各國王宮所在的山被統稱為淩雲山，因為山峰高聳直入雲海, 王宮在茫茫雲海之上, 凡人不得窺見。只有在星月黯淡的夜裏, 雲海漏出一層微黃的光暈, 蒲蘇的人民就憑借那一片朦朧的微光來想象王宮會如何金碧輝煌、王和麒麟又是如何仁慈又威嚴。

然而，現在芳國的王宮——鷹隼宮——裏既沒有王也沒有麒麟；在先王時期，重重樓閣的確曾是金碧輝煌的, 但月溪接管這裏之後，就立即將許多裝飾用的金玉珠貝拆下, 賣往國外，以換得百姓急需的糧食和麻布。

這是無奈之舉。先王嚴苛卻很樸素，但他身邊的人卻都性好奢侈, 揮金如土；那三十年間，國家人心惶惶，土地產出又不斷減少，財政連年赤字, 一應支用都通過國庫流水般支撐。在月溪打開國庫的大門時, 留給他的是滿屋空蕩蕩的灰塵。

他自知弒王罪孽深重，也知道沒有王在位的國家只會漸漸荒蕪，但是……百姓實在已經活不下去了。月溪想，等新王登基後，他就會用性命來還清他的罪孽。

那已經是二十年前的事。起初月溪以為蓬山的舍身木很快就會結出新的卵果, 然而仿佛是天帝為了懲罰芳國的僭越, 足足等了八年, 蓬山才出現屬於峯麟的卵果，在那之後又等了十一年，才等來峯麟的黃旗飄揚在蓬山上空。

芳國終於要迎來新王了。王宮高踞蒲蘇山頂，從這裏眺望出去自然看不見下界的情形，但每當月溪凝視那片舒卷無常的雲海，他總覺得自己能看見峯麟的旗幟，明黃的顏色就像太陽的光芒。一旦有了太陽為人們指明道路，黯淡的月光就不再被人需要了吧。

月溪平靜地等待那一天的到來。他已經等了足足二十年。

“我不會去升山。”月溪說。這句話他對不同的人都說過，每個人都無一例外提出了反對。這一次的這個人也一樣。

遠道而來的客人擰起眉毛，碧紫色的眼睛不覆當年的寶石一樣的清澈天真，卻有了玉質溫潤內斂的光華。“這就是我會來拜訪月溪大人的原因。”她說，“自從聽說峯麟的旗幟升起，我也好，芳國的百姓也好，難道不是都等待著月溪大人前往蓬山嗎？”

柔和動聽的聲音傳達出淡淡的責備之意。但，還是和當年一樣，在王宮中聽到她的聲音就讓人覺得平靜。月溪一邊這麽想，一邊搖搖頭，說：“我是無法成為王的。”

“月溪大人，如果是還在介意父親的事情，那麽大可不必。”祥瓊更加皺眉，“這二十年來，月溪大人為芳國的百姓所做的一切，每個人都看在眼裏。我從惠州一路走來，聽到最多的，就是百姓們相互詢問，為什麽月溪大人不去升山，莫非您要拋棄這個國家了嗎？”

對祥瓊來說，這已經算很重的話，卻反而讓月溪微笑起來。惠州侯月溪——他直到現在都是這個職位——成為仙人的時候在三十歲左右，然後就一直保持這個年紀的外貌直到現在。在民間傳聞裏，他要麽是濃眉大眼、身材魁梧的大漢，要麽是面容憨厚、目光堅毅的長者，但是，真實的月溪其實是一個笑起來很溫和，容貌也很英俊的男人，不過在需要的時候，他的目光的確如鷹一般銳利堅定。

“托公主的福，早在十六年前收到公主的來信時，月溪就決意要為了芳國而背負起一切罪孽。”月溪一頓，笑容轉而有了一絲苦澀，“只不過，去年蓬山公親自前來，明言天命決不會降臨在月溪身上。”

——就算殺死先王是百姓的願望好了，為什麽能殘暴到連無辜的峯麟也一起殺死的地步呢？

“這……”

祥瓊萬萬沒想到竟有這樣的緣故，一時瞪大眼睛，連“我早就不是公主了”這句反駁之語也忘記了去說。倒是月溪那點苦澀很快隱去，甚至還被她震驚的樣子給逗笑了。“實話說，聽蓬山公這麽宣布以後，我內心反而松了一口氣。”月溪說，“內心甚至在竊喜，這樣一來，就沒有任何人能說我是為了篡奪王位而做出這一切的了。”

“月溪大人才不是那種人。”祥瓊立即說。

月溪只是微笑不答。屋內一時很靜，他轉過頭，透過雕花窗格看見外面茫茫的雲海。雲海是真的海，那些雲氣就是湧動的海水，會讓吹來的風變成潮濕的鹹味。月溪在鷹隼宮住了二十年，始終只肯住在這間宮殿群裏最偏僻也最樸素的地方。每天他要起很早去議事堂，頭頂安穩的群星，走在空曠安靜的平臺上，雲氣漫延在他腳下，濡濕朝服的下擺。

