頌嘉走到漢子跟前，小聲說道：“大俠可知眼下最大的一支義軍？”

“不就是孟讓和王薄軍隊嗎！這也叫秘密！”漢子以為頌嘉在耍他。

頌嘉立馬回道：“噓，小聲一點，我的秘密還沒說呢。敢問大俠，可想加入這支大義軍？”

“想啊！我們淮北義軍，雖然人少，但個個都是有真本領的！我記得有個成語就叫做，一個，呃，十個，呃。。”

“是以一當十。”

“對，對！以一當十！小兄弟難道有門道嗎？”

“此事不難，我與他們一位軍師頗有交情，與他一說便可。只是不知這淮北義軍，有多少人哪？”喬頌嘉打聽道。

“兄弟一百五十人，願投奔孟將軍王將軍。”

“噢這樣。據我所知，這王孟大軍正在南下揚州，我此行也正是奔著揚州而去，大俠若不嫌棄，我們在揚州碰頭可好。”

“甚好！那我這就回去讓兄弟們打點上路！”

“大俠走好，小生快馬加鞭先行向揚州而去。大俠只需到揚州行宮建設之地尋找一位姓王的大人便可。”喬頌嘉有禮地說道。

“謝謝兄弟！我們這隊人啊，正愁沒有組織收留，整天在這山林裏攔路打劫，日子也越過越難了。小兄弟，確實是給我們指了條明路啊！”頭目漢子非常高興，轉身對六位隨從弟兄道：“兄弟們，回去收拾東西，準備去揚州打狗皇帝嘍！”說著七人勾肩搭背又朝林子深處走去。頌嘉與他們周旋了好一會，耽擱了不少時間，心想馬兒也歇夠了，需加快趕路了，便翻身上馬，揚長而去。

又經過幾日的奔波，這日傍晚，喬頌嘉終於風塵仆仆地趕到揚州，而陳大人早已經等候多時。

一頓飽餐之後，頌嘉將父親的書信交給陳大人。陳大人忙拆開來仔細閱讀。只見喬述在信上先是講述自己與陳大人年少結交，稱自己為一介武夫，一直欽佩陳大人的心思謀略，後來出兵征戰，也多次帶陳大人在身邊作為軍師指點，多次勝仗也多虧陳大人幫忙策劃。喬述有反心其實早就與陳大人坦白過，陳也表示如今皇帝已是扶不起的阿鬥，只盼有明君取而代之。二人經歷了戰場，又有了這樣的共識，實屬生死之交。直到信的後半截，喬述終於表明，願以自己掌握的禁衛軍之力，再借各地義軍之力，在皇上南巡揚州時行刺皇上。喬述在信中稱自己願意在朝堂略施綿力，將民怨激沸，如今只希望陳大人能在義軍上多多幫忙暗中集結，以便到時一擊即中。

陳大人看罷信，便立即將信紙置於火燭之上燃之。“不瞞二公子說，令尊的大計，我在心中早已猜得一二，只是沒想到就此定在南巡之時，有點快啊。”

喬頌嘉小聲道：“家父與我商討再三，覺得皇帝平日在宮中戒備森嚴，難以接近，恰南巡之時，身在宮外，我們也好施拳腳。”

“道理是有的，可是總覺得有些倉促。不過令尊已在信中說要借朝堂之力激一激民心，相信已是有了十二分的把握。近日工地上的老王已經在眾勞工中威信四立，私下曾與我講過皇帝的昏庸之道，我總是對他表示讚同，他對當年襲擊老將軍一事也很是懊悔，直說是自己沒搞清楚真相，幸虧老將軍是‘宰相肚裏能撐船’，以德報怨。他現在對我們，可是忠心得不得了了。”

“父親這招以退為進，果然厲害。”喬頌嘉不得不佩服，姜還是老的辣。

“是啊。這下，工地的百萬勞工，我們就盡在掌控了。而且，就我近些日子對周邊義軍的勘察，大大小小約有二十餘支義軍分隊，可用之軍不少啊。”

“陳大人這麽一說，小侄也遇到了可用之軍！”喬頌嘉想起了自己來時路上所遇之人，“大人勘察周邊，可有查訪到一支叫做‘淮北義軍’的隊伍，正在向揚州城來。”

“確有此軍啊，我前日剛剛查到，約摸一百五十人上下。”

“實不相瞞，此軍是我半路遇到，被我說服前來揚州投奔的。”喬頌嘉道。

“甚好，前陣子我派說客去魯地，已經說服孟王二人前來揚州共商大事，這幾日差不多該到了。”陳大人思忖道。

“不如我明日派個探子秘密前去查探。”頌嘉提議道。

“如此甚好。”陳大人同意。

誰知次日一早，喬陳二人便收到了宮裏快馬加鞭送來的聖旨。按照此番旨意，皇上稱想到揚州過新年，體驗一下江淮新春氣象，更加上了“與民同樂”的帽子。看來皇上是有意提前巡游江南，那麽如此一來，原本明年夏日的南巡，便硬生生提前到了今年年底，這就意味著，行宮的修建速度，要加大一倍。

喬頌嘉按慣例命人給送聖旨的來使添了糧食與水，又給快馬餵飽草料，便禮送來使。直至回到營帳，與陳大人單獨會面，陳大人這才放聲大笑：“哈哈哈，喬兄真是好手段。”說著拍拍頌嘉的肩道：“賢侄，原來這就是令尊在朝堂給我們的一計推波助瀾哪！”

喬頌嘉正在為南巡提前而苦惱，見陳大人如此開懷，疑惑地問：“陳大人，此話怎講？現如今南巡日子提前，離我們的大計所剩時間不多了啊。而且若是我們在年底前完不了工，怕是會被皇帝抓住把柄，先發制人。”

“賢侄且聽我細細道來。”陳大人胸由成竹地說道。

陳大人自是比喬頌嘉心思活絡，這聖旨一聽，便是喬述在朝中進言的結果。看著迷惑的喬頌嘉，他緩緩道來：“如今皇上下旨提前南巡日期，對我們來說，是利大於弊。”

“此話怎講？”

“你看，如此一來，行宮要在年底前完工，勞工身上的擔子一下便加重不少，如果不連夜趕工，必定完成不了，而無法在規定期限完工，就是有違皇命。”

喬頌嘉恍然大悟！“這不就是當年陳勝所言，‘今亡亦死，舉大計亦死’麽！”

“所以，這樣一來便是將勞工逼上梁山，不得不反。令尊這一招，便是釜底抽薪了。”陳大人沈著地說道。喬述的心思，果然還是陳大人最為了解，怪不得他多次要求喬頌嘉跟隨陳大人多多學習。

喬頌嘉與工地勞工講明是皇上聖旨，南巡日期提前，行宮必須在年底前完工。於是從這一日起，工地的勞工每日勞役時間生生加了兩個時辰，不服者便是違抗聖旨，格殺勿論。勞工們只得默默承受，可是心裏的怨恨可是與日俱增。

轉眼又到了初一，按理大耳公公又該來喬府送藥了。按照先前的約定，初桃在煎藥房巷口一隱蔽的拐角處等候，這次初桃可有經驗多了。沒等多久，便見到大耳遠遠從煎藥房出來，穿過長長的巷子，來到巷口，看到初桃已在等候，大耳四處張望，確定沒有可疑人等，便隨初桃到了無人的角落。

初桃忙問道：“大耳公公，怎麽樣，上次拜托你的事。”

“初桃你聽我說，這是我最後一次來將軍府送藥了，尚藥宮的醫師說將軍已經可以斷藥了。上次你托我辦的事我已經查明了。”

“快與我說說。”

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