來的除了傭人福清之外，更有一個眼生的年輕人，體格精瘦，偏有一雙腕線過襠的猿臂，走路時以肩帶肘，甩得虎虎生風，只是面孔青漲，嘴角硬邦邦地噙著一大團淤血，仿佛山間猿怪初化作人形。

芳甸從沒見過這麽招搖過市的膀子，忍不住輕輕咦了一聲。

對方的黑眼珠刷地一聲轉向她們，又在眼眶裏針尖一般小幅度擺動起來，仿佛一種無聲的警告似的，芳甸心裏打了個突，抓著四姨太的手臂，往後錯了一步。

但她旋即意識到，這種註視並非針對她們。方才那幾個七嘴八舌的船夫，就在瞬間鋪展開去的餘光裏，忙不疊跳上了各自的漁船，船板一搖一蕩，渾如一鍋落水的蛤蟆。

“原來是羅管事的東家！”

“羅管事，什麽風把您吹到灘上來了？”

“什麽風？”年輕人舔了舔後槽牙，大著舌頭道，“當然是我們東家的東風。老爺，我來遲了，多有得罪！”

梅老爺背著兩手，眼神光在對方肩肘賁起的肌肉上繞轉幾周。這位管事顯然長年在江上搖櫓拉纜繩，這才練就了一副異於常人的臂膀，不消說，自然是行船的能手。

“看樣子，羅管事近年來還在親自掌船啊。”

羅三山道：“這不是生意不景氣，得設法添幾筆進帳麽。您一路上也辛苦了，不如去鋪子裏坐坐。”

“不了，”梅老爺道，“我這還有幾十袋上等精鹽，是稽核所史蒂芬先生托我順帶帶到晉北去的，得盡快卸貨，免得路上遭雨。羅管事，船呢？”

“老爺，實話不瞞你，您來得不巧。”

“羅管事！”管家福平一把拉過他，低聲道，“幾天前就知會過你，老爺要用船，哪裏有讓主人家趕巧的事兒？我就問你，船備好了沒有？”

“咱們商鋪的船，我提前準備好了，只是......您幾位也知道，這水上的事，我做不了主，得看水龍王的脾氣。”

福平道：“水龍王？怎麽，梅氏的船還要龍王賞飯吃？”

這回出行，是由他全程聯絡的，他新官上任，本欲在梅老爺面前好生搏個面子，因此忙前忙後，分外盡心，誰知道卻出了要命的紕漏，偏偏羅三山還滑不溜手，話裏話外都是推搪，又豈能不心急？

這時一開腔，他就自發唱了黑臉，言辭分外咄咄逼人。

“哎，好事多磨嘛。”梅老爺攔斷他的話頭，微微仰擡起下巴，伸出三根指頭撫觸著上頭冒出來的雜須，這種精心打磨後的鎮定由來已久，福平會意過來，立刻從衣兜裏取出一柄黃銅鑷子。

“老四，你來，把這幾根雜的除一除，”梅老爺吩咐道。

四姨太戰戰兢兢道：“是，老爺，拔哪幾根？”

梅老爺一皺眉，沒搭理她，轉頭道：“羅管事，聽你說來，這水龍王的碼頭，還非拜不可了？”

“老爺是明白人，”羅三山苦笑道，“從咱們白水灘到馬鞍口，三十裏水路，得拜兩座龍王廟。”

“兩座？那豈不是各自行雲布雨，翻江倒海，都亂了套了？”

“四海龍王都是一家嘛，”羅三山道，忽而舒展猿臂，朝遠處一指，“老爺，您請看！”

話音剛落，一聲堪稱淒厲的汽笛聲，就從不遠處破浪而來。一大股白沫被從中排開，紛紛滾上亂礁，大塊玻璃一般摔得粉碎。

一艘精悍的輪船，就這麽竄進了眾人的視線中，船身新刷了油漆，被江水一洗，嘩啦啦地泛著光，鮮亮到了趾高氣昂的地步，船身上印著的赫然就是梅氏六瓣梅花的標志。

四姨太正托著梅老爺的下巴，誠惶誠恐地蒔弄那幾根雜須，這一下卻被近在咫尺的汽笛聲嚇得一哆嗦。

“哎呀！老爺，沒傷著你吧......”

