朱椿來到長陽宮，通稟之後宮女竟然回話說惠妃已經歇下了，不想見客。朱椿苦笑了笑，這會還沒到晚膳時間，母妃就“歇下了”，看來果然氣的不輕。

既然如此，他也沒跟宮女多廢話，徑自繞到後院，輕松躍上屋頂，翻進了長陽宮內，反正這事他小時候也沒少幹。

剛進入惠妃房中，惠妃已經端坐在桌旁等著他了。

“看來這大門是擋得住君子，擋不住小人啊。”

“……”看看，把自己兒子說成小人，這得氣多大啊。

然而，這事畢竟是朱椿錯在先，面對自己親娘，一貫倨傲的蜀王也不得不換上了一副小孩子的乖巧模樣。

朱椿低著頭道：“母妃，我知道錯了。”

“哼，知道錯了？你可知道這是什麽時候？怎容你犯錯？！”

惠妃杏眼圓睜，朱椿覺得他母妃發起火來，那威儀其實不輸父皇。

太子薨了、儲君未立，這樣的時刻，不管有無奪取東宮之心的皇子，都不容犯錯。但是朱椿其實有些冤枉，他溜回來的時候，不是還不知道大哥過世了嗎？

“母妃，孩兒回來之時，尚未得到大哥過世的消息。”

“好吧，我且不和你說這，”惠妃面上怒意仍是一絲未減，“皇上沒有旨意，你何以私自返京？”

“這……”朱椿有些心虛地答到，“母妃許久未來書信，孩兒擔心您……”

“胡扯！”惠妃出言打斷朱椿。這話他拿去哄別人還成，在自己親娘面前卻不管用。太子眼看大限將到，她為了避嫌沒給兩個兒子去書信，但椿兒素來冷靜多謀，也斷然至於為了這點小事就急著回來。

“還不給我老實交代！”

“……”知子莫若母，他就知道，母妃這一關比父皇那裏還要難過。

是以，朱椿只有老實答到：“兒臣有一心腹回京探親，說好歸期，逾了七八日還未歸來，加上母妃沒有音信，兒臣又做了個極不詳的夢，是以……”

他不敢說四五日，而是誇大到了七八日，現在想想，夏子淩不過是遲了四五日，他就急匆匆地來尋，真是有些著了魔障的感覺。

“哼，”朱椿說了三條原因，惠妃卻敏銳地抓住了這第一條才是關鍵，“心腹？什麽心腹值得你如此費心？椿兒，你是要做大事的人，怎能有這些婦人之仁？”

“兒臣知錯了。”夏子淩於他的重要性，他尚且沒有想清楚，跟母妃解釋多了，更無益處。索性還是低頭認錯的好。

“幸好這事最後還是應付過去了，但是我們損失了一件很重要的東西，你知道嗎？”那東西，是藍玉很不容易才從太子病榻前討要到的，她本來計劃使用在更為關鍵的時刻。

譬如皇上真的決定另立新儲的時候拿出來，相當於證明過世的太子是支持椿兒的，以皇上對太子的深情，這個砝碼不可謂不重。可是……這麽一件珍貴之物，卻因為椿兒的一時荒唐舉動，不得不使用在這等毫無意義的事情上。這怎能讓她不氣憤？！

“母妃……”說起來，以藍玉和太子的關系，藍玉能從太子那裏討到這東西，他一點都不奇怪，但是藍玉這麽不顧一切地幫他們母子，他就覺得有些意外了。

朱椿看了看四周無恙，才用極低地聲音問到：“永昌侯與您是什麽關系？”

“故交。”惠妃倒是答得挺快。

“果然只是故交？”

“不然你覺得呢？”惠妃直視兒子的眼中沒有一絲心虛。

“母妃的話，兒臣自然是深信不疑的。”

惠妃點了點頭，“好好回中都去，最近別太惹眼。如無意外的話，很快便會有表現的機會了。”

惠妃說罷揮了揮手，顯然不想再說，也沒有留蜀王用膳的意思。

“是。”朱椿應了一聲，也沒追問，轉身離開了長陽宮。

應天這個多事的地方，最近不宜久留。眾人休整了一晚，第二日便出發返回中都了。

回到中都，長陽宮中惠妃訓子的一幕便角色逆轉，變成蜀王訓弟了——

“說，我離開中都這件事情，你是不是告訴了別人？”

離開中都之前，為了避人耳目，朱椿對外的托辭是自己元宵節到皇覺寺上香小住了。湘王、漢王都不知情，知道他其實是回了京城的人，也就只有朱桂一人，怎麽偏偏他才進南京城不到一個時辰，錦衣衛就來抓人了，這分明是有人快馬加鞭，提前把消息送到了聖前。

朱桂一副小媳婦樣，吶吶道：“應該……沒對別人說吧。”

朱椿目露寒光，“應該？”

在哥哥的逼視下，朱桂不得不老實答道：“或許元宵那日在嵐月閣喝多了，胡言亂語了兩句。但是……皓月應該不至於會把消息洩露出去吧？”

“哼，這就結了。”不用說了，消息就是這麽洩露出去的。朱椿早就覺得那嵐月閣不簡單，背後的人指不定是哪位藩王呢。不過，朱椿也沒興趣去探究，現在的局勢，蠢蠢欲動的藩王多了，知道是哪位在背後黑自己也沒意義，唯一的途徑只是今後盡量小心，別被人逮了把柄。

