第十章
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皇室的別苑在帝都克裏梅恩行星的南半球，所以當帝國的軍政中心正在經歷萬物雕零的秋季時，這裏卻是繁花錦簇的春天。
迪蘭二世在奧菲大公傷勢好轉後就陪他來到了這裏，隨行的隊伍中還配備了大量的官員、衛兵、醫師、近衛官、侍從。在別苑中，大公接受了五次DNA再生和整容外科手術，現在外貌已經基本覆原，臉部和手部只有一些細小的疤痕等待進一步處理。
自從大公醒來後，他與皇帝的關系就一直透著一股詭謐的氣氛。
迪蘭二世對自己的情人照顧得無微不至，卻仿佛在生氣一般拒絕同他說話，任誰都可以感覺到皇帝周身籠罩的壓抑暴躁的情緒。面對這樣的情況，身處艱苦治療中的奧菲大公卻一直忍耐著沒有表露任何負面的情緒。在可以不借助儀器同他人進行交流後，他與皇帝進行了接近四個小時的長談，之後大家驚異的發現，兩人之間又恢覆了往日的甜蜜。
從兩人搬到更適宜休養的別苑，皇太子羅傑希爾每隔兩個星期就來探望一次。雖然之前在醫院的幾次會面都說不上愉快，但王子在這一點上表現了超出年齡的成熟和敏銳的政治觸覺，無論收到的反饋如何，都始終保持著良好的教養和身為晚輩的禮儀，堅定不移的將應該進行的應酬付諸實施。
隨著探視的次數增多，原本肆虐在貴族圈中的「皇太子與皇帝、大公不合，即將遠離權力中心」的流言也隨之不攻自破。但只有皇族成員自己才知道，三人間的關系實際上並沒有本質性的改善。
這一天，羅傑希爾又來到別苑，但這一次他帶來了驚人的消息。
「你說你找到了合適的人選？！你要結婚？！」大感震驚的皇帝差點從椅子上直接跳起來，但他的一只手被握在大公手中，所以只能拼命的轉頭瞪著自己的兒子，大幅度的動作幾乎扭傷了脖子。
「是的。父皇、大公殿下，如果籌備工作來得及的話，我希望趕在明年的三月的成人式之前和他舉行儀式。」羅傑希爾回答得十分平靜，顯然有備而來。
「……」
迪蘭二世與奧菲大公相互交換了一個眼色，兩人都在對方眼裏看到明顯的懷疑。
即使沒有直接參與這段時間羅傑希爾掀起的交際狂潮，卻也並不妨礙他們派人關註此事。根據各種匯報顯示，皇太子的「相親」活動雖然在表面上看起來轟轟烈烈，但熟知王子個性的二人毫不費力就能看出他的心不在焉和真實目的。
把水攪混，進而引起混亂的風潮，最後讓事件陷入撲朔迷離直至不了了之。
這應該就是羅傑希爾采用的手法和最終希望達成的目標。
為什麼明明進展順利的大型滑稽樂章會被皇太子殿下自己按下休止符，皇帝和大公一時之間都無法想透其中的原因。
三人會面的地點選在別苑中的一處噴泉旁，羅傑希爾站在一叢紅色的杜鵑花旁邊。雖然軍政事務的繁冗讓他略微消瘦，但王子的精神狀態卻很不錯，目光也顯得堅定有力。
盛開的嬌艷花朵映襯著他無與倫比的容顏，一時間令人無法想象有誰能夠資格站在他的身旁。
「這麼快你就決定了？」皇帝最先表現出按捺不住的急躁。
「你考慮好了？」大公也開口道。
「嗯。」羅傑希爾用一個簡單的音節承認。
皇帝頓了頓，才用鄭重的語氣問道，「這個人選是誰？」
「裏維。」
「裏維？」皇帝的反問中明顯帶著不熟悉這個名字的困惑。
大公不動聲色的在腦中將知曉的名門淑媛與豪門公子的名單仔細過濾了一遍，也發覺自己似乎從來不知道這個人。
皇太子並沒有讓他們疑惑太久，一進步補充的說明，「裏維少尉，是我的近衛官。」
聽到這個答案，奧菲大公的眸光驟然銳利起來，不等皇帝再說話，他搶先發問道，「你們是什麼時候認識的？」
「今年四月。」
「你們才認識了不到半年？」
「是的。」
「裏維少尉是男性？」
「當然。」皇室的近衛官一直是由男性來擔當，面對這個若有所指的問題，羅傑希爾用開誠布公的態度反擊，「必要的時候我會承擔繁衍子嗣的責任，但我會對自己的伴侶忠誠，也許人工受精會是不錯的選擇。」
除了皇太子以外的兩位皇室成員的面色都不約而同的凝重起來。隨著談話的深入，他們已經能完全體會到，羅傑希爾是經過充分的思考和準備才向他們說出這個決定。
但他們所顧慮的，並不是帝國繼承人另一半的性別，或者說，一開始這個問題就並沒有被納入會形成阻礙的範疇內。讓他們擔心、不安、焦慮的是另一個更加私人的議題。
兩位長輩對視片刻，這次由迪蘭二世開口，「羅傑，既然你們認識的時間並不長，那麼為什麼要選他呢？」
皇太子想了想之後回答：「我覺得他各方面都很適合。」
「我說的並不是合適不合適，」皇帝懊惱的抓揉著被無數臣民讚嘆的金發，「我是說……你愛他嗎？」
「……」
盡管預想到會遭遇這樣的問題，但被父皇親口問出，這樣感覺實在是無法以語言形容。
羅傑希爾咬緊了牙齒，終究是無法對著曾經的心愛之人說出違心之語。
他無法自欺欺人，至少，到現在為止，他還不能斷定對深愛著自己的近衛官抱有的到底是怎樣的感情。
有好感，這是毫無疑問的。否則自己不會被他的深情感動，也不會因為出於無法回饋的歉疚做出那麼多丟臉的事情。