“嘶！”梅老爺吃痛，臉上陰了一陰，卻也壓著脾氣，轉頭道，“船來了？”

羅三山又苦笑一聲，只見那船大搖大擺地在碼頭邊兜轉了幾圈，當著東家的面鳴笛三聲，猛然一個甩尾。

這一串動作堪稱來去如風，梅老爺沒反應過來，差點就吃了一嘴激濺起來的江水。

“老爺，當心！”福平作勢替他擋了一擋，轉頭詰問道，“羅管事，這是怎麽一回事？”

羅三山道：“老爺，這就是要拜的第一座龍王廟了，您可知道，這船上裝的是什麽貨？”

梅老爺把眼睛微微一瞇，這船體量頗小，但既然是鹽船，就得有些油潑不進，風雨不侵的本事，這時一眼看去，貨艙外被篷布擋得嚴嚴實實，只有幾個商販打扮的人在其間出入。

篷布被卷起一角，露出裏頭堆積如山的麻袋來，質地和常用的土麻袋迥異，仿佛是摻了尼龍絲。上頭印的字中不中洋不洋，梅老爺零星看懂了幾個，當即認出來，這都是日本人的鬼畫符。

還沒等他看個究竟，這船已經飛快地滑進了江心。

“羅管事，”梅老爺徐徐道，“我們的船，看來是拿來招待了貴客啊。”

羅三山嘆氣道：“老爺，若是平常的租賃，我們是決計不肯的，只是......這夥日本人在江上走私日久，一開始賣的是些廉價色美的洋布，為了避開關稅，都是從我們鄰近的船戶裏偷摸租的船，您也知道，這裏生意委實不景氣，我們是年年賠錢，他們出價又頗高，這......這哪有把上門生意往外推的道理，平時不出貨的時候，我們的船和人大多是租給他們的。”

梅老爺臉上不見喜怒，只是點頭道：“你接著說。”

“就這麽過了一陣子，這夥日本人賣的花色越來越多，手也越伸越長，什麽油鹽醋茶都要染指，他們的鹽都是精鹽，價格又低廉，也不摻多少泥沙，這麽一來，我們還有什麽活路可言？半個月前，我們船戶的人就打定主意，哪怕把船爛在手裏，也不往外租了，誰承想——那夥子日本人一言不合，就動起了槍桿子。他們是拿槍頂著我的腦袋，逼我出船啊，老爺！”

羅三山猛然擰過臉來，伸手往嘴角一指，那團淤血被咬肌一舉頂起，面孔上的淤青勃勃跳動，仿佛發怒的猿猴一般，好不猙獰可怖。

梅老爺盯了他片刻，嘿地一笑：“人心不足蛇吞象啊。”

羅三山微微色變，道：“老爺！”

“我說的不是你，”梅老爺擺擺手道，“我向來知道你們是最忠心的，不至於做出為財背主的蠢事。”

羅三山面色愈發難看，梅老爺眼風跟剃刀似的一動，福平立刻會意過來，搶先發作道：“羅管事，我們老爺向來心慈，體恤你們的難處，只是你們窩窩囊囊，在日本人處欠下的債，可不能倒讓東家背上了。我也把難聽的話放在前頭，老爺這趟回去，是祭祖，梅家八房老爺都聚齊了，又有稽核所的擔子壓在肩上，這時辰是一分一秒也誤不得，您可聽明白了吧？”

羅三山道：“我自然省得，要是為這個，誤了東家的大事，我還不如一頭撞死在這裏！”

“你也別誇下海口，尋死覓活，”福平冷冷道，“船呢？”

羅三山叉著兩手，側耳靜聽片刻，突然道：“來了！”

只見不遠處的江面上，駛來了幾艘小電船，屁股後頭各自拖了條兩三米長的駁艇，上了黑漆，油光光的，仿佛肌肉賁張的小公牛一般。這船雖然不大，卻也有艙頂遮風避雨，一路駛來轟隆隆作響，船底下碾開兩條磅礴的白沫，顯然勁力充沛。

這幾條小電船都有老練的船夫掌舵，開到碼頭邊整整齊齊停下了。

“這倒是可行，”福平道，“只是這樣的船，顛簸起來未免太過厲害。”

“您可別小看這幾條船，這都是我連夜租來的，前頭的水路不好走，處處是暗礁，得用這種小電船才輕便，要是遇著什麽要害關頭，把後頭的駁艇一放，開著電船就走，也有一線生機在，從這兒到馬鞍口，用這種船，足夠了。老爺，您看......”

梅老爺沈吟片刻，道：“看來得分兩條船。福平。”

福平道：“您只管吩咐。”

“我們的人，大多都是出過海的熟手吧？”

“是，福清、福寧、福如都在南洋跟過船，福壽是東海打漁出身的。”

“讓這幾個上電船，看看裝不裝得下貨。揀兩條最牢靠的出來。”

“是，老爺。”

福平得了令，急急回頭使了個眼色，幾個傭人從大船下來，暗自將手伸進懷裏，調整了槍套的位置，這才跳上小電船，如臨大敵般一寸一寸搜查起來。

羅三山目不轉睛地看了一會兒，又道：“東家，我們這幾個船夫都是熟手，這地方地形險惡，生人還未必走得通，一會兒讓他們帶路......”

