醒來時已是日光熾盛，柳春池有些睜不開眼，精元糊在臉上結作塊，都幹涸成精斑，他迷迷糊糊地用手摳下來，弄得滿手都是。掀開簾子，堪堪露出一雙俊眼。瞧見車隊停駐在白色淺灘上，這時節溪流細細，在卵石間淺淺穿梭。

幾十個夥計蹲在河邊吃幹糧，這時連天橫也掀簾進來，坐在他身邊，丟了兩只胡餅到他懷裏：“你也勞筋動骨了，吃罷。”

柳春池弱弱道：“我自己有，才不吃你連家的嗟來之食。”

“也罷，”許是發洩了淫欲，心裏愉悅，連天橫語氣也輕快了，枕著手臂道：“翻過這山就到，晚上暖壽再吃好的。”

暖壽是這處習俗，壽宴前一晚，親眷貴客便到主人家中相聚，夜裏留宿，次日午宴再大行操辦。

車隊的夥計吃了幹糧，紛紛上各車，接著趕路，柳春池就轉過身，用帕子擦凈臉上、身上的濁穢。擦著擦著，忽聞車外一聲尖銳的鷹唳，外頭又有馬嘶、人吼。

連天橫神色立變，登時警覺，翻身下轅，到了車外，但見四五只獵鷹圍繞車隊，半空中拍翅盤旋，打頭的馬脖頸破裂，仰蹄悲鳴，噴射出漫天血雨，繼而轟然倒地。

所幸車夫身手矯健，拽著馬韁，縱身躍到地上，驚魂未定。只是那匹馬卻回天乏力，貼在地上，粗喘幾聲，動彈不得。一車廂的壽禮都傾倒在路上，幸虧滿滿的一車都是獾子皮、貉子皮、香鼠皮之類，不像那些金貴瓷器，摔兩下倒還不打緊。

黑巖巖幾十個粗褐短打的漢子打山崗裏走出來，皆手擎機弩，瞄準河灘，形成半包抄之勢，打頭那漢子身材粗壯，裹著油膩膩紅布舊頭巾，耳畔亂糟糟插著些野花，胳膊似精鐵，手握兩把六棱梅花亮銀錘，大喝一聲：“來者何人！識相的留下車裏錢財便罷，免得白日裏見血！”

一行人都料到這是遇上了剪徑的強人，張千正要抽刀，卻被連天橫按住，沖那紅頭巾莽漢冷冷道：“你說了不算，叫你們大當家來見面說話。”

“大當家豈是你見得的？”紅頭巾仰頭哈哈大笑：“小子無畏，教你嘗嘗爺的厲害！”

連天橫剪拂道：“這位大哥不曾見過，料是新落草在這大花山的，平素我連家與大當家秋毫無犯，今天忽地發難，卻不是作壞了規矩？若不是大當家授意，只怕兄弟不好交代。”

那紅頭巾轉頭看手下兩個小嘍啰，面面相覷：“有這件事？”一時之間拿捏不定，便道：“你隨我來！要是扯謊騙人，到了山上，少不得捅你幾百個透明窟窿！”

連天橫便叫了張千來：“煩你去我那車上，踞守在這裏，萬不可與他們沖突。”又喚出兩個影門士：“丁亮、小八，你們隨我上山。”

三人撇下這一隊車，跟著紅頭巾上山，留下眾小嘍啰與連府小廝並影門士對峙。到了節義堂，只見十六把金絲交椅分列兩排，正中央掛著一對大牛角，牛角上挑兩只骷髏頭，墻上巨幅的布帛，畫的是一蛇一虎纏鬥，不知是用甚麽顏色抹成的，那色澤十分古樸渾濁，不似中原之物。

“大當家卻在何處？”

紅頭巾道：“你道大當家想見就見得？方才著人去請，須得等好一陣！”

見四處無人，連天橫拿出一只紙封，塞到紅頭巾手上，握著他的手，合成拳頭，輕輕拍了拍。紅頭巾拆了紙封，見裏面都是銀票，便輕輕哼了兩聲，道他也還識趣，周圍沒有小嘍啰盯住，這筆錢鈔是不必上報的。