但是否已經積累到了愛情的地步，王子依然無法確定。
這種綿長、溫柔、充滿著忐忑與期待的感覺是真正的愛嗎？
每當夜深人靜，皇太子不止一次的自問。
這與之前纏繞自己多年的絕望、崩潰的戀情完全不同。如果要比喻的話，前者仿佛鋒銳到足以致命的刀鋒，而後者則是幼嫩柔軟一如蝸牛小心翼翼探出的觸角。
相對於永遠無法得到回應的不倫之戀，這種感情讓人覺得溫暖又安全。但就是這種安全讓羅傑希爾懷疑自己的動機。
如果只是為了逃避痛苦而利用裏維，那麼自己現在所做的一切就只能用卑鄙來形容。
「你不愛他。」大公得出結論。
這樣的答案讓羅傑希爾直覺的想要否認，「不，我不是……」
「如果真的深愛，你就不會猶豫。」皇帝也並不讚成。
羅傑希爾說出內心最真實的想法，「但我確實可以接受和他在一起，其他人……從來沒有讓我產生這樣的念頭。」
迪蘭二世搖了搖頭，「也許你只是一時迷惑。羅傑你還年輕，還有太多選擇的機會，上次我只是說希望你找到喜歡的人，並不是要你草率的做出選擇。」
「我有仔細考慮過。」
「但到目前為止，我看不出你的慎重，也看不出你將來一定不會後悔。」
皇太子依然堅持，「父皇，我們每個人都不能保證以後，即使是萬能的宇宙之神也不可以。」
「那你有沒有考慮過其他貴族們的反應呢？」大公插入了父子二人的談話，「前些日子你的那些動作已經說明了你準備在貴族中挑選你的另一半，如果現在突然公布王妃人選是你的近衛官，你覺得他們會怎麼想？如果是我的話，我一定會認為，皇太子前些日子的所作所為只是為了給自己暗自確定的對象鋪路……對於你的這種戲弄行為，一直覺得自命不凡的貴族們縱然不會向你表達強烈的反對意見，卻一定會將所有的矛頭指向成為你王妃的那個人。他們甚至不需要刻意做些什麼，只要對他漠視、不理睬、將他隔離在交際圈之外，就夠你的這位近衛官受的。更有甚者，當他們聯合起來抵制你這位皇太子的時候，即使你並不在意，那麼你的裏維少尉會怎麼想呢？如果他愛你，他一定會認為是他造成了這一切，他會自責、難過、傷心，平民出身又沒有任何實權的他卻沒有任何辦法來幫助你，他將會陷入挫敗和無力感的死循環……在這樣的情況下，你也一定不會後悔嗎？」
「奧菲……」仿佛想起了什麼，皇帝抱住了大公的肩膀。
羅傑希爾則沈默著，他並沒有想到自己之前的行為會為他和裏維帶來如此深刻的障礙。
「你有沒有設想過第二套方案呢？」大公拍了拍皇帝擁抱的手臂，提議道，「如果你們僅僅是想在一起，並不一定要結婚，只是交往也可以，我指的是像你父皇和我這樣的關系。只要沒有正式的儀式，對人們的沖擊感就不會那麼強烈。」
「我有想過，但是……」皇太子的語氣緩和下來，面臨的困難反而讓皇室成員們有了共同度過難關的想法，羅傑希爾坦誠了自己的顧慮，「裏維少尉……他很愛我，我不能卑鄙的利用這樣一份感情，只索取卻不給予，我做不到。」
聽到這裏，皇帝嘆了一氣，「羅傑，我想裏維少尉想要的是你愛他，而不是結婚這份禮物。」
皇太子在安靜了幾秒鍾後突然開口，「之前，我喜歡過一個人，不是裏維少尉，而是一個完全不能靠近的人。因為這份愛，有一段時間，我每天都處在快要窒息的絕望中……」
「羅傑！」皇帝震驚的喊道，「這是什麼時候的事，為什麼你從來沒有告訴過我們？！那個人是誰？哪個有夫之婦嗎？還是你偶然認識的聯盟的人？」
「迪蘭，你聽他說完。」大公按住皇帝，並用一種覆雜的目光看著正在剖白自己的羅傑希爾。
王子則輕微的笑著，「在我最難受的時候，是裏維少尉將我拉出了那個深淵……我想，以後我會真的愛上他的，但現在，我只能送他我能給予的最好的。我想讓他不用再站在我身後註視著我的背影，我想讓他站在我身邊。」
「……」翻騰的心緒讓皇帝和大公都一時無言。
過了一會兒，奧菲大公開口道，「如果你堅持的話，我和迪蘭都不會再反對。那麼現在的問題就是，怎樣讓裏維以合理的方式登上你希望他站立的位置。」
「奧菲……」皇帝似乎也沒有料到愛人會這樣容易就接受皇太子的提議，剛想出言阻止卻被大公用眼神制止。
「但我得提醒你，羅傑。如果你想要的真的只是兩個人在一起，而不是彼此相愛，也許這會比因為深愛而結合更加困難。」大公第一次稱呼了皇太子的昵稱，「你愛他，就會包容他的缺點，體諒他的難處，感受他的喜怒哀樂，這是兩個人共同生活的基石。但如果沒有愛情，所有相處的時間都會變得枯燥無味，總有一天你會無比厭倦這樣的家庭。那麼這個時候，你們的‘在一起’就需要一些其他的東西來支撐，比如他有不遜於你的技能，或者他有能力成為你不可或缺的一部分。不過……這是你們今後可能面臨的問題，我們現在首先要解決的，是怎樣應付那群只知道吃喝宴請、玩弄政治的家夥們可能的不滿。」
「……」羅傑希爾用沈默靜候大公接下來的話。
大公微微一笑，「這個世界上，人們所有的不滿最後都可以歸結到不公正的待遇上。所以，只要有公平的機會，縱使有反對的聲音也可以忽略不計。」
「您想怎麼做？」
