洪武二十年九月，朱元璋命藍玉為征虜大將軍，延安侯唐勝宗、武定侯郭英為左右副將軍，率大軍十五萬討伐北元。出征前，朱元璋殷殷叮囑，交代到——“倍道前進、直抵虜廷，肅清沙漠、在此一舉！”

藍玉從朱元璋手中接過夢寐以求的帥印之時，心中百感交集。他已經年逾不惑，並不年輕了。他的姐夫常遇春比他年輕十歲之時，便已經成為不世的名將，軍中有“常十萬”之稱，即只要給常遇春十萬人馬，便無不可踏平之地。在朱元璋打天下的過程中，徐達和常遇春，一人擅長謀劃全盤，一人擅長奔襲突擊，立下了後人無法超越的功勳。

因此，在常遇春的陰影下活了太久，藍玉縱然再出色，也只有被稱為“常遇春”第二。伯仁（常遇春的字）是不可逾越的，這一點藍玉心裏很清楚，但是，伯仁卻也有未完的心願——那便是徹底踏平北元。這一個任務交給了他，放眼大明朝，如今有能力有機會完成這個任務的人，舍他其誰？！

如果此行成功了，他的名字將會載入大明朝名將的史冊中，哪怕仍是無法逾越徐達、常遇春，最後的一擊是由他來完成的，那便足夠了。功成名就、千古流芳在此一舉。藍玉的心中其實激動萬分，但是當他站在長江邊上，雙手接過朱元璋交托的帥印，面對千軍萬馬誓師的時候，他卻顯得面無表情。

“上下同心、掃平殘元，建立不世功勳”，諸如此類的話語他思考了很多天，最後卻是咽進了肚子裏。手下這十五萬精兵，有佩服他的，自然也有對他心存疑議的。在更多的人眼中，他藍玉得了帥印，不過是僥幸而已。徐達死了、常遇春、李文忠也死了，傅友德老了，馮勝被排擠了，因此，帥印才落到了他藍玉手中。

這樣的情況下，多說無益，只有用手中的長｜槍，用決戰千裏的決心和不破元廷終不休的毅力來證明，他藍玉，完完全全當得起“大將軍”這個名頭。

“出發！”藍玉飲盡杯中清酒，將酒杯一摔，只說了兩個字。這兩個字便是今日誓師的全部內容，沒有冠冕堂皇和鼓舞人心的話語，一切……他只需用結果來證明。

此次浩浩蕩蕩的大軍中，有兩位人物甚至比主帥還要引人註目。那便是——燕王朱棣和蜀王朱椿，這兩人是洪武帝親自為藍玉挑選的前鋒。讓王爺擔任前鋒這樣危險的職責，洪武帝當真是狠得下心來。不過靜心一想，卻也覺得正常，他朱元璋當年就是馬上打下的江山，如今儲君未立，你們不是有心爭儲嗎？那便得拿出點真本事來給老子看看。他老朱的兒子多得是，大明江山總是不愁人繼承的。

從另一個角度來看，朱元璋會挑選這兩個兒子來試煉，是否表明了某些內心的傾向呢？

然而，對於皇上的這一決定，軍中諸將面上不顯，心中還是各有溝壑的。燕王與蜀王一個今年二十八歲，一個今年十七歲。燕王隨軍出征，已經不是第一次了，就藩七年，北元不時來北平騷擾，上幾次北伐，朱棣也跟隨傅友德、馮勝和藍玉幾位名將出征歷練，雖然還嫩了點，老將遲暮的情況下，他來做前鋒也不無不可。

而蜀王，除了兩年前隨傅友德大軍南征雲南時，任了個劃水的監軍，貌似沒什麽經驗。著他做前鋒，似乎還不如讓晉王擔任此職的好。尤其是看到他身邊所帶副將的時候，大家更覺得蜀王此行恐怕又是來劃水的吧。

燕王此行，帶了左右副將兩名——朱能和張玉（1），均是武孔有力之人。而蜀王挑選的兩名副將——沐晟和夏子淩，沐晟倒是軍中勇人一個，年紀雖輕，不容小視，但是另外那個風吹就要倒的家夥，到底是個什麽鬼啊？

其實，對於朱椿的選擇，夏子淩也頗為無奈。大軍出征，前鋒可隨意在軍中挑選副將，蜀王點他做副將的時候，夏子淩便出言拒絕道：“王爺，您挑個武力值高點的不行嗎？您看我這樣子，您帶在身邊不嫌寒磣，我自己都不好意思。”

朱椿面露不恥，“你就這點出息？”

“……我還是很有自知之明的。您若實在無人可用，我帳下倒是有個叫王四的，還算是勇猛善戰。”此番出征，洪武帝專門把在中都閱武的朱椿叫了回來，明顯有試煉之意，夏子淩覺得是個好兆頭，可不能白白浪費了大好機會。

“本王自己就很勇猛善戰了，還須要何人相助，就你了，別給我磨磨唧唧的。”

“……”自信是好事，可是自信到自戀就不太好了。朱椿雖然厲害，也要看看對手是誰啊，如果兩撥競爭對手放在一起比試，朱椿應當能和燕王戰個平手，沐晟隨便挑朱能或是張玉，也能戰個平手，但是自己呢？夏子淩左右打量朱能和張玉那身板、那氣勢，覺得自己貌似不管挑誰，都沒有半分勝算。

