席貝羅斯，差一點就帶著商會走向深淵。

最後一點變化，也是近期才產生的變化——商會已經不再需要卡洛斯家族了。

冬薊托著下巴：“我還以為你們友誼深厚呢。”

阿爾丁笑道：“畢竟是基於利益的友情。”

冬薊問：“為什麽不需要他們了？是因為最近各國的販奴禁令都更嚴厲了，不方便和他們走得太近？”

“不完全是。其中一部分原因和販奴有關，但讓我們最終下決心的原因，其實是你。”

“是我？”冬薊想了想，“哦，是哈曼的法術書。”

“對。”

這要從卡洛斯家族和死靈師的交易說起。卡洛斯家族一直在從北方購入施法材料粗制品，死靈師們給出的商品物美價廉，想要的東西卻都不貴，比如各類基本生活物資，都不值什麽錢；還有做實驗用的奴隸和屍體，卡洛斯家族也有渠道可以提供。

死靈師賣出的主要是法術結晶和粗加工礦物。其實這些東西不算很特殊，各地工坊都能做，但正規的萃煉流程更慢、生產周期更長，遠不如死靈師的產出高效。

普通元素法師用的基礎材料是植物、礦物，而死靈師用的卻是血液屍骨。兩種手法大不相同，產出的法術結晶卻功能近似。

這類結晶是初步粗制品，後續可以用在很多領域，比如制作附魔工藝催化劑，制作各類魔法藥劑，融入精制品施法材料，用在軍事設施中，充當高效燃料等等。

商會也需要這樣的廉價結晶。他們當然不止和卡洛斯家族合作，但卡洛斯家族的優勢是其他合作人無法取代的。

原本是這樣。但從去年開始，事情開始發生改變了。

去年，商會真的得到了“哈曼的法術書”。

哈曼不愧是一位傳奇精煉師。他活著的時候就創造了很多新型技藝，幾乎成為近幾十年裏最富裕的施法者，死了這麽多年之後，他竟然再次改變了器物附魔的主流手法，顛覆了粗制品結晶市場。

如今，商會已經掌握了更成熟的法術催生結晶技藝。新的手法耗時更短，操作更安全，加工出來的成品品質也更穩定。

唯一需要增加投入的地方，是要對手下的精煉師逐一培訓，讓他們學習冬薊的施法方式，學會改變解析陣中的基礎符文等等。總體來說，整個流程下來，成本還下降了很多。

這麽一來，商會不僅是不再需要卡洛斯家族了，卡洛斯家族還從朋友變成了威脅。

卡洛斯家族的生意夥伴不止有商會，還有很多小行會，以及十國邦聯外的海島小國。想要邊緣化卡洛斯家族，只靠減少往來是沒用的，還必須切斷他們的廉價結晶物入手渠道。也就是切斷他們與北方死靈師的溝通。

想達成這一目的，就少不了費西西特的支持。費西西特人生活富足，不喜歡也不擅長應對危機，他們的城邦衛隊總人數不足千人，這還包括了文職和民兵，而且他們沒有任何對付施法者的經驗。

要放在以前，說服他們會有一定難度；但放在現在，這事就不難促成了。

烏雲假冒貝羅斯的時候，他過於冒進地殺害了戈曼掌事。戈曼在費西西特很有威信，他的死讓城邦議會極度震驚。

與此同時，死靈師們也不安生，他們聽說了“能轉移靈魂的怪物”和“哈曼的法術書”，一個個都蠢蠢欲動，可是又缺乏長遠打算的能力，所以經常在寶石森林附近搞出各種危險的事情，引得費西西特人愈發恐慌。

種種變故之下，費西西特與商會的關系更緊密了。他們不斷加深溝通，商量出了一系列看似被動、實則強硬的應對策略。

首先，費西西特減少了對亡者獵人的阻攔，改變了盤查策略，故意縱容獵人到寶石森林裏流竄。

同時，他們送出書面信函，主動向白晝神殿求援。白晝神殿的處刑隊只針對死靈師，不會傷及本地商人，正合大家心意。

這麽一來，如果死靈師潛伏在城邦和村鎮裏，就要面對神殿騎士；如果他們窩在森林裏，又會受到亡者獵人的捕殺。

對死靈師來說，南岸越來越難立足，他們就得開始逃亡。

要逃到北岸，最好的路線就是從寶石森林走。其他國家和地區都不適合：北星之城完全就是教會城市，是奧塔羅特至高神殿的所在地；俄爾德舉國信仰奧塔羅特，對死靈師和不死生物的排查極為嚴厲；珊德尼亞也毗鄰希瓦河，但珊德尼亞太遠了，想到那邊去也得路過寶石森林，和直接從這裏走沒什麽區別……

