客船繞過鄂江峽的時候，已是正午時分。

這是當地最常見的的方頭船，船上搭了簡陋的長棚，兜得住十來個客人，船的樣式既舊，便也不再裝設新式電機，全憑艄公以長篙一支，在激流亂石中周旋。

搭船的大多是本地人，知道怎麽考驗艄公的本事。這種考校不設筆墨，不費唇舌，只消拿眼神光，刷地往下那麽一掃——

就盯住艄公一雙腿腳！

什麽快帆速槳，都比不上這麽一雙風吹日曬出來的腳。

這兩個小孩子趴在條凳上，已經盯了有一陣子了。

那一雙腳板就釘在他們視線中央，十根腳趾頭奮力扒開，那種彎曲的弧度也和常人迥異，活像是變了形的鐵楔子，牢牢鉤進船頭木板裏。一道道曬成古銅色的趾縫從中大刀闊斧地劈出來，也像是俠客背上寬寬的劍脊。

這雙腳是如此之神氣，如此之快活。

年紀小的那個滿懷敬畏，不敢動彈，稍大的那個卻撓了撓屁股，悄悄摸出一根草莖，扒著條凳，螃蟹似的橫爬過去。

草莖才探到艄公腳板上，那幾道腳趾縫就威嚴地睜開眼睛，盯了他一眼，微鹹的汗水氣味就這麽打了個響鼻，噴吐在他面孔上。

小孩兒嚇了一跳，一屁股坍倒在地上，正好做娘的從挎籃裏擡起頭來，一眼就瞥見了，連忙一把將他抄了起來。

“阿大！這都是什麽時候了，怎麽還是一門心思顧著玩？瞧瞧你弟弟，你爹爹這才剛......你怎麽就半點都不省事？羅阿公，真對不住......”

艄公擺一擺手，道：“小孩子愛頑，不妨事——石家娘子，快到觀音廟了，你們挑的是哪段路？”

石家娘子被勾起了傷心事，勉強笑了一笑，退避似的拿一雙眼睛閃進了船艙裏，那目光裏也沒什麽旁的意思，單純就是瞎子的一雙手，摸索著要去攀附一根主心骨。

船艙裏黯淡得厲害，除卻湖水烏沈沈的波光之外，就只剩下漚在木板縫的潮腥氣。四五個竹篾筐把船艙吃去了大半，因此幾個同行的婦人只能縮著腳，倚靠在一起。

有個略胖的婦人拿屁股在條凳上周轉片刻，勉強伸開兩只腳，身上已經蒸饅頭一般發出汗來。

“石家娘子，你也別只顧著傷心了，時候不等人，先前不是都說好了麽？你們家石大哥過去就喜歡在白沙岨打漁，正好，順風順水，觀音娘娘會把東西送到的。”

“是，是，倪嫂子，這回還得多謝你們，”石家娘子背過臉去，揾了一把淚，道，“羅阿公，就在白沙岨那兒停下。”

“好嘞，”艄公道，一手抓住長篙，往水底輕輕一搠，“水淺了，時候也差不多了，東西備好沒有？”

同行的幾個婦人急忙去抓那幾個竹筐，掀開筐蓋之後，又伸手進去淘挖幾把，只聽得裏頭簌簌作響，仿佛米缸一般。

倪嫂子儼然是調排全局的人物，一雙橫闊的眼睛在竹筐間巡視片刻，忽而發現了一樁大新聞：“慢些......幾個筐子？一、二、三、四、五......我沒數錯罷？怎麽只剩下五個了？這兩筐是紙錢紙幡，這一筐是紙花燈，這一筐是你們石大哥穿下來的衣裳，這一筐是拜觀音娘娘的香火蠟燭......”

