呂雉特意延宕近半月, 等到劉螢, 絕不可能只是為了敘舊。

次日廣陵宮中，呂雉與劉螢隔了五年再會面, 也都是百感交集。

呂雉握著劉瑩的手, 將她細細打量, 嘆道：“殿下受苦了。”

劉螢一笑帶過，道：“我剛回來, 許多事情都不明白了，所以也怕見了人鬧笑話, 今日只敢先見一見王太後——姐姐待我寬和, 縱然鬧了笑話，也只在你我之間。”

呂雉笑道：“我也是這般想。”

於是兩人入座, 屏退左右。

劉螢先笑道：“我不在鹹陽，漢王大婚，也未能前去恭賀。”

呂雉道：“他小孩子成親罷了。當初帶他來鹹陽, 多少家的淑女都不中意，誰知道最後竟是與他表姐投契，湊做了一堆。早知道, 省了我多少工夫。”

漢王劉盈最後在母親的安排下, 娶了大舅父的女兒。

這正是呂雉想要的結果——她的兒子越來越與她離心離德，她需要一個新的呂氏來拴住她的兒子。

劉瑩低頭微微一笑，又問臨光侯好。

臨光侯便是呂雉的妹妹呂嬃。

呂雉笑道：“這普天下，我只羨慕她一個了——什麽事兒都不操心，想要什麽了就來找我, 華