「新年之前，帝國疆域內會舉辦皇太子的公開選妃儀式，不過這次我們不會將範圍局限在貴族中，而是會允許所有人參加。讓我們接著你之前所做的……將這場混亂的等級提升得更高。」
「您在開玩笑……」
王子臉上的神色變得不那麼自然。
公開舉辦選妃活動……對羅傑希爾而言，這將意味著永無寧日的混亂、花邊緋聞和被挖掘至底線的隱私。
「有一點犧牲是必須的，我們都相信你能夠應付。」
「但如果變成全民娛樂性質的活動，我不確定裏維是否願意加入。」王子的擔心並非空穴來風，他對少尉的個性已經有所了解。
奧菲大公沈下臉色，「如果這個裏維可以作為你正式意義上的另一半，那麼至少他應該首先習慣經常出現在公眾場合，以及，怎樣去贏得一場勝利。」
話已至此，從來在軍事上握有絕對霸權的奧菲司令官這次也沒有留下任何回旋的餘地。
迪蘭二世幾次想要插口，卻最終忍耐下來。
本年對最大的狂歡派對就以這樣一種魯莽的方式敲定。
回程的路上，羅傑希爾一路都默默握緊了雙拳，這是第一次，他如此明顯的感覺到了貴族的掣肘和自己的無力。
屬於自己的力量，能保護自己想要保護之人的權力，就在這一刻開始在皇太子心中萌生出名為渴望的幼苗。
帝國歷一三六年，註定是一個要在帝國歷史上留下汙名的年份，這個被大家廣為熟知的端倪始見於秋日的建國慶典。
桂花因其持久的香味和含蓄的外貌被選為銀河帝國的國花。金秋十月，種植在帝都街道兩側的桂花全部盛開，在濃郁到化不開的香氣中，所有中心市區的大幅顯示屏、交通娛樂電視和文字滾動屏中，都在反覆播放著帝國皇帝迪蘭二世的國慶演講。
他演說的內容伴隨著襲人的桂花香氣，一同將所有人熏陶得有種不真實的微醺酒意。
這段演說詞百分之九十的內容都同之前所有皇帝的建國慶典演講大同小異，但在結尾的部分，皇帝說道：「銀河帝國，建國至今已有一百三十六年，在無限的時間長河中，這也許將是一個再普通不過的年份，但對我個人來講，卻有著十分重要的意義。我的兒子，羅傑希爾，將在明年迎來他的十八歲生日，今年則是他可以被稱作孩子、能留在長輩身邊撒嬌的最後時間。作為一名父親，我或許有點傷感；但作為帝國皇帝，我對這樣一位未來的統治者更加充滿期待。為了讓和大家一起分享這一份快樂，也為了尊重一名準成年人的選擇權，皇室決定為皇太子舉辦一場所有人都可以參加的選妃儀式，希望通過這樣的方式幫他找到一位能鼓勵他、愛慕他、與他終身相伴的人。請大家相信，這個決定是在皇室經過慎重的考慮和斟酌後做出的，它的執行力將不容置疑。所有支持皇室和皇太子的臣民們，請讓我們再次看到你們的熱情吧！……謝謝大家，願萬能的宇宙之神永佑銀河帝國！」
在這段講話播出的最初三天，隨處可見人們成群結隊的駐足圍觀。司機們為了觀看高架軌道旁的巨幅可視屏，聚集著不願意發動車子，甚至一度造成了高架軌道交通癱瘓。
所有的平面媒體，從報紙到雜志，從官方喉舌到八卦小報，集體取消了原本預定的印刷內容，將所有的版面全部改為對皇帝這項爆炸性宣言的解讀、猜測和分析。
電視節目更是仿佛進入了瘋狂時段，皇太子羅傑希爾從出生開始到現在的所有視頻資料都被反覆滾動播出。各種各樣的軍事、政治、歷史專家都被請上訪談節目輪番發表對王子公開選妃事件的看法。新聞則是二十四小時插播報道皇室選妃的新動向。平常只能播放電影和電視劇的頻道也將節目單全部換成貧民女孩忽然有一天被某位皇帝、王子或者貴族垂青的內容。
相對於還算含蓄的電視和平媒，可以進行多向互動的宇宙網絡已經完全炸了鍋，聯邦的新聞管制形同虛設，仿佛整個宇宙的人類都開始了對這個事件的大討論。
有人發起陰謀論，認為這是帝國奧菲大公的詭計，他的真實目的是不讓皇太子通過聯姻構築起自己在貴族中的有力同盟者；有人歡樂的表示，王子殿下是不是「麻雀變鳳凰」的肥皂劇看得太多，所以想動手自己實踐一下；有人憤慨的發言，皇室掌握著巨大的權力和財富就應該盡心盡力將帝國發展得更好，為什麼要花費巨大的人力和金錢只為了滿足大齡男女的幻想；有人郁悶的哀嚎，羅傑希爾殿下真是太不要臉了，貴族裏面任你挑不就可以了，為什麼還要把手伸到所有平民身上，不知道現在婚配資源尤其是美男美女都很緊缺嗎？
人們議論得如火如荼，皇室發言人隨即公布了皇太子選妃活動的時間、地點、報名資格和比賽方式。
年齡十五至四十五歲，婚姻狀況未婚或離異，國籍為銀河帝國國民，凡是滿足以上三個條件的人員都可以於三天內在每個星球的指定地點報名。
非正式的海選將從參賽者的身高、體重、儀表、談吐、學歷、愛好、特長、經歷等各個方面進行篩選，預定能進入正式賽程的人選為一千名。最後的正式比賽為期一個月，項目一共有三項，每項競賽內容將在進行該回合的前夜公布，淘汰後留下的人數預定為一百、十、一。
這個消息公布後，又將所有人原本已經激昂的情緒推向了一個新的高度。
首先，報名資格就已經飽受爭議。
皇室專題網站上的留言數量飆升至八十多億條，其中遭受反對最多的是關於年齡這一無法修改的條款。