等了約莫有兩三盞茶的功夫，十幾個嘍啰打扇開路，便知是大當家來了。自門口進來兩個精壯的年輕嘍啰，敞著胸膛，身上衣裳素上織彩，繡著蝶身鳥翅，頭插一根銀羽，手握器械旗槍，兩個嘍啰從左右走開，分站在兩側，只聞一聲震天的虎嘯，檐下鳥雀撲棱四散。

霎時間腥風卷地刮過，但見一只黃皮黑斑、油光水滑的猛虎擡起前爪，慢悠悠跨進大門，目露兇光，掃視堂中幾人，虎背上搭著塊四方的彩氈，氈上端坐一人，頭戴猙獰彩繪面具，身穿猩紅戰袍，衣擺四垂，恰似一朵大紅牡丹，渾身無半絲贅飾，只有腰間纏一條活生生的金環蛇，蔻裙衣零巴屋思瘤留罷司芭盤旋繞到肩頭，張著口嘶嘶地吐信子。紅頭巾見了這人，倒身便拜：“見過大當家！”

饒是連天橫帶的兩人走南串北，見過幾分大世面，也被這景象震得瞠目結舌。

虎背上那人身量纖瘦單薄，毒蛇勒得腰身細細，只是醜陋面具遮住臉龐，面具後倒不知是怎麽樣一番相貌。大當家開口，聲音喑啞低沈，如同鬼魅：“甚麽事？”

連天橫拜道：“我連家車隊正在這裏好端端行路，被這位大哥手下誤殺了馬匹，有句話說：盜亦有道。連家年年派人繳清過路費，不曾拖延，敢問大當家有甚麽不熨帖之處？”

“鳩鐵，”大當家平淡口氣，喚道：“是你教人劫的？”

那紅頭巾不敢擡頭，甕甕道：“是！”

“自去領三十棍。”

“是！”紅頭巾眉頭也不曾皺一下，便走出去，趴到長凳上預備挨打。

大當家又道：“去馬廄牽匹好馬，與連少爺賠禮。”

那手下嘍啰忙要出門，卻被連天橫攔住，道：“不必了，那一車皮子料都是關外的好貨，奉與大當家做幾只鞋子帽子。”

“嘶嘶！”金環蛇在大當家肩頭矯矢擺動。被他按下頭去，那陰森可怖的嗓音道：“多謝連少爺厚意。”又拿出一柄鏨銀簽，緩緩遞與連天橫：“今後亮出這物，便可在大花山暢行。”

連天橫見握著銀簽的手指白皙如玉，有些手癢，便狀若不經意地在手背上摸了一把，更是細膩滑嫩，胯下的猛虎見主人被輕薄，吊起眼睛怒嘯一聲，嚇得身後二人倒退兩步。

“斑牙！”大當家呵斥一聲，收回手，蓋在虎頭上，將這畜牲安撫下來。

連天橫拿了這根鏨銀簽，又偷了香，心滿意足，裝作一副肅然面孔，道聲多謝，領著兩人徑直下山。

丁亮和小八在後面嘰嘰喳喳的，小八道：“這個大當家本事大了，居然能馴服那麽大一只大蟲！還有毒蛇！他竟一點也不怕麽？”又道：“不過他看著駭人，人倒不孬，還說要給我們賠禮。”

丁亮道：“他賠禮是為著每年的孝敬錢，那些給不出的過路生人，也就燒殺搶掠、不留情面了。”

小八道：“他們這麽壞，官府為甚麽不來剿滅這些賊寇？”

丁亮道：“官府才是最大的賊寇呢。”

“胡說，英明的官府就不是！”

“你去找個英明的官府來。”

連天橫聽了只是笑。下山整頓了車隊，經過這番折曲，時候也不早了，吩咐車夫快馬加鞭，務必天黑之前抵達陶府。

大當家的摘了面具，長成這樣，噓，不要聲張

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