但是……蜀王心意已決，他也沒有辦法，幸好他腦子還算好用，又有藍玉那個私下裏偏心蜀王的主帥，但願此行能有些收獲吧。

出征當日，送行的人裏也有周庭。

因為呈上火銃改善之法和實物，雖然離明末的火繩槍還有些差距，改善的火銃射程增加了五六倍，威力也大有長進，洪武帝一看心下大喜，當即便把周庭調回南京，出任工部虞衡清吏司郎中，繼續研究改善火銃之事，決心要把這新型火器發揚光大。

於是，今日為大軍餞行的人中，周庭作為主司軍隊火器後勤供應的官員之一，也列在其中。

“梓昱兄，此去北伐，我不知能否有命歸來，倘若戰死沙場，還勞你不辭辛苦，繼承小弟的任務，在蜀王身邊提點一二。”

“……”夏子淩說得含蓄，周庭卻知道他所指是輔佐蜀王奪儲之事。

現下他真不知道自己是何處境，此次得夏子淩相助回到南京，他的奏折中又提及蜀王協助改良火銃一事，大家已經將他劃入了蜀王的勢力範圍之內，甚至連父親都嚴厲地指責他私自投靠藩王。其實……他根本未與蜀王說過一句話，這一切，不過是夏子淩強行把他拉上了賊船而已。

“……再說吧。”

“那我就權當梓昱兄答應了。另外，如果京中有大事發生，還請托可靠之人不吝相告。再者，蜀王府上若有什麽棘手事，也請一並代勞了。”

“……”你當你是蜀王府長史嗎？而且，你這麽自動把我劃到蜀王旗下真的好嗎？然而這些話周庭沒有說出來，相處了這麽久，他已經發現自己的思維模式和夏子淩完全不同，在夏子淩面前，他還是少說話的好，越說則越容易把自己繞進去。

“夏子淩，走了！”大軍即將開拔，朱椿見夏子淩仍與一位美男子相談甚歡、依依惜別，不禁催促到。

“梓昱兄，我走了，勿念！”夏子淩揮了揮手，瀟灑上馬，與大軍一同北去。

周庭：“……”

“這個美人是誰？”策馬走出幾步，朱椿饒有興致地在夏子淩耳邊問到。

“他……便是周庭。”

“哦。”朱椿拖長的尾音，不知是何意味。

明眼人都能看出來，洪武帝為藍玉挑選了這兩個前鋒，是要暗中讓兩王一較高下，然而表面上，燕王與蜀王還是一派兄友弟恭的祥和畫面。

剛剛踏上征程，兩兄弟便友好地並駕齊驅，因此跟在身邊的夏子淩得以近距離觀察未來的永樂大帝。

正所謂“龍生九子、子子不同”，朱棣與朱椿的長相可謂基本找不出什麽共同點，根據那日在金鑾殿上對朱元璋的匆匆一瞥，夏子淩覺得這兩人與老朱也不甚相像，估計都長得更像母親一些。

夏子淩從前在一本雜書上看到中亞使者對明成祖的外貌描述——“中等身材，面不過大，亦不過小，有胡須，約二三百莖，分三四卷，長達於胸”。現下近距離看來，朱棣應當是略有些異族血統，肩寬臂長、胡須濃密，總的而言是中規中矩的幹勁男子長相。

只是古人喜歡蓄髯，朱棣二十八歲，放在現代正值青年，由於蓄上了濃濃的胡須，倒顯得有些老氣橫秋了。沈穩是沈穩矣，夏子淩卻是有些看不慣。

朱椿年紀未及弱冠，倒是還未開始留須，他那天人一般的長相如果蓄上胡須未免可惜，看來勸阻蜀王留胡須一事，須得提上議事日程。

“十一弟，此次北伐，你我兄弟二人能夠一同上陣殺敵，真是幸事一樁啊。”朱棣臉上的笑意顯得真誠無比。

“四哥駐防北平，戰功赫赫，弟對戰事一竅不通，此次上陣，父皇讓我跟隨四哥，乃是以學習為主，還要仰賴四哥多多教導。”

朱椿與朱棣一般笑得恭謙友愛，夏子淩這才發現，這兄弟兩人身為皇子，帶著面具示人這一點上倒是都很有心得。

“你我二人同為先鋒，何來學習之理，王弟身邊也是人才濟濟呀，這位夏僉事，聽說是後軍中的神射手吧？”燕王這話說得有些酸溜溜的，他明明比朱椿年長，又在戰場上摸爬滾打那麽多年，現下出征，二人卻是同等待遇，這就是有娘的和娘死的早的孩子的區別吧。

夏子淩一聽燕王點到自己名字，立刻恭敬答道：“王爺過獎了，臣不過是武功不濟，才不得不多花些力氣研究火銃射法，什麽神射手，完全沒有的事。”

朱椿不疾不徐地道：“四哥倒是消息靈通得很啊。”

朱棣不置一詞，輕輕一笑之後策馬奔到了前方自己所率的隊伍中。

朱棣走後，朱椿橫眉註視著夏子淩，道：“你在燕王面前為何伏低做小？你再怎麽不濟也是我手下副將，怎的見了我四哥就蔫了？”

“……”原來朱椿還會在意這等事情？沒辦法啊，想到朱棣是未來的永樂大帝，他無端就被人家那龍威壓了下去。

“記住了，此行給我擡起頭來做人，現下已不是韜光養晦的時候，我們須得帶些軍功回去，也好讓有心人知道，本王到底有多少能耐。”經歷詔獄一役，他是徹底認識到，不能再安於藩王，他不動手，他那些個哥哥弟弟卻是不會手下留情，唯有盡快強大起來，才能保護身邊之人。

“是！”朱椿此言很有道理，也正合他心中所想。看來，朱椿此次是真要踐行那日對自己所說的，會盡最大努力奪嫡、謀天下的諾言了。

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