除了這些，當然還剩下一些零零碎碎的地區可以走。雖然這些地方沒有神殿的威脅，但地形都過於險峻，河兩岸基本是斷崖和雪山，實在難以渡過。

寶石森林一向是死靈師最安全的出路，而且可進可退。現在，安全的通道變成了關卡，向南融入其他城邦的可能性被截斷了，只有渡河北上一條路可選。

在商會的幫助下，城邦方也掌握了這批死靈師的大致數量，能推測他們的逃離速度，判斷出他們大概何時能全部離開。等死靈師都逃到了北岸，城邦方就封閉南岸邊界。

這次費西西特決心要驅趕死靈師，所以不會再像之前那樣留有餘地了。他們會聯合多方力量，還會用上來自珊德尼亞的奧術防禦系統。奧術防禦系統由商會內的精煉師和奧法聯合會法師一起開發，其中有不少技藝也是來自冬薊的研究筆記。

等希瓦河岸全線封閉之後，通向霜原的商路會被切斷。卡洛斯家族的販奴生意只能終結，廉價結晶的來源也從此消失。

將來，所有工坊裏用的粗制品結晶均為合法產品，技藝之源都是哈曼的法術書。

“一開始，事情基本順利，”阿爾丁說，“然後我們突然聽說，死靈師竟然開始綁架人質了。”

從能力上來說他們當然能做到，問題是，這種做法根本不像死靈師的行為模式。從前他們在河兩岸再怎麽折騰，也沒有做過類似的事情。

聽說德麗絲被綁架的時候，阿爾丁就明白了——他們的行動還是不夠迅速，讓卡洛斯家族得了空子。

驅逐死靈師是正當行為，費西西特的做法無可指摘，所以卡洛斯家族沒法阻止。於是，他們就只能使用一些非常規的方法。即使不能完全扭轉局面，也要讓商會的計劃無法順利達成。

綁架人質牽扯到了太多人。城邦方不敢用太強硬的手段，害怕俘虜裏的外國游商出事，怕引發外交摩擦；而神殿與城邦方意見相左，他們絕不同意釋放烏雲，甚至不太情願讓精煉師嘗試分離烏雲與卡奈；商會要協調多方的意見，還要留意卡洛斯家族明裏暗裏的反應。至於阿爾丁本人，他肯定不願意把卡奈交給死靈師。

如果這件事處置不好，就會引發一系列後續問題，甚至還可能會引起北星之城的註意，奧塔羅特神殿會找到合適的理由來介入。

如果真發展到這一步，費西西特就很難再回到從前的平靜了。

還有一種是最糟糕的局面，最惡心的情況——萬一卡奈真的在死靈師之中醒了過來，以烏雲的身份重回人間，未來數年內再出現多個這樣的不死生物……那時，恐怕十帆街商會的名譽會一落千丈，還會與多方交惡，陷入各種訴訟的漩渦，受到比上一次更嚴格的調查，手裏的所有生意都會受到牽連。

聽完了這些事，冬薊看向阿爾丁，皺著眉，一副哭笑不得的僵硬表情。

阿爾丁問。“你想說什麽？”

冬薊嘆道：“我很感慨，原來是為了這個啊？這真是太……”

“你想說商會比死靈師更骯臟？”

“這是你自己說的，我沒有這麽想過，”冬薊說，“而且這個說法很不嚴謹。死靈師雖然很危險，但並不能說是骯臟。”

那就是“只有商會骯臟”的意思了。阿爾丁笑了笑，沒有申辯。這也沒什麽可不承認的。

冬薊接著說：“不過，如果你們幹的這事成功了，長遠來看確實有不少好處。”

“你真的這樣想？”

冬薊說：“往近了說，終結販奴自然是好事。往遠了說，如果我筆記上的技巧能推廣開來，很多關於施法材料的基礎思路都會被慢慢轉變。長此以往，奧法聯合會就可能改動禁運品列表，允許更多種類的粗制品正規流通。這樣有利於奧術研究，普通人也能更方便地購買奧術相關物品和施法服務，在高塔之外的普通法師也會有更多賺錢機會。”

他停下來想了想，補充道：“對你們來說，當然也更符合商會的利益。”

阿爾丁打量著他：“我很高興你能這樣想。但從你的表情看，你好像並不為此開心。”

冬薊說：“不是開不開心的問題。我只是覺得太奇怪了，這真的太奇怪了……”

“哪裏奇怪？”