“是了，還少了一筐紙錢，快找找。”

幾個婦人立刻七手八腳地翻找起來。只是這一筐紙錢卻像是憑空蒸發了，任她們翻來覆去地點數，卻遲遲不見蹤影。好在倪嫂子那雙眼睛大而光亮，也不知看到了什麽蛛絲馬跡，幾步就跨到船艙邊上，伸手撈了一把，撿起三五個碩大的紙錢來。

她想起了什麽似的，道：“石家娘子，你們家阿大呢？”

石家娘子一楞，伸手往背後一摸，卻拉了個空。

只有阿小還呆頭呆腦地縮著兩只腳，扮作一副可憐巴巴的鵪鶉相，見母親沖過來，便伸手往船尾一指。

一片寂靜中，只能聽到什麽東西骨碌碌滾動的聲音，顯出意料之外的笨重來。

她猛然打了個激靈，三步並作兩步，往船尾追去。

那竹筐已經搶先一步沖出船艙，被外頭正午的天光照出雪瀑一般的白來，一大蓬紙錢就此沖撞到半空，轟然飛散，發出拉扯風帆般嘩啦啦的響聲。

這本該是船頭上再常見不過的聲響，她卻聽了個肝膽俱裂，仿佛命裏有此劫難似的，繼丈夫乘船觸礁之後，厄運再次像石碾子那樣沖上了這薄命的船板。

她奔出船艙的時候，竹筐依舊甩開她七八步距離，裏頭的紙錢如同摔在礁石上的濁浪一般，從中掙出兩只黑瘦的小手來，其奮力揮舞的態勢，也和溺水沒什麽分別，只是這麽一來，竹筐借著他撲騰的勢頭，反倒一舉沖出了船尾——

“阿大！”

——嘩！

一只手抓住竹筐邊，輕輕往回一撥。也沒見他使出多大的力氣，這脫韁的竹筐已然扶著指掌間的一股柔勁，穩穩當當地立住了。

那小孩兒還沒回過神來，撲騰著一雙胳膊，哭叫道：“阿娘！我不敢啦，快拉住我，拉住我......哎呀！”

話音未落，他已被追過來的母親扭住兩條胳膊，騰地一聲從籮筐裏拔出來，翻出兩個屁股蛋，連甩了七八個巴掌！

石家娘子面色雖然憔悴， 這一連串巴掌卻掄得如霹靂一般，不知道有多少驚怒和後怕在裏頭。

“讓你胡鬧，這是什麽地方？要是掉進亂石灘裏，我看你有幾條命！你爹爹才剛......你怎麽就不懂事？”

“我不敢了，我不敢了，阿娘！”

石家娘子一口氣遲遲沒喘勻，把臉色憋作醬紅，等到兒子哭啞了嗓子，這才把臉孔一抹，把臉上風吹日曬來的苦相勉強拉扯平了。只是她的餘光剛瞥見身邊的青年男子，這手掌上的力度就變了調了，仿佛她做閨女那會兒用以梳頭的篦子，蘸飽了桂花香油，她就這麽扯直了眼睛眉毛，又耙了耙頭發，撐出一種捉襟見肘下的體面來。

“周先生，剛剛是多虧了你，要不是你拉了一把，我們家阿大可就——我真不知道該怎麽同你道謝！他短命的爹這才剛......他又這麽貪玩，我也是昏了頭了......”

被她稱作周先生的青年男子只是笑了一笑。

他穿了身煙青色長衫，鼻梁上架了一副銀鍍水晶的墨鏡，襯著雪白膚色，別有一番皎潔瀟灑在，照他自己的說法，就是縣城學校裏新聘的教員，急著趕去赴任。只是像這樣的青年男子，生來就仿佛一面格外光寒的水銀鏡，有意無意，稍作轉側，就令人自慚招待不周。

石家娘子一時忘了說辭，只局促地盯著對方的墨鏡邊沿。她自己的影子就在寬寬的鏡片裏鑲了邊，黃豆似的晃動著。

這時候船尾上已經積了一大窪紙錢了，半濕不幹的，風吹過來，紮——紮——那種空曠而硬挺的聲音聽起來完全不像紙，更像是摔劈了的鑼鼓，有一種異常淒厲的餘味在裏頭。

周先生彎下腰去，從中抓了一把，幫她裝進了籮筐裏。

石家娘子連忙拍了阿大一記，娘兒倆就這麽蹲在船尾， 收拾起紙錢來。

“讓你笑話了，”石家娘子勉強笑笑，“小孩子不懂事......周先生，不打攪你了，你先歇息一會兒吧，害你坐在船尾，顛簸了一路，實在是過意不去。怪只怪......唉......”