一名網友留言道：「我是一名八十九歲的女性，我對皇室限制參賽者年齡的行為深表反感。相對於那些年紀輕輕就離婚多次的輕浮女子或者連大字都不識一個的莽夫，至今未婚並擁有三個博士學位的我顯然更有資格。」
另一名網友寫道：「尼瑪報名的最後截止日期剛好是我十五歲生日的前一天！簡直是悲催郁悶到了極點有木有！大家小時候都是看皇太子的全息圖片長大的有木有！長大了都是想嫁給王子或者娶了王子有木有！結婚了我還可以離婚，聯邦的我可以改國籍，可尼瑪偏偏生的晚了一天！就是砍了重練也來不及了！坑爹啊！！！」
為符合另外兩個條件，帝國的離婚請求和聯盟的移民申請同時暴增。為了應對這樣的投機行為，帝國皇室發言人宣布，在公布選妃信息之後的離異人士不具備參賽資格；而聯盟適時發布消息，由於近期移民請求急速增加，辦理移民事務的期限將從原來的一個月延長為半年，請大家給予理解和配合。
開始後的非正式海選則被人戲稱為「選美」，人們譏笑著條件欠佳參賽者的自不量力，又同病相憐於他們落選時的憂傷和痛苦。尤其是在一位評委對一名體型豐腴的女參賽者嘲諷「我沒辦法想象王子摟著一頭肥豬睡覺的畫面」錄像被傳上網絡後，一時間群情激憤，各種對皇室制定規則的質疑、對評審人員的謾罵、對可能存在潛規則的猜測充斥了整個網絡。
隔岸觀火的聯邦高官們戲稱，也許我們這次可以欣賞帝國怎麼把自己整垮。
在這一片混亂和暴躁的情緒中，帝國最大的私人電視臺突然傳出消息：皇太子本人已經答應接受該臺的訪問，時間定在三天後的晚上黃金時段，將進行全銀河系直播。
當晚，該訪談節目收視率一路飆升至百分之九十二，帝國和聯盟有無數人通過電視和網絡準點觀看。
羅傑希爾從來不缺乏讓人驚艷的能力，他變換穿著最大的功能就是讓人讚嘆：原來王子殿下竟然永遠可以比上一次出現時更加迷人。
為了表現親和力，今天皇太子的穿著既不是少將的軍服，也不是帶有繁覆蕾絲的皇族正裝，而是款式簡單的襯衫加牛仔褲。這樣所有人都能搭配的穿著更加凸顯出他高人一等的貴氣，原本妝容精致、身材凹凸有致的女主持人只要一站在他的身邊，就立刻顯得俗艷和蒼老。
所幸主持人並非普通花瓶，作為該電視臺的當家主持，在重大的時刻體現出極佳的專業素養，在幾句簡單的開場和寒暄後，就立即切入尖銳的話題之中。
「皇太子殿下，幾乎所有人都被這次廣為選妃的事件大大震驚，因為這是帝國皇室第一次這樣大張旗鼓的為皇室成員尋找另一半。關於這件事情背後的動機，人們有著各種各樣的揣測，那麼作為當事人，您能告訴我們事情的真相究竟是什麼嗎？」
羅傑希爾一只手放松的擱在膝蓋上，向鏡頭輕輕微笑，「原因當然是目前我還沒有找到自己的心上人。」
「您沒有正面回答我的問題。」主持人毫不放松。
仿佛知道她會窮追猛打，皇太子並不驚慌，「你是想問我，為什麼會將選擇的範圍不再局限於原來的圈子內？」
主持人立即點頭，「我們都知道，在帝國一百多年的歷史中，所有的皇妃都出身貴族，無一例外。」
「在我看來，銀河帝國是一個可以實現任何人夢想的地方。」羅傑希爾用凜然的語氣說道，「與我們敵對的聯盟時常標榜民主、平等，但從種種跡象表明，這些美好的憧憬只是他們的政治家愚弄國民的手段。在任何時代，人與人之間的不平等都是永恒存在的，這不僅來自於身份、地位上的差別，更有智力、體力上的區別，單純的否認這一切只會導致施政者的盲目和不切實際，這也是帝國和聯盟政體思想基石的區別。在我看來，實質上的公平來自於一切皆有可能的機會，來自於對任何人都一致的規則。而在這次的選妃事件上，皇室正是這樣做的。」
說道這裏，他話鋒一轉，「當然，也許我們現在所做的仍然很不夠，在這裏，我要代表皇室向一位小姐致歉，其實就我個人而言，我並不喜歡女性的身材偏瘦。」
大家都明白盧傑希爾所指為何，演播棚中一片笑聲。
女主持及時插話，「殿下，這次的報名資格條件中，對於婚姻狀況和國籍的規定我們都可以理解，但年齡方面的要求卻飽受詬病，對這件事您有什麼看法呢？」
「這次的年齡條件其實是我自己定的。」
對於王子的爆料，主持人立即表示出十分的興趣，「您自己定的？這可是明天的頭版頭條呢！不過為什麼您會把參賽者限制在十五歲到四十五歲呢？」
「在我看來，十五歲以前是屬於兒童的範疇。至於四十五歲……父皇今年才三十九歲，我得顧慮他的感受。」當皇太子以無奈的語氣和抱歉的笑容說出這段話時，即時交流網頁上的留言者紛紛表示了善意的理解。
「殿下，在我們之前所做的問卷調查上，大家還有一個很關註的問題：這次的比賽結果是否有內定人選的存在？」
皇太子似乎楞了一秒鍾，但很快他的笑容又變得完美無缺，「每個人都有自己的偏好，比如我就喜歡短發、高挑、皮膚不太白皙的類型。如果最後產生的人選剛好是這樣，那算不算是內定呢？」
一路強撐不被迷惑的女主持人終於在此時被王子璀璨到耀眼的美貌擊倒，整整呆住十秒都無法反應，最終導致導播不得不臨時插播廣告，提前結束了直播節目。
--上集完--
