回程時車困馬乏， 這一段路程便比來時更為漫長。

棠音與李容徽打了不知道有多少把雙陸，直到打得都有些疲乏了，馬車這才款款駛進了盛京城的城門。

彼時已是華燈初上， 距宵禁不過半個時辰， 街邊的攤販都已開始收拾東西打算回家團聚。

棠音令榮滿將馬車行至一個離宮門不遠的地界， 這才將李容徽放下。

“你快回宮吧，若是再耽擱，可就趕不上宮門落鎖了。”

李容徽輕應了一聲， 目送著棠音的車輦無聲向相府的方向駛去。

直到車輦拐過了街角，徹底不見了蹤影， 他這才重新擡步。

只是卻不曾立即往宮門處走，反倒是徑自走進了城中最大的胭脂鋪。

彼時露凝香的掌櫃正指揮著夥計們最後將胭脂清點一遍， 便要關門謝客， 倏然見人進來，倒是楞了一楞。

但來者是客， 自然沒有往外轟的道理， 加之李容徽身上的衣裙又華貴，這掌櫃便也提起了十二分的心思， 熱情招呼道：“這位姑娘想買些什麽？”

李容徽沒有答話，目光隨意一掃， 信手拿起一盒外觀看著最為華美的胭脂。

掌櫃面上的笑容愈發燦爛：“姑娘好眼光，這一盒醉芙蓉是我們鋪子裏賣的最好的。色澤酡紅， 氣味香醇，各家的貴女——”

他話未說完， 卻聽櫃臺上輕輕的一聲，卻是眼前的‘貴女’隨手拿出幾錠銀子擱在櫃上，又拿著胭脂一聲不吭地往外走。

掌櫃沒見這樣買東西的， 一時有些楞神，半晌才反應過來：“等等，這位姑娘，一盒胭脂要不了那麽多——”

他拿著銀子往外追出去幾步，卻只見街面上晚歸之人匆匆來去，早已沒了那貴女蹤影。

他只得一道搖頭一道往回走，嘀咕了一句：“真是個怪人。”

而另一處，棠音也終於趕在宵禁之前回了相府。

車輦甫一挺穩，便聽見車外有人輕輕喚了一聲：“棠音。”

她聽出自家哥哥的嗓音，便伸手打起車簾來，見果真是沈欽立在車輦旁笑望著她。反倒不知為何生出幾分心虛來，只小聲道：“外頭風大，哥哥怎麽在這等我？”

沈欽順手取過一個銀手爐遞給她，輕聲道：“過來給你提個醒，今日父親不大高興，可千萬別再惹他生氣。”

棠音正踏著小竹凳自車輦上下來，聽自家哥哥這樣一說，略一慌神，足尖便沒踏穩，險些摔落在地上。

幸好沈欽離得近，伸手隔著袖子握住了她的小臂，扶她穩穩站住了。

棠音還尚未自驚嚇中回過神來，便慌亂開口：“父親又生氣了？是不是因為我回來晚了？”

她往書房的方向望了一眼，心虛又擔憂地小聲道：“他……不會又罰你跪祠堂吧？”

“這回倒不是你我的錯。”沈欽見她站穩了，便也松開了她的袖子，輕輕嘆了一聲：“是東宮送了帖子來，邀你三日後去宮中赴品香宴。”

“東宮？”棠音輕蹙了眉，忍不住問道：“是什麽時候送來的帖子？”

“大抵一炷香的時辰之前。”沈欽無奈：“送帖的人剛走，父親就氣得摔了杯子，拂袖進了書房，現在都不曾出來。”

一炷香的時辰前？那豈不是太子剛回東宮，便差人給她送了帖子來？

這也太咄咄逼人了。

棠音眉心愈緊：“這品香宴，我並不想去。哥哥便說我身體不適，替我回了吧。”

“若是回得了，父親便也不會如此惱怒了。”沈欽輕輕嘆道：“這帖子雖是東宮遞來的，但上頭蓋著皇後璽印。且名頭上說的是宴請盛京城裏所有貴女，但明眼人都看得出，這是沖著你來的。”

“若你裝病不去，怕是當日宮中便會遣太醫來相府替你診治。”

“裝病，是行不通的。”沈欽略想一想，伸手替自家妹妹撫了撫眉心，在她耳畔輕聲道：“不過你若是真不想去，我們便再想想法子，總是有辦法推了。”

棠音的眸光輕顫了一下——既然東宮與皇後這般勢在必得，那無論是什麽法子，都是風險極大的。

她不能為了自己的好惡，讓整個相府去涉險。

“我去便是了。”棠音輕聲開口：“既有整個盛京城的貴女在場，想必他們也不敢在眾目睽睽之下，真對我做些什麽。”

她略微思忖片刻，眸光微擡：“且既然是宴請貴女，那我邀上昭華同去，便也在情理之中。到時候我自個謹慎一些，加之又有昭華幫襯，這短短一日還是挨得過去的。”

沈欽又勸了幾句，見拗不過她，便只能微俯下身，在她耳畔輕聲提醒道：“我曾聽父親提過幾次，說近日裏清繁殿與東宮似乎急於將婚事定下，只是聖上一直未曾松口罷了。”

“這回品香宴上，怕是要借題發揮，將此事敲定。”

“你可千萬要小心。”