真的沒有那種卑鄙的慶幸嗎，為了能保全自己的名聲而產生的慶幸？月溪想，連他自己都不能肯定的事，為什麽祥瓊公主，還有別的人，都可以這麽篤定？

很奇怪，當年是月溪決定將她趕出王宮，讓她一個什麽都不知道、什麽都不懂的公主去面對人間疾苦，這既是懲罰，也是希望她能親眼看看芳國真實的慘狀，明白她自己錯在哪裏。但當她真的完成蛻變，甚至成長為一個能幹的他國官員，月溪卻又覺得不可思議。

他曾經很喜歡她的歌聲。在遠離人間的王宮裏，她的歌聲是唯一真正天真、純粹、無害的事物，也因此顯得格外美好。也許，在他心目中，無論祥瓊成為什麽樣子，她總有一部分依舊是當年的芳國公主、皇宮寶玉；當她在臨水的高臺上唱起甜美的歌謠，連雲海都會為之靜止。

她現在坐在偏殿的下首，穿著樸素的衣服，頭發和眼睛的顏色也遠不如當年十指不沾陽春水時一樣鮮妍明媚，但那沈靜思考的表情遠勝曾經無知的快樂爛漫。

“既然蓬山公如此斷言，看來也是沒辦法的事。”祥瓊忍著不要露出太過失望的表情，“但我總覺得這件事有些奇怪，從來不曾聽說過麒麟會專門告知某個人沒有天命……”

看月溪搖頭，祥瓊只能以一聲嘆息作為這個話題的終結。

“距離上一次見面，已經五年了吧。”月溪說，“這一次祥瓊前來芳國，難道就是為了向月溪詢問升山的事情？”

祥瓊成為官員也已經多年，很快就調整好情緒。“原本是這樣的。”她說，“不過來的路上碰到一個人，原本我想，如果月溪大人今年春分去升山的話，希望能把她帶上……”

“哦？”月溪一怔，顯出幾分意外，然後很快露出欣慰的笑意，“這麽說，祥瓊認為這個人有成為王的資質嗎？”

“她是胎果，卻會使用這邊的語言。”祥瓊直言道，“月溪大人也知道，我是慶國女王的女官，陽子曾把她當初的經歷告知過我。前不久，我聽景臺甫說，蓬山公又偷偷跑了出去。算上最近一次‘蝕’的時間，或許……”

只有仙人和妖魔才不受語言的阻礙。當年景麒在蓬萊找到女王陽子時，立即就和她交換了誓約；當誓約成立的時候，王就跨入不老不死的仙人行列。正是由於這個緣故，陽子初到異世也沒有語言不通的問題。那麽，當現在出現了類似的情況……

月溪的表情立即變得十分鄭重。“我明白了。”他說，“冢宰小庸大人正好打算前往升山，就讓那位大人加入小庸大人的隊伍吧。”

“非常感謝，月溪大人。”

“哪裏，該說‘謝謝’的其實是我才對。接下來的話，祥瓊的打算是？”

“我直接回慶國，王身邊的工作還需要我來完成。”

“那麽，多保重。”

“月溪大人也是，請多保重。”

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衣服，錢，作為武器的鋒利且趁手的刀；這些行走在外的基本物品，當鼬甫一來到這個世界，就自動出現在了他的身上。他知道一定是明月準備的，卻不明白她是如何做到的。或許……麒麟就是這麽神奇的生物？鼬也不是很確定，因為他直覺，如果明月是麒麟，也一定是麒麟中最神奇的一只。

想到她就想笑。不過當務之急是趕去恭國；春分距離現在只有一個半月的時間，錯過這次的話，就要等夏至了。所謂“升山”，就是進入黃海中央的蓬山，向麒麟詢問自己是否具有王氣。蓬山周圍有四道門，各自位於四個不同的國家。四道大門通常緊閉不開，只在麒麟黃旗飄起的時候，分別會在一年中的春分、夏至、秋分、冬至打開。升山者必須在相應的時點，通過相應的大門進入蓬山。

在鼬原本的世界，也有大名這樣的統治者，所以他一開始非常平靜——

直到他切身感受到，王對於一個國家究竟有多重要。

一鋤頭。一鋤頭。再一鋤頭。板結的土壤松散開，沙土顆粒和白色的結晶混在一起。耕地上只有稀稀落落的幾棵泛黃的青苗，連路邊生命力最頑強的野草都耷拉下頭。農婦彎著腰，機械地一下下松著土，毫不在意手上皸裂的皮膚已經滲出血。她已經幹了很久，偶爾她會直起腰，擦一把頭上的汗；塵土就著她臉上的汗暈開，又重新幹涸在她臉上皺紋的夾縫裏。

田壟旁有棵營養不良的小樹，勉強掛了幾片葉子；樹蔭下——如果這也能叫“樹蔭”的話——放了一個繈褓，繈褓裏一個嬰兒一直在哭。

鼬站在離嬰兒不遠的地方站定。幹活的農婦只不過擡頭看了他一眼，就重又繼續給自家耕地松土。

嬰兒的哭聲越來越大。看了一會兒，鼬忍不住問：“不管這孩子嗎？他好像餓了。”