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迪蘭二世在奧菲大公傷勢好轉後就陪他來到了這裏，隨行的隊伍中還配備了大量的官員、衛兵、醫師、近衛官、侍從。在別苑中，大公接受了五次DNA再生和整容外科手術，現在外貌已經基本覆原，臉部和手部只有一些細小的疤痕等待進一步處理。
自從大公醒來後，他與皇帝的關系就一直透著一股詭謐的氣氛。
迪蘭二世對自己的情人照顧得無微不至，卻仿佛在生氣一般拒絕同他說話，任誰都可以感覺到皇帝周身籠罩的壓抑暴躁的情緒。面對這樣的情況，身處艱苦治療中的奧菲大公卻一直忍耐著沒有表露任何負面的情緒。在可以不借助儀器同他人進行交流後，他與皇帝進行了接近四個小時的長談，之後大家驚異的發現，兩人之間又恢覆了往日的甜蜜。
從兩人搬到更適宜休養的別苑，皇太子羅傑希爾每隔兩個星期就來探望一次。雖然之前在醫院的幾次會面都說不上愉快，但王子在這一點上表現了超出年齡的成熟和敏銳的政治觸覺，無論收到的反饋如何，都始終保持著良好的教養和身為晚輩的禮儀，堅定不移的將應該進行的應酬付諸實施。
隨著探視的次數增多，原本肆虐在貴族圈中的「皇太子與皇帝、大公不合，即將遠離權力中心」的流言也隨之不攻自破。但只有皇族成員自己才知道，三人間的關系實際上並沒有本質性的改善。
這一天，羅傑希爾又來到別苑，但這一次他帶來了驚人的消息。
「你說你找到了合適的人選？！你要結婚？！」大感震驚的皇帝差點從椅子上直接跳起來，但他的一只手被握在大公手中，所以只能拼命的轉頭瞪著自己的兒子，大幅度的動作幾乎扭傷了脖子。
「是的。父皇、大公殿下，如果籌備工作來得及的話，我希望趕在明年的三月的成人式之前和他舉行儀式。」羅傑希爾回答得十分平靜，顯然有備而來。
「……」
迪蘭二世與奧菲大公相互交換了一個眼色，兩人都在對方眼裏看到明顯的懷疑。
即使沒有直接參與這段時間羅傑希爾掀起的交際狂潮，卻也並不妨礙他們派人關註此事。根據各種匯報顯示，皇太子的「相親」活動雖然在表面上看起來轟轟烈烈，但熟知王子個性的二人毫不費力就能看出他的心不在焉和真實目的。
把水攪混，進而引起混亂的風潮，最後讓事件陷入撲朔迷離直至不了了之。
這應該就是羅傑希爾采用的手法和最終希望達成的目標。
為什麼明明進展順利的大型滑稽樂章會被皇太子殿下自己按下休止符，皇帝和大公一時之間都無法想透其中的原因。
三人會面的地點選在別苑中的一處噴泉旁，羅傑希爾站在一叢紅色的杜鵑花旁邊。雖然軍政事務的繁冗讓他略微消瘦，但王子的精神狀態卻很不錯，目光也顯得堅定有力。
盛開的嬌艷花朵映襯著他無與倫比的容顏，一時間令人無法想象有誰能夠資格站在他的身旁。
「這麼快你就決定了？」皇帝最先表現出按捺不住的急躁。
「你考慮好了？」大公也開口道。
「嗯。」羅傑希爾用一個簡單的音節承認。
皇帝頓了頓，才用鄭重的語氣問道，「這個人選是誰？」
「裏維。」
「裏維？」皇帝的反問中明顯帶著不熟悉這個名字的困惑。
大公不動聲色的在腦中將知曉的名門淑媛與豪門公子的名單仔細過濾了一遍，也發覺自己似乎從來不知道這個人。
皇太子並沒有讓他們疑惑太久，一進步補充的說明，「裏維少尉，是我的近衛官。」
聽到這個答案，奧菲大公的眸光驟然銳利起來，不等皇帝再說話，他搶先發問道，「你們是什麼時候認識的？」
「今年四月。」
「你們才認識了不到半年？」
「是的。」
「裏維少尉是男性？」
「當然。」皇室的近衛官一直是由男性來擔當，面對這個若有所指的問題，羅傑希爾用開誠布公的態度反擊，「必要的時候我會承擔繁衍子嗣的責任，但我會對自己的伴侶忠誠，也許人工受精會是不錯的選擇。」
除了皇太子以外的兩位皇室成員的面色都不約而同的凝重起來。隨著談話的深入，他們已經能完全體會到，羅傑希爾是經過充分的思考和準備才向他們說出這個決定。
但他們所顧慮的，並不是帝國繼承人另一半的性別，或者說，一開始這個問題就並沒有被納入會形成阻礙的範疇內。讓他們擔心、不安、焦慮的是另一個更加私人的議題。
兩位長輩對視片刻，這次由迪蘭二世開口，「羅傑，既然你們認識的時間並不長，那麼為什麼要選他呢？」
皇太子想了想之後回答：「我覺得他各方面都很適合。」
「我說的並不是合適不合適，」皇帝懊惱的抓揉著被無數臣民讚嘆的金發，「我是說……你愛他嗎？」
「……」
盡管預想到會遭遇這樣的問題，但被父皇親口問出，這樣感覺實在是無法以語言形容。
羅傑希爾咬緊了牙齒，終究是無法對著曾經的心愛之人說出違心之語。
他無法自欺欺人，至少，到現在為止，他還不能斷定對深愛著自己的近衛官抱有的到底是怎樣的感情。
有好感，這是毫無疑問的。否則自己不會被他的深情感動，也不會因為出於無法回饋的歉疚做出那麼多丟臉的事情。
但是否已經積累到了愛情的地步，王子依然無法確定。
這種綿長、溫柔、充滿著忐忑與期待的感覺是真正的愛嗎？
