這一年的夏天，比往年更為悶熱，喬述站在窗口，沒有一絲風，仿佛在預示這一年對喬家來說，比往年更為獨特。此時午後時分，總讓人感到特別容易疲倦，就像剛睡醒似的，昏昏沈沈不想動彈。平日好動的鳥兒，如今也都不見了蹤影，想必都在樹枝蔭裏午睡呢吧。

喬述也覺著有些疲倦之意，便打算回屋小憩。走出書房，才覺天氣真的熱起來了，他擡頭，萬裏晴空沒有一絲雲彩，太陽把地面烤得滾燙滾燙。雜草抵不住太陽的曝曬，葉子都卷成細條了。前幾日的陰雨，讓人們誤以為春意留連人間不去，而今日突然放晴，才發覺早已入夏，實可謂：連雨不知春去，一晴方覺夏深。

頂著午後的毒日頭獨自邁步回到房內的喬述倍感疲憊，深感自己真的上了年紀，身子骨不敵從前壯實，如今稍稍行步，便就如此不堪，莫非自己真的是知天命了嗎？

正想著，喬母端著茶水進屋來了。

“老爺，喝口涼茶，這天氣，別悶壞了身子。”

“你來的正好，我正口渴，還是你懂我的心啊。這天氣，說熱就熱起來了，你也悠著點身子。”喬述對夫人還是很關心的。

“謝老爺關心。老爺怎麽不關心關心你那未出世的大孫子呀。”喬母意指未央腹中的胎兒。

“哎，這幾日事情繁雜，你看我都忙過頭了。”喬述懊悔道，“明日，明日我們一同去南苑看望公主如何？”

“就知你忙，我今天已經替你去看過公主了。”喬母莞爾道。

“哈哈，夫人真是為我擔待了不少。我那大孫子，還可安好啊？”喬述笑道。

“母子平安。我給她送去了一些補品，讓初桃幫著張羅給公主補補身子。這再有幾個月大孫子就快出世了，現在她正需要營養呢。”喬母道。

“嗯，夫人做事向來讓我放心。我有些乏了，先去小睡一會。”

喬母便攙扶喬述躺至塌上，讓他好好休息。

五日後，喬頌嘉以欲求現場親查為由受皇上準許，啟程前往揚州。一路上雖已是快馬加鞭，可沿路遇到的不少農民義軍，見到官府打扮的車馬，仍會看勢攔劫財物。頌嘉一人行動倒也快捷，受父親點撥一路也是格外小心，只是這天氣越來越炎熱，讓頌嘉異常苦惱。

這日，喬頌嘉路過河南郡境內，時當正午，見前方樹林沒有什麽雜人，又有陰涼處，趕路趕得有些疲乏的頌嘉便打算至前方樹林稍作休整，再行趕路。誰知馬步剛入林內，便有賊人從幾棵古樹後竄出，喬頌嘉胯下的馬兒“籲”地一聲驚叫，前蹄離地，頌嘉連忙敏捷地抓牢韁繩，坐穩馬背。他定睛一看，前方共有七人，有一人像頭領模樣，留著大胡子，肩扛一大錘，虎背熊腰，最為壯實。左右各有三人，均手持大刀，相貌同樣兇狠，似是要吃人的樣子。看他們皮膚黝黑，衣著樸素，還帶補丁，顯然是山村庶民。

喬頌嘉思忖著約摸是遇到了想打劫官家的農民義軍，便禮貌地說道：“幾位大俠，在此攔住去路，有何貴幹哪？”

為首的壯實漢子聽後粗聲粗氣道：“去你奶奶的貴幹！老子在這兒專截你這種有錢人家、當官人家的小白臉兒！”

喬頌嘉並無懼色，道：“哈哈，那大俠可是攔錯人了，小生一無錢財，二沒官品，三不白皙，著實不符大俠們的口味，各位大俠，不如另擇他人，如何？”

漢子對這些文縐縐的話聽得一知半解，轉頭看向左右跟班，他們也都搖搖頭表示未解，便又怒吼道：“我去他娘的另擇！老子截的就是你！錢財留下，人可以滾！”

喬頌嘉雖也習得一身好劍法，但看這幾人模樣兇狠，自己一人恐怕難敵，況且父親臨走時也告誡自己，不要多生事端，招惹是非，這幾人如果真是義軍，說起來也不算是敵。他看著幾人惱羞成怒的樣子，急中生智，笑道：“可惜了！可惜了！”

漢子又迷糊了，問道：“可惜什麽！你快說！”

“小生只是可惜，各位大俠空有一身膽力，在這兒打劫過路人，卻沒有膽量上邊關前線，為朝廷效力，你們說，是不是很可惜啊！”頌嘉鎮定地說道。

誰料漢子聽了此話嗤之以鼻。“我呸！去他奶奶的朝廷！這狗娘養的朝廷，趕緊的散了才好！老子們才有活路！”

喬頌嘉心想，這些人當屬青壯，既住此處征兵征役重地，卻並未被征去服兵役或勞役，聽他口吻又是極度厭恨朝廷，十有八九是參加了義軍。“敢問大俠，可是不想讓朝廷好過？”

“這還用說！朝廷讓我們不好過，我們豈能善罷甘休！”漢子越說越惱。

“哈哈哈哈！巧了，小生與大俠乃是同道中人！”頌嘉笑言。

“什麽同不同的！你特嗎別再給大爺繞彎子，再不拿錢出來，老子這鐵錘可不長眼！”漢子失去了耐心。

“大俠且慢！小生方才的意思是說，我與大俠一樣，痛恨朝廷。”頌嘉故意說得小聲一些，表示怕被人聽見。

“哦？小兄弟原是一路人！小兄弟不用害怕，老子們都能保護你！”

“欸，我是怕被官兵聽到，把我捉了去，豈不倒黴！”頌嘉故意說。

那七人聽後不自禁地哈哈大笑起來，那頭目漢子繼而道：“官兵算什麽！老子們都不知道打退了多少官兵了！哈哈哈哈哈！”

頌嘉心想，果然是義軍中人！便道：“敢問各位大俠，可是義軍中人？”

“小兄弟真是聰明啊，兄弟們自成淮北義軍隊，已經大半個月了！”

“實不相瞞，小生此去正是要給義軍兄弟指一條明路。”

“哦？什麽明路，說來聽聽！”漢子對頌嘉有了興趣。

“小生知道個秘密，不過，既是秘密，便不可在這大庭廣眾之下說出。”頌嘉說著跳下馬來，意欲與頭目漢子單獨說話。

頭目漢子見他已下馬，料想自己人多勢眾，他也耍不出什麽花樣，便對旁邊兄弟道：“你們在這等著。”便徑自上前走去。

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