“不必了，我用不慣，”梅老爺道，“這附近的水路，你都熟吧？”

羅三山道：“我自然會陪同老爺。”

他陪著梅老爺一行，又往電船邊上踱了幾步，低聲道：“老爺，您稍等我片刻，我去取樣東西。”

梅老爺一頷首，羅三山眼神一動，擒住了離得最近的一個船夫，輕輕往前一躍，鷂子似的跳在船上。那船夫猝不及防，往後退了一大步，差點沒倒栽進水裏。

羅三山也不給他退避的機會，只是一勾手，那條奇長的猿臂就鎖住了對方的膀子。也不知他說了什麽，只見那船夫一臉苦相，拿眼神推避他片刻，終於熬不過了，從頭頂上拆下一條臟兮兮的白汗巾來。

羅三山把那條汗巾抓定在手裏，又輕輕巧巧跳回了岸上。

梅老爺皺眉道：“這是做什麽？”

羅三山悄聲道：“老爺，江上行船，有江上的規矩，這就是我方才說的第二座龍王廟了。您往那邊山頭看。”

他這次指的，乃是江心最窄處，只能隱約看見兩峰夾岸對峙，互成犄角之勢，寬不過丈餘，山上陰森森的樹影如羅網般投在水中，再往後就更看不分明了。

“這五裏水路，都是激流險灘，格外曲折，奈何自古華山一條路，要往晉北去還非走不可。臨水有幾個水寨，過去都是曬鹽打漁的，近幾年都沒了活路，索性搞了幾條土槍，並幾十桿祖輩留下來的長魚叉。這些人都是些急紅了眼的亡命徒，過往的客船都是要照人頭交買路錢的，有貨的，繳下一半，帶了女眷的，留下一兩個——要是不交——嘿，直接給您把船撞沈嘍，再往暗礁裏拉起漁網，坐等著屍首漂下來，搜刮的就是死人錢！這兒來往的都是客船，誰惹得起他們？”

“有槍？多少人？”

“這可點不清，鄰近幾個寨子裏的青壯，彼此呼應，遇著了肥羊就一哄而上，前幾個月縣城裏還來了人剿匪，連條魚都沒叉到，船倒給掀翻嘍！”

梅老爺泰然道：“我們船上都是鹽，沒什麽油水，犯不著跟他們沖撞，真遇上了，他們也是竹籃打水，誰都占不著好處——福平，以和為上，輕易不要動槍，該打點的東西盡早備好。”

“是，老爺，依您看，份例是......”

“做生意嘛，雖說以和為貴，要是貪得多了，也得好好講講價。至於女眷麽，”梅老爺道，突然倒吸一口冷氣，“嘶，老四，你哆嗦什麽？”

四姨太臉色煞白，強撐著一口氣彎下腰去，把脫手的鑷子一把抓住。那柄鑷子也不怎麽聽使喚，就在兩根指頭間鳥嘴一般哆嗦著。

她體力不支，僅僅是這麽個由蹲伏到起身的過程，就令她踉蹌一步，眼前一股股湧上金星。芳甸連忙扶住她，轉頭去看梅老爺。

她那雙眼睛肖似其母，輪廓頗美，裏頭含著的意味就不那麽讓人痛快了。梅老爺被她一聲不吭地頂撞了一下，竟然破天荒地沒發怒，只是捋了捋胡須。

“她們娘兒倆，就是膽子小，”梅老爺瞥了羅三山一眼，呵呵笑道，“羅管事，老四跟了我多年，向來知冷知熱，是難得的體己人，芳甸更是我唯一的女兒，有的委屈，我可不能讓她們受。”

羅管事連忙道：“這是自然！咱們行船，講究的就是借東風，您想想，這江上來往的最多的，是什麽人？”

“日本人。”

“不錯，都是兩個鼻子一個眼睛，難不成日本人就不怕江匪攔截？”

梅老爺的眉頭微微攢起，只聽羅管事壓低聲音道：“這群日本人藏頭露尾的，既怕暴露行藏，又唯恐被不長眼的水匪當肥羊給宰嘍，也不知他們私下裏怎麽疏通的，總之就勾結在一處了，還定了個暗號，等日本人雇的船開到水寨附近，就把這東西往桅桿上一系，水匪可不就睜一只眼，閉一只眼了？”

梅老爺道：“哦？還有這樣的護身符？這是從哪裏覓得的？”

羅三山嘿地一笑：“前陣子有條日本船觸礁沈底了，這船夫劉二正好在邊上，從水面上撈來的，您瞧瞧，就這料子，這染料，我們鄰近村寨沒一個仿得出來的。”

他邀功似的，把這條汗巾遞到梅老爺手裏：“老爺，有了這東西，再加上您手上那幾桿槍，什麽硬骨頭都能啃得下來！”

梅老爺沈吟半晌，伸出一個巴掌，將汗巾攥進手裏，猛地展開來一看。

只見白底的汗巾上印了一團刺目的鮮紅，赫然就是日本人的旗子。

自古富貴險中求！

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