每當夜深人靜，皇太子不止一次的自問。
這與之前纏繞自己多年的絕望、崩潰的戀情完全不同。如果要比喻的話，前者仿佛鋒銳到足以致命的刀鋒，而後者則是幼嫩柔軟一如蝸牛小心翼翼探出的觸角。
相對於永遠無法得到回應的不倫之戀，這種感情讓人覺得溫暖又安全。但就是這種安全讓羅傑希爾懷疑自己的動機。
如果只是為了逃避痛苦而利用裏維，那麼自己現在所做的一切就只能用卑鄙來形容。
「你不愛他。」大公得出結論。
這樣的答案讓羅傑希爾直覺的想要否認，「不，我不是……」
「如果真的深愛，你就不會猶豫。」皇帝也並不讚成。
羅傑希爾說出內心最真實的想法，「但我確實可以接受和他在一起，其他人……從來沒有讓我產生這樣的念頭。」
迪蘭二世搖了搖頭，「也許你只是一時迷惑。羅傑你還年輕，還有太多選擇的機會，上次我只是說希望你找到喜歡的人，並不是要你草率的做出選擇。」
「我有仔細考慮過。」
「但到目前為止，我看不出你的慎重，也看不出你將來一定不會後悔。」
皇太子依然堅持，「父皇，我們每個人都不能保證以後，即使是萬能的宇宙之神也不可以。」
「那你有沒有考慮過其他貴族們的反應呢？」大公插入了父子二人的談話，「前些日子你的那些動作已經說明了你準備在貴族中挑選你的另一半，如果現在突然公布王妃人選是你的近衛官，你覺得他們會怎麼想？如果是我的話，我一定會認為，皇太子前些日子的所作所為只是為了給自己暗自確定的對象鋪路……對於你的這種戲弄行為，一直覺得自命不凡的貴族們縱然不會向你表達強烈的反對意見，卻一定會將所有的矛頭指向成為你王妃的那個人。他們甚至不需要刻意做些什麼，只要對他漠視、不理睬、將他隔離在交際圈之外，就夠你的這位近衛官受的。更有甚者，當他們聯合起來抵制你這位皇太子的時候，即使你並不在意，那麼你的裏維少尉會怎麼想呢？如果他愛你，他一定會認為是他造成了這一切，他會自責、難過、傷心，平民出身又沒有任何實權的他卻沒有任何辦法來幫助你，他將會陷入挫敗和無力感的死循環……在這樣的情況下，你也一定不會後悔嗎？」
「奧菲……」仿佛想起了什麼，皇帝抱住了大公的肩膀。
羅傑希爾則沈默著，他並沒有想到自己之前的行為會為他和裏維帶來如此深刻的障礙。
「你有沒有設想過第二套方案呢？」大公拍了拍皇帝擁抱的手臂，提議道，「如果你們僅僅是想在一起，並不一定要結婚，只是交往也可以，我指的是像你父皇和我這樣的關系。只要沒有正式的儀式，對人們的沖擊感就不會那麼強烈。」
「我有想過，但是……」皇太子的語氣緩和下來，面臨的困難反而讓皇室成員們有了共同度過難關的想法，羅傑希爾坦誠了自己的顧慮，「裏維少尉……他很愛我，我不能卑鄙的利用這樣一份感情，只索取卻不給予，我做不到。」
聽到這裏，皇帝嘆了一氣，「羅傑，我想裏維少尉想要的是你愛他，而不是結婚這份禮物。」
皇太子在安靜了幾秒鍾後突然開口，「之前，我喜歡過一個人，不是裏維少尉，而是一個完全不能靠近的人。因為這份愛，有一段時間，我每天都處在快要窒息的絕望中……」
「羅傑！」皇帝震驚的喊道，「這是什麼時候的事，為什麼你從來沒有告訴過我們？！那個人是誰？哪個有夫之婦嗎？還是你偶然認識的聯盟的人？」
「迪蘭，你聽他說完。」大公按住皇帝，並用一種覆雜的目光看著正在剖白自己的羅傑希爾。
王子則輕微的笑著，「在我最難受的時候，是裏維少尉將我拉出了那個深淵……我想，以後我會真的愛上他的，但現在，我只能送他我能給予的最好的。我想讓他不用再站在我身後註視著我的背影，我想讓他站在我身邊。」
「……」翻騰的心緒讓皇帝和大公都一時無言。
過了一會兒，奧菲大公開口道，「如果你堅持的話，我和迪蘭都不會再反對。那麼現在的問題就是，怎樣讓裏維以合理的方式登上你希望他站立的位置。」
「奧菲……」皇帝似乎也沒有料到愛人會這樣容易就接受皇太子的提議，剛想出言阻止卻被大公用眼神制止。
「但我得提醒你，羅傑。如果你想要的真的只是兩個人在一起，而不是彼此相愛，也許這會比因為深愛而結合更加困難。」大公第一次稱呼了皇太子的昵稱，「你愛他，就會包容他的缺點，體諒他的難處，感受他的喜怒哀樂，這是兩個人共同生活的基石。但如果沒有愛情，所有相處的時間都會變得枯燥無味，總有一天你會無比厭倦這樣的家庭。那麼這個時候，你們的‘在一起’就需要一些其他的東西來支撐，比如他有不遜於你的技能，或者他有能力成為你不可或缺的一部分。不過……這是你們今後可能面臨的問題，我們現在首先要解決的，是怎樣應付那群只知道吃喝宴請、玩弄政治的家夥們可能的不滿。」
「……」羅傑希爾用沈默靜候大公接下來的話。
大公微微一笑，「這個世界上，人們所有的不滿最後都可以歸結到不公正的待遇上。所以，只要有公平的機會，縱使有反對的聲音也可以忽略不計。」
「您想怎麼做？」
「新年之前，帝國疆域內會舉辦皇太子的公開選妃儀式，不過這次我們不會將範圍局限在貴族中，而是會允許所有人參加。讓我們接著你之前所做的……將這場混亂的等級提升得更高。」