“你看啊，如果我們去問問牧師，或者問萊恩，問任何一個亡者獵人，問他們到底為什麽要討伐死靈師？他們可能會說，因為死靈師殘害生命，也可能說因為不能欺騙死亡，不能褻瀆靈魂之類的。他們是真的這麽想。但你們呢……如果你們誠實地說出動機，連歷史書都不好意思照實往上寫吧。我不禁想象，如果這一次我們把死靈師趕走了，再過幾年或者幾十年，將來人們會怎麽評價今天的事呢？”

阿爾丁大概明白冬薊的意思了。他頓時也覺得這事有點滑稽。

他說：“將來的人可能會說這是一場艱難的信仰之戰吧。小城邦陷入危機，各方全力支援，最終人們驅逐了死靈師，守護住了美麗的寶石森林……”

冬薊搖頭輕笑。

一時間，他倆誰都沒繼續說話。有時就是會這樣，誰也不是故意的，寂靜就是會突然降臨。

過了一會兒，冬薊撐著膝蓋站起來，走到窗邊伸展了一下手臂，透過木頭縫看了看天色。

阿爾丁看出他準備離開了，就也跟著站了起來。

“對了，”冬薊回過頭，“關於德麗絲……”

阿爾丁說：“不用擔心，她不會對你做什麽。我還是比較了解她的。”

冬薊並不是擔心這個。比起城邦方來，反而是卡洛斯家族更樂意讓他完成法術。如果他成功把烏雲交給死靈師了，那就是商會和城邦的失敗，卡洛斯家族會非常高興。

德麗絲當然不會對他做什麽壞事。但問題是……

冬薊問：“阿爾丁，你認為卡洛斯家族最終是想做什麽？”

阿爾丁輕笑：“其實什麽也做不了，他們已經輸了。他們搞這種綁架人質的小動作，只是想最後再盡可能攪起一點水花，為自己多爭取一點議價餘地。”

冬薊說：“對他們而言，這事最好的結果是死靈師全身而退，烏雲獲得自由，神殿震怒，費西西特這邊陷入一團亂麻……對吧。”

“確實如此。”

“那如果退而求其次呢？比如說……烏雲沒被帶走，死靈師一敗塗地。那時卡洛斯家族又會做點什麽？”

這個問題讓阿爾丁楞了一下。他不是沒想過，而是沒想到冬薊也意識到了這件事。

阿爾丁嘆口氣，把想法如實告訴冬薊：“那時，德麗絲大概率會死。”

如果德麗絲出事了，卡洛斯家族就會以此為突破口，名正言順地介入到相關事宜的善後之中。德麗絲身份特殊，她與卡洛斯家族的長輩的血緣關系也算是半公開的秘密了。平時沒人提這事，一旦她出了危險，卡洛斯家族就會借此大做文章。他們肯定不會滿足於追責，還會想方設法證明她的死亡另有原因。到時候不但會有明面上的訴訟，還會有各種覆雜的暗中糾葛。

他們不是用她來獲勝，而是把她用在輸掉的時候，用來把水攪渾。

冬薊問：“德麗絲知道參與這種事有多危險嗎？”

阿爾丁說：“她肯定都明白。但是沒辦法，像她這樣的……”

說到這，阿爾丁停頓了一下。他本來想說“像她這樣的私生子，又是混血兒”——這話也完全可以拿來形容冬薊，一點都不差。

憑他對冬薊的了解，冬薊並不會為這麽一句話生氣。但他還是不太想這麽說。

於是他盡量換了一種表達：“她這樣的人對卡洛斯家族來說並不重要。她只是個從屬，而不是家人。家族能庇護她，當然也能毀了她。”

冬薊笑了笑：“也對。誰不是呢。”

這句話看似只是隨便應和，阿爾丁卻品出了點別的滋味。他想叫住冬薊，冬薊已經去打開了門閂。

時間差不多了，冬薊該離開哈默村了。兩人並肩走在村中的小路上，這個時候阿爾丁有機會再說點什麽，但最終他還是沒有開口。

他可以想出一萬句話來安撫冬薊，但他知道沒必要了，冬薊根本不需要這個。

阿爾丁忽然有種很奇妙的感覺，覺得走在自己身邊的是個剛剛認識的陌生法師，而不是曾經躺在他身邊的半精靈。

那個半精靈經常低著頭，眼神裏寫滿了惶恐，他會惴惴不安地問“阿爾丁大人，該怎麽辦……”，然後阿爾丁就會輕輕抱抱他，再用兩只手攏住他的手，告訴他不用怕，不用擔心，都交給我就好。

現在走在阿爾丁身邊的人，也是個枯草色頭發的半精靈，也是個很聰明的施法者，也時常憂慮地低著頭。

他也是冬薊，但又不太一樣。

阿爾丁忍不住想象：如果我從一開始認識的就是現在這個人，我們的相處又會如何？他是否還會離開海港城？如果他也要離開，那如今他又會身在何處呢……

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