兔缺烏沈，三日很快過去。

這三日，棠音成日將自己鎖在閨房之中，不聞窗外之事，只一心試香。終於在品香宴當日，日頭初初升起之時，制出了一爐子平庸得恰到好處，既沒有一絲差錯之處，也沒有半點出彩之地的熏香。

屆時奉一爐這樣的香上去，只要不寫名字，便無人能夠認出此香是她所制。

即便是寫了名字，想必眾人也無法將這樣一爐平庸至極的香選為魁首，便也不能借著賞賜之名，行一些暗度陳倉之事。

她對此香極為滿意，為此還搭了一身最普通不過的錦緞小襖與素色月華裙，外頭攏著的，也是淺灰色無半點裝飾的氅衣，樸素得不似她這個年紀的姑娘。

就當她略微放下心來，小心地捧著這一爐香踏上了馬車，去宮中赴宴的同時，東宮之中，李行衍卻正是煩躁不安。

這三日，他過得不如意之極。

先是刑部尚書的獨子被殺，刑部尚書像是得了失心瘋一般，因順天府沒能查出行兇之人而遷怒辦案的捕快，濫用私刑被罷了官。

新上任的刑部尚書則是朝中新貴，今年新登科的狀元郎，年輕氣盛，又是玉璋宮那位的侄子，明裏暗裏處處與東宮作對。

而沈相雖仍未曾表明態度，但每每自己的政令經過沈相統領的三部之時，不是無止境地拖延下去，便是陽奉陰違，半點不順他的意。偏偏場面上還做得極好，讓人挑不出半點錯處，只能空窩一肚火氣，無處宣洩。

今日裏，聖上身邊的伏環又帶走了他身邊得力宦官左和，聽聞還直接送進了慎刑司裏。雖左和是死士，一張嘴極嚴，定是撬不出什麽東西來。

但前些日子裏，闔宮搜查，其餘的死士都已死的死，散的散，僅存的一些也都送到京城之外將養著，不敢輕易入宮。如今再失一左和，便如斷一臂膀，令人難受至極。

且死士之事後，母後似乎是動了真怒，一連數日不曾見他，只令身邊的貼身宮女珊瑚一次又一次地傳令過來，勒令他此次品香宴上絕不容再失。

為此，他已三日未曾好眠，眼下堆著淡淡的青影，心中更是一片躁郁。

他以指尖重重叩了叩眼前的桌案，冷聲道：“長平，品香宴上的香鼎可準備好了？”

“回殿下，都準備好了。”長平知他近日裏心情不佳，怕他遷怒。如今一聽他開口，忙緊步走了過去，將準備好的香鼎一一給他過目。

但待李行衍粗略看過一遍後，他又從中取出一個，雙手遞了過去，低聲道：“這只香鼎是根據您的吩咐，讓工匠趕制的。”

長平說著，忙將香鼎翻了過來，給李行衍過目。

這香鼎看著與其他幾只並無不同，但隨著長平的指尖在把手上輕輕一叩，裏頭的香板便無聲挪開，露出一朵棠花徽記。

李行衍這才面色稍霽，微微頷首道：“排好順序，務必讓沈棠音拿到這只香鼎。”

隨著長平連連點頭稱是，李行衍又皺眉開口：“還有半個時辰便是品香宴——她可來了？”

長平忙道：“回殿下，奴才方才問過了，沈姑娘的車輦已進了宮門。”

李行衍這才眉眼微舒，淡淡應了一聲，於案幾後款款起身：“為顯誠意，孤親自過去迎她。”

剛擡步，卻聽一陣腳步聲急急而來。另一名小宦官長貴自外頭緊步進來，無聲跪在李行衍跟前，垂首低聲道：“殿下，七皇子求見。”

“李容徽？”李行衍面色立時一沈，眼底暗色翻湧，只冷聲道：“讓他進來！”

今日裏的品香宴，只邀了貴女，可沒邀皇子，更沒邀李容徽。

在這個節骨眼上求見，他倒要看看，這個賤藉宮女所出之人，打的是什麽主意。

隨著他一聲令下，候在門外的小宦官引著李容徽行入殿中。

今日路面上已積了薄霜，李容徽卻未著狐裘，只一身半薄不厚的玄色大氅，昳麗的眉眼微垂著，顯出十二分的溫潤無害。

甫一進了殿中，還未待李行衍開口，他便已微擡起眼來，恭順地輕喚了一句：“皇兄。”

李行衍便也微牽了唇角，淡聲道：“七皇弟今日是所為何事？”他說著神色微寒：“又是來諷刺於孤？”

“皇兄何出此言？”李容徽似乎有些訝異，擡目輕看他一眼，旋即又低下眉眼，自袖袋裏取出一盒胭脂，雙手遞了過去。

“這是棠音的胭脂，前幾日落在了我的宮室裏，忘記拿回去。聽聞今日她要入宮赴皇兄的品香宴，那便煩請皇兄代為轉交。”

他說著，冷玉似的面孔上，竟染上一層薄紅，忙掩飾似地微側過臉去，只將那盒胭脂放在李行衍書案上，半晌沒有開口。

胭脂，宮室，棠音。

李行衍反覆咀嚼著這幾個字，面色漸漸沈了下去，銀牙幾欲咬碎：“棠音……？是誰讓你這麽喚她的？你應當喚她一聲皇嫂！”

李容徽微訝，擡起一張仍染著薄紅的臉來，輕聲開口：“是棠音讓我這般喚她的。”

“難道棠音，沒與皇兄提過嗎？”

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