「您在開玩笑……」
王子臉上的神色變得不那麼自然。
公開舉辦選妃活動……對羅傑希爾而言，這將意味著永無寧日的混亂、花邊緋聞和被挖掘至底線的隱私。
「有一點犧牲是必須的，我們都相信你能夠應付。」
「但如果變成全民娛樂性質的活動，我不確定裏維是否願意加入。」王子的擔心並非空穴來風，他對少尉的個性已經有所了解。
奧菲大公沈下臉色，「如果這個裏維可以作為你正式意義上的另一半，那麼至少他應該首先習慣經常出現在公眾場合，以及，怎樣去贏得一場勝利。」
話已至此，從來在軍事上握有絕對霸權的奧菲司令官這次也沒有留下任何回旋的餘地。
迪蘭二世幾次想要插口，卻最終忍耐下來。
本年對最大的狂歡派對就以這樣一種魯莽的方式敲定。
回程的路上，羅傑希爾一路都默默握緊了雙拳，這是第一次，他如此明顯的感覺到了貴族的掣肘和自己的無力。
屬於自己的力量，能保護自己想要保護之人的權力，就在這一刻開始在皇太子心中萌生出名為渴望的幼苗。
帝國歷一三六年，註定是一個要在帝國歷史上留下汙名的年份，這個被大家廣為熟知的端倪始見於秋日的建國慶典。
桂花因其持久的香味和含蓄的外貌被選為銀河帝國的國花。金秋十月，種植在帝都街道兩側的桂花全部盛開，在濃郁到化不開的香氣中，所有中心市區的大幅顯示屏、交通娛樂電視和文字滾動屏中，都在反覆播放著帝國皇帝迪蘭二世的國慶演講。
他演說的內容伴隨著襲人的桂花香氣，一同將所有人熏陶得有種不真實的微醺酒意。
這段演說詞百分之九十的內容都同之前所有皇帝的建國慶典演講大同小異，但在結尾的部分，皇帝說道：「銀河帝國，建國至今已有一百三十六年，在無限的時間長河中，這也許將是一個再普通不過的年份，但對我個人來講，卻有著十分重要的意義。我的兒子，羅傑希爾，將在明年迎來他的十八歲生日，今年則是他可以被稱作孩子、能留在長輩身邊撒嬌的最後時間。作為一名父親，我或許有點傷感；但作為帝國皇帝，我對這樣一位未來的統治者更加充滿期待。為了讓和大家一起分享這一份快樂，也為了尊重一名準成年人的選擇權，皇室決定為皇太子舉辦一場所有人都可以參加的選妃儀式，希望通過這樣的方式幫他找到一位能鼓勵他、愛慕他、與他終身相伴的人。請大家相信，這個決定是在皇室經過慎重的考慮和斟酌後做出的，它的執行力將不容置疑。所有支持皇室和皇太子的臣民們，請讓我們再次看到你們的熱情吧！……謝謝大家，願萬能的宇宙之神永佑銀河帝國！」
在這段講話播出的最初三天，隨處可見人們成群結隊的駐足圍觀。司機們為了觀看高架軌道旁的巨幅可視屏，聚集著不願意發動車子，甚至一度造成了高架軌道交通癱瘓。
所有的平面媒體，從報紙到雜志，從官方喉舌到八卦小報，集體取消了原本預定的印刷內容，將所有的版面全部改為對皇帝這項爆炸性宣言的解讀、猜測和分析。
電視節目更是仿佛進入了瘋狂時段，皇太子羅傑希爾從出生開始到現在的所有視頻資料都被反覆滾動播出。各種各樣的軍事、政治、歷史專家都被請上訪談節目輪番發表對王子公開選妃事件的看法。新聞則是二十四小時插播報道皇室選妃的新動向。平常只能播放電影和電視劇的頻道也將節目單全部換成貧民女孩忽然有一天被某位皇帝、王子或者貴族垂青的內容。
相對於還算含蓄的電視和平媒，可以進行多向互動的宇宙網絡已經完全炸了鍋，聯邦的新聞管制形同虛設，仿佛整個宇宙的人類都開始了對這個事件的大討論。
有人發起陰謀論，認為這是帝國奧菲大公的詭計，他的真實目的是不讓皇太子通過聯姻構築起自己在貴族中的有力同盟者；有人歡樂的表示，王子殿下是不是「麻雀變鳳凰」的肥皂劇看得太多，所以想動手自己實踐一下；有人憤慨的發言，皇室掌握著巨大的權力和財富就應該盡心盡力將帝國發展得更好，為什麼要花費巨大的人力和金錢只為了滿足大齡男女的幻想；有人郁悶的哀嚎，羅傑希爾殿下真是太不要臉了，貴族裏面任你挑不就可以了，為什麼還要把手伸到所有平民身上，不知道現在婚配資源尤其是美男美女都很緊缺嗎？
人們議論得如火如荼，皇室發言人隨即公布了皇太子選妃活動的時間、地點、報名資格和比賽方式。
年齡十五至四十五歲，婚姻狀況未婚或離異，國籍為銀河帝國國民，凡是滿足以上三個條件的人員都可以於三天內在每個星球的指定地點報名。
非正式的海選將從參賽者的身高、體重、儀表、談吐、學歷、愛好、特長、經歷等各個方面進行篩選，預定能進入正式賽程的人選為一千名。最後的正式比賽為期一個月，項目一共有三項，每項競賽內容將在進行該回合的前夜公布，淘汰後留下的人數預定為一百、十、一。
這個消息公布後，又將所有人原本已經激昂的情緒推向了一個新的高度。
首先，報名資格就已經飽受爭議。
皇室專題網站上的留言數量飆升至八十多億條，其中遭受反對最多的是關於年齡這一無法修改的條款。
一名網友留言道：「我是一名八十九歲的女性，我對皇室限制參賽者年齡的行為深表反感。相對於那些年紀輕輕就離婚多次的輕浮女子或者連大字都不識一個的莽夫，至今未婚並擁有三個博士學位的我顯然更有資格。」