一個嬰兒哭個不停，可能是餓了，可能是尿了，可能是其他讓他不舒服的事情發生了，總之首先要由大人來察看他的情況。當弟弟佐助還是個嬰兒的時候，鼬常常幫著母親帶他，換尿布之類的工作做得非常熟練。

這回農婦連頭都沒擡。“沒到他吃飯的時間，他只能先忍著。”她說，“要是我不把活兒做完，以後他要遭的罪更大。”

她的聲音裏有種貧苦之人常見的暴躁。

鼬皺了下眉。這是個小村子，幾座土堆的房子隨便湊在一起，再加幾畝耕地，還有幾棵快死了的樹。邊上的水溝沒有一滴水，除了幾根野草，就是幹澀發白的土壤。白日當頭，在外面勞作的只有這一個女人，要不是鼬能捕捉到屋裏傳出的鼾聲，他會以為這裏只有女人和嬰兒兩個活人。

他該離開這個地方。有什麽事，該等他找到明月之後再做。但莫名地，鼬一直站在邊上，看著農婦終於做完手裏的事，擡頭看看日頭，才頂著正午的烈日走過來，抱起嬰兒晃了幾下，然後毫不避忌地解衣服。

鼬趕緊扭開目光，還默默再往旁邊移動幾步，感覺到了一絲久違的狼狽。他聽到農婦發出一聲譏笑，但很快，她又嘆了口氣。

“真是個狠心的母親，是吧？”她自嘲道，“孩子餓得直哭也不管。”

鼬沒接這話，反而突然說：“這種嚴重鹽堿化的土地，能種出東西來嗎？”

那些附著在土壤顆粒上的白色結晶就是日積月累出的鹽分。

“種不出來也得種，不然吃什麽。”女人不在意道，“看你這小哥眉清目秀的，該不會是哪裏的富家子偷跑出來的吧……等等，這種地方？莫非，你是海客？”

她的尾音一下狐疑地揚起。

“海客？說笑了。”鼬回答得鎮定又自然，“我受雇於慶國的官員，前來察看巧國目前的狀況。畢竟是鄰國，如果巧國狀況太過糟糕，慶國也會覺得很困擾的。”

他早就從其他人那裏得到了足夠的情報。雖說普通人知道得十分有限，但世界上許多道理都是相通的，鼬本來就極聰明冷靜，又在危險邊緣獨自行走多年，對事物的把握遠非常人能比。

能用語言平和解決的問題，鼬就不會想用暴力解決。這只是個普通的婦人，還帶一個幼小的孩子。

果然，女人“哦”一聲，半點沒懷疑。“這些年，確實很多人都逃難去了慶……”她出了一會兒神，“也是，當難民雖然只能住棚戶，總還是比被妖魔吃掉好。”

孩子吃飽了，吐出個奶泡。女人把衣服拉好，輕輕給嬰兒拍背。

鼬知道她穿好了衣服，就扭頭看了那孩子一眼。嬰兒瘦巴巴的，緊閉著眼睛，小手握成拳頭，貼在母親身上。

他忽然想起佐助小時候。

“你不逃嗎？”鼬問，“這些房子，對於抵禦妖魔根本毫無用處。”

女人古怪地笑了一下。“你以為為什麽這裏只剩我和其他幾個女人？”她冷笑，“能走的早走了，還帶走了所有的錢和糧食。剩下的都是拖後腿的，走什麽走？我帶著這孩子，走不了多遠，要不是被妖魔吃掉，就是被流民拖走煮成晚飯！”

“喏，嬰兒柔嫩，妖魔也好流民也好，他們最喜歡了！”

“小哥，你以為會吃人的只有妖魔嗎？！”

“走了！走了！都走了！”

“只留下我們啊……”

女人蹲下來，抱著孩子放聲大哭。

“十七年啊，十七年沒有王了啊……”

“在哪裏啊？我們的麒麟，我們的王，都在哪裏啊？”

“我們的王在哪裏啊……”

不遠處的草叢突然細微地抖動了一下；崩潰哭泣的女人當然不可能註意到。但鼬轉過臉，瞥了那邊一眼。

血色浮現，勾玉轉動；隨後，在那邊隱藏的妖魔眼裏，出現了一模一樣的圖案。

妖魔的神情忽然變得十分僵硬。

很快，女人抹把臉不再哭，生活太過艱難，反而讓人麻木，就算是眼淚也被榨得只剩幾滴。這個時候，那個小哥跟她說：“妖魔暫時不會襲擊這裏了。”

這個從未見過的青年，一眼看上去很冷漠，說起話來卻意外的溫和。

“王的話，很快也會有的。”

女人感到莫名其妙。她站起來，卻因為營養不良而眼前黑了一下。她晃晃頭，憤憤地還想指責這個青年信口開河。

然而眼前除了這片被鹽粒覆蓋的土地之外，什麽也沒有。

那個人消失了。

她揉揉眼，呆立半晌，忽然大叫“有鬼”，抱著孩子跌跌撞撞跑回屋裏去了。

在她看不到的林中，人面的猿猴瞪著血色的眼睛，四處巡視著，防範被別的妖魔侵入領地。

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