這位周先生是和她們差不多時候上的船，趕得不巧，同行的大多是婦孺，又有遍地竹筐在，很是局促，因此主動退到了船尾，掇了把凳子坐。

只是他人才風流，又是教員，哪怕坐在船尾，也有人忍不住攀談幾句，周先生即將赴任，自然也就順勢問了問周遭的風土人情，這麽一來一去間，算得上交談甚歡。

石家娘子到底是新寡，丈夫在江裏運貨的時候觸了礁，頭七都做過一輪了，還沒撈出屍首，此時船行水上，難免勾起傷心事，撿著撿著，滿把的紙錢仿佛就有了自個兒的主意，在她掌心裏鼓噪起來，沒一片肯服帖下去，她就在這千頭萬緒間，癡癡地不動了。

周先生倒是領著阿大，把籮筐扶正了。

阿大瞧瞧母親魂不守舍的面孔，叫道：“阿娘——阿娘！我們什麽時候才到呀？能看到爹爹麽？”

石家娘子沒理他，他小小地討了個沒趣，一疊聲叫喚起來：“阿娘！阿娘！阿娘！”

這小孩子風吹日曬的，聲音並不稚嫩，仿佛老鴰一般，停在船尾一聲高一聲低淒厲地叫喚，倪嫂子被叫得坐不住了，摟著阿小，從船艙裏探出半邊人，將一種成年人故弄玄虛前特有的凝重鋪在臉孔上，道：“阿大！你再叫，水匪都給你招過來了！水匪最喜歡鮮嫩的小孩子，丟到湖心餵了水龍王，他們往後出船就不愁了。”

阿小楞頭楞腦的，在她懷裏倒吸了一口冷氣：“水匪？”

倪嫂子拿手在他背心上拍了兩下，鄭重道：“對，水匪，各個都是滿臉雜毛，銅鈴眼睛，畫本裏的張飛看見過沒有？我告訴你們，他們手裏的魚叉，都有好幾丈長，遠遠看到哪天船上有小孩兒哭鬧，吵著龍王爺了，就暗地裏伸過魚叉，朝著你後心窩子一紮——撲通！保準你連叫阿娘的辰光都沒有，就給餵了魚了！”

阿小哇的一聲，轉頭埋進她懷裏了，阿大凝神細聽片刻，忽而擡起了下巴，逆著她臉上的恐嚇，詰問道：“魚叉？我阿爹也有，水匪也是打漁的嘍？我看呀，也沒什麽好怕的，你就是嚇唬人！”

石家娘子回過神，斥了他一句：“阿大，沒大沒小的，怎麽說話？”

倪嫂子那雙橫闊的眼睛瞪大了，從中撲出青色的水光來，這種逼視是如此威嚴，如此深不見底，阿大被她盯了片刻，立刻敗下陣來，聲音也幽了，只是依舊憤憤道：“你別總是嚇唬我們，我上次看到李家三叔伯啦，他也在水寨裏，也是水匪，還有吳家阿公，他們又不吃人！再說了，我們又不是日本船，他們劫我們做什麽？”

石家娘子道：“阿大，早跟你說過了，少去水寨那邊頑！你都跟什麽人打的交道？要不是他們在水寨邊上呼來喝去，一個個綠著眼睛餓狼似的，你爹也不至於撞了船。”

“那你還叫他們幫忙撈阿爹！再說了，李家文子說了，他們是在攆日本人的商船呢，多威風，多氣派，日本人見了他們都得逃呢。”

“他們的話你也信？要不是潑皮無賴，也幹不出在江心打劫的勾當，哪家的漁船沒給他們擠兌過？要平平安安從水寨過，可是要給他們燒高香，交水路錢的，日本人......日本人......要不是日本船上油水足，我看呀，他們跑得比誰都快！”石家娘子一口氣道，伸手擰住兒子一邊耳朵，道，“少去同他們廝混，要麽你索性也提著魚叉，到水寨裏投誠去！”