另一名網友寫道：「尼瑪報名的最後截止日期剛好是我十五歲生日的前一天！簡直是悲催郁悶到了極點有木有！大家小時候都是看皇太子的全息圖片長大的有木有！長大了都是想嫁給王子或者娶了王子有木有！結婚了我還可以離婚，聯邦的我可以改國籍，可尼瑪偏偏生的晚了一天！就是砍了重練也來不及了！坑爹啊！！！」
為符合另外兩個條件，帝國的離婚請求和聯盟的移民申請同時暴增。為了應對這樣的投機行為，帝國皇室發言人宣布，在公布選妃信息之後的離異人士不具備參賽資格；而聯盟適時發布消息，由於近期移民請求急速增加，辦理移民事務的期限將從原來的一個月延長為半年，請大家給予理解和配合。
開始後的非正式海選則被人戲稱為「選美」，人們譏笑著條件欠佳參賽者的自不量力，又同病相憐於他們落選時的憂傷和痛苦。尤其是在一位評委對一名體型豐腴的女參賽者嘲諷「我沒辦法想象王子摟著一頭肥豬睡覺的畫面」錄像被傳上網絡後，一時間群情激憤，各種對皇室制定規則的質疑、對評審人員的謾罵、對可能存在潛規則的猜測充斥了整個網絡。
隔岸觀火的聯邦高官們戲稱，也許我們這次可以欣賞帝國怎麼把自己整垮。
在這一片混亂和暴躁的情緒中，帝國最大的私人電視臺突然傳出消息：皇太子本人已經答應接受該臺的訪問，時間定在三天後的晚上黃金時段，將進行全銀河系直播。
當晚，該訪談節目收視率一路飆升至百分之九十二，帝國和聯盟有無數人通過電視和網絡準點觀看。
羅傑希爾從來不缺乏讓人驚艷的能力，他變換穿著最大的功能就是讓人讚嘆：原來王子殿下竟然永遠可以比上一次出現時更加迷人。
為了表現親和力，今天皇太子的穿著既不是少將的軍服，也不是帶有繁覆蕾絲的皇族正裝，而是款式簡單的襯衫加牛仔褲。這樣所有人都能搭配的穿著更加凸顯出他高人一等的貴氣，原本妝容精致、身材凹凸有致的女主持人只要一站在他的身邊，就立刻顯得俗艷和蒼老。
所幸主持人並非普通花瓶，作為該電視臺的當家主持，在重大的時刻體現出極佳的專業素養，在幾句簡單的開場和寒暄後，就立即切入尖銳的話題之中。
「皇太子殿下，幾乎所有人都被這次廣為選妃的事件大大震驚，因為這是帝國皇室第一次這樣大張旗鼓的為皇室成員尋找另一半。關於這件事情背後的動機，人們有著各種各樣的揣測，那麼作為當事人，您能告訴我們事情的真相究竟是什麼嗎？」
羅傑希爾一只手放松的擱在膝蓋上，向鏡頭輕輕微笑，「原因當然是目前我還沒有找到自己的心上人。」
「您沒有正面回答我的問題。」主持人毫不放松。
仿佛知道她會窮追猛打，皇太子並不驚慌，「你是想問我，為什麼會將選擇的範圍不再局限於原來的圈子內？」
主持人立即點頭，「我們都知道，在帝國一百多年的歷史中，所有的皇妃都出身貴族，無一例外。」
「在我看來，銀河帝國是一個可以實現任何人夢想的地方。」羅傑希爾用凜然的語氣說道，「與我們敵對的聯盟時常標榜民主、平等，但從種種跡象表明，這些美好的憧憬只是他們的政治家愚弄國民的手段。在任何時代，人與人之間的不平等都是永恒存在的，這不僅來自於身份、地位上的差別，更有智力、體力上的區別，單純的否認這一切只會導致施政者的盲目和不切實際，這也是帝國和聯盟政體思想基石的區別。在我看來，實質上的公平來自於一切皆有可能的機會，來自於對任何人都一致的規則。而在這次的選妃事件上，皇室正是這樣做的。」
說道這裏，他話鋒一轉，「當然，也許我們現在所做的仍然很不夠，在這裏，我要代表皇室向一位小姐致歉，其實就我個人而言，我並不喜歡女性的身材偏瘦。」
大家都明白盧傑希爾所指為何，演播棚中一片笑聲。
女主持及時插話，「殿下，這次的報名資格條件中，對於婚姻狀況和國籍的規定我們都可以理解，但年齡方面的要求卻飽受詬病，對這件事您有什麼看法呢？」
「這次的年齡條件其實是我自己定的。」
對於王子的爆料，主持人立即表示出十分的興趣，「您自己定的？這可是明天的頭版頭條呢！不過為什麼您會把參賽者限制在十五歲到四十五歲呢？」
「在我看來，十五歲以前是屬於兒童的範疇。至於四十五歲……父皇今年才三十九歲，我得顧慮他的感受。」當皇太子以無奈的語氣和抱歉的笑容說出這段話時，即時交流網頁上的留言者紛紛表示了善意的理解。
「殿下，在我們之前所做的問卷調查上，大家還有一個很關註的問題：這次的比賽結果是否有內定人選的存在？」
皇太子似乎楞了一秒鍾，但很快他的笑容又變得完美無缺，「每個人都有自己的偏好，比如我就喜歡短發、高挑、皮膚不太白皙的類型。如果最後產生的人選剛好是這樣，那算不算是內定呢？」
一路強撐不被迷惑的女主持人終於在此時被王子璀璨到耀眼的美貌擊倒，整整呆住十秒都無法反應，最終導致導播不得不臨時插播廣告，提前結束了直播節目。
--上集完--
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