“果然……是皓月搞的鬼？”聽哥哥這麽說，朱桂也不蠢，瞬間就想到了癥結所在。這廝也算個多情種，想到自己夜夜枕邊疼愛之人竟然會背叛自己，臉上一陣青一陣白的，明顯有些被打擊到了。

“多半是，不過他只是個棋子罷了，總之你以後不要再上他那裏去。”

“皓月是誰？”聽朱椿訓弟這大半天，坐在一旁的夏子淩還沒搞清楚他們在談論的是何方神聖。

朱桂道：“是嵐月閣的主人，哦，主人之一。”

“嵐月閣又是什麽地方？”朱桂這回答，貌似一點都沒有解開他的謎團。

“就是……”

“是賭場，朱桂，你下次再去那種不學好的地方，我就要上書稟告父皇了。”朱桂剛開口，朱椿就搶著打斷他說到。

“……”朱桂一時無語。嵐月閣明明是正經的象姑館，他哥為什麽不讓說，居然說成是賭博之地？

要說朱元璋痛恨嫖｜妓不假，但是對於揮霍錢財，敗壞社會風氣甚至讓不少人家破人亡的賭博，他就更恨之入骨了。明朝規定賭博者一律剁手，官員還要罪加一等，自家哥哥怎麽無端給自己安了一條賭博的罪名啊？

不過朱桂這人，除了父皇朱元璋之外，最怕的人其實就是他這從小被母妃要求甚嚴，成熟穩重的親哥哥。往往犯了錯，母妃溺愛舍不得打他，朱椿揍起弟弟來卻是不帶含糊。

是以，現下哥哥說那嵐月閣是賭場，那便是了，他也不敢揭穿。

“如此啊……這賭場，名字倒是取得雅致。”賭場不是應該叫什麽“金元寶”、“聚寶盆”之類的名字嗎？這間的名字，讓人完全聯想不到賭場上去好吧。

朱椿輕咳兩聲，掩飾尷尬，道：“總之，朱桂，你以後再不許去找那皓月了。”

“哦。”朱桂雖然有些郁悶，卻也知道這事的嚴重性，連忙應了。

片刻後，他似是想到什麽，帶點猶豫地道：“哥，那……東宮之位，父皇有沒有什麽考量？”

夏子淩神色一變，這兩兄弟，當著自己討論如此敏感的問題，果然完全不把自己當外人啊。

“你覺得他就算有什麽考量，會跟我說嗎？”

“……總之，哥，要我說父皇那麽多皇子中，你無疑是最優秀的，東宮之位、舍你其誰？我絕對力挺你。”朱桂這話說得豪情萬丈，要說他二是二了點，但對老哥忠心耿耿，卻是毋庸置疑的。

“這話你出去休要提起半個字。”

“那是自然，你真當我是傻子啊。”

“你還真就是。”

“哥，你絕對不是我親哥！”朱桂不滿地嚷嚷到。

看著兄弟二人一如既往的拌嘴，夏子淩覺得這難得的閑暇時光真是美好極了。朱標早死了幾年，此時朱允炆才十歲，洪武帝看樣子也不像正史那樣直接就鐵了心要傳位給孫子。這樣的話，皇子之間的爭奪戰，馬上就要打響，未來的腥風血雨，絕對不是能夠輕松應對的。

惠妃說的機會，果然很快就來了——

洪武二十年，雲南平定已有兩年，北元天元帝孛兒只斤.脫古思帖木兒近年來蠢蠢欲動，完全不遵守朱元璋當年放他回漠北時的約定，時不時率兵騷擾一下大明北方邊境。當時北方諸王大多尚未就藩，脫古思帖木兒晉王那打一槍、燕王那再搶一把，兩王以及邊軍都被蒙古韃子惹毛了，紛紛上書請求洪武帝派軍蕩平北元。

朱元璋兩年來失妻喪子，連番遭遇打擊，心中正憋了一肚子郁悶，這送上門來的仇人正好讓他洩洩火。

洪武帝本欲親征，無奈被言官們拼死勸阻，再者他罷了丞相以後，所有政務都攤在自己身上，甚至連幫忙代理國事的太子都沒了，他若親征，大明朝這艘剛剛起錨的戰艦就得擱淺，無奈之下親征只得作罷。

洪武二十年，朱元璋點了馮勝為將軍，傅友徳、藍玉為副帥，開始了第五次北伐。

二十萬大軍果然不負所托，只用了半年時間，蕩平遼東，勸降殘元所剩最強的將領納哈出，並俘獲納哈出手下軍民二十四萬餘人，牲畜輜重無數。這麽一場大勝，班師回朝之際，朱元璋卻因有人挑唆馮勝瞞報馬匹，又損失了濮英等不甚重要的小事，不僅沒有封賞，反而沒收了馮勝的帥印。

可嘆馮勝戎馬一生，立下戰功無數，最終呈上一場勝戰，卻換來了主上的猜忌。然而，馮勝不知道，剝奪帥印是小，等待著他的最後結局是死亡，只是現在還不到時候。

他不會是朱元璋斬殺的第一個武將，也不會是最後一個。殘元這根木棒上的倒刺拔出之日，才是大明朝武將們的集體喪期。在朱元璋眼裏，這些恃戰功而驕的老東西們，已經越來越失去從前的作用了，只會給他的子孫們增添無盡的麻煩。

由於馮勝被罷用，傅友徳也老了，於是到了九月，當朱元璋決定第六次北伐的時候，擺在他面前堪擔主帥重任的人選已經不多了，思慮再三，朱元璋決定將帥印托付給——藍玉。

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