倪嫂子也幫腔道：“小孩子不懂事，這種胡話也能說？做水匪的可沒幾個好東西，我家那口子可說了，那夥子水匪撞日本船的時候，不知道避讓，把你爹的船也給刮出了暗傷，這才出的事，要不然，他們會好心幫忙撈人？想得美哩！”

石家娘子臉上微微色變，道：“倪嫂子！”

倪嫂子自覺失言，也沒再往下說，只是雙廂裏夾擊下來，阿大已然蔫了大半，被倪嫂子一把提住後脖頸，抓進了船艙裏：“你媽煩著呢，你們兩個，老老實實待在船裏，等到了觀音廟，姨媽給你們一人買一個泥偶人。”

“泥偶人！我要張飛！”

“我......我要......我要劉備！”

“好，好，一人一個，一人一個！”

那喧鬧聲鉆進了船艙裏，石家娘子才嘆了口氣，轉臉道：“讓你笑話了，周先生。”

周先生臉上的笑意轉淡了，仿佛在思索什麽，半晌才斟酌著開口：“石家嫂子，不瞞你說，我還要從觀音廟轉道去縣城，不知道這接下來的水路，能不能走得通？”

石家娘子恍然道：“你是說水匪麽？這倒也沒什麽大礙，這夥人呀，最早的時候跟我們家一樣，都是梅家的鹽戶——就是那個梅家，晉北來的。”

周先生微微頷首，道：“略有耳聞。”

“梅家的人不頂事，心又貪，後來不知出了什麽事都跑光了，這地方也就不禁私下煮鹽了，大夥兒要麽在湖裏打漁，要麽由幾家聚在一處，湊一口大鍋輪流煮鹽，總歸是求個飽腹的行當，只是——日本人的鹽一進來，誰還稀罕我們那些個灰不灰黃不黃夾沙夾土的土鹽巴子呀，他們可都是白花花的精鹽，一點摻雜都沒有，放在過去，我們連邊都摸不著——這麽一來，我們是越煮越虧，撐也撐不下去了，鹽鍋都砸光賣光了，至於打漁麽......”

周先生嘆道：“看來收成也不佳。”

“何止是不佳，”石家娘子道，“上兩年呀，上游地方又是大旱，又是打仗，好不容易來了雨，又發了洪，老天爺的面色沒一刻是和善的，魚苗被篩得精光，烏泱泱的死人下了水，連累得我們喝起水來，都能吃出一股死人味兒，僥幸撈到個把大魚，魚肚子一挖開，也能探出一把指甲頭發來。我家那口子都不出去打漁了，就拿漁船送貨——實話不瞞你，也替日本人跑過幾趟......可是這日本人的東西，都會叮著人吸血，再好也招人恨呀。”

“不錯，”周先生點點頭，“天底下沒有白吃的午餐，這吃來吃去的，歸根結底還是自己身上割來的肉。越是肉甘味美，越是血流如註，唯恐吃到肚子裏，就忘了姓名出處了。”

“是，是，那夥子水匪就是這麽落的草，窮瘋了的時候，葷素不忌，見了船就劫，也不是什麽好東西，唯獨恨毒了日本人的商船......周先生，你孤身一人，倒沒什麽妨害，觀音廟邊有不少攬客的方頭渡船，都是我們本地人坐的，你乘那個過去，連水匪都不稀得來劫哩！”

周先生道：“多謝提點，我正愁怎麽過去呢。”

石家娘子心中郁氣稍解，終於露出個不大苦相的笑來：“周先生，我們家就住在馬鞍口邊上，找人問問石保家就是了，你要是有空，大可過來走動走動，我們阿大呀，不太會念書……”

只是她話音未落，就聽艄公在船頭長聲喚道：“白沙岨到了，時候誤不得，石家娘子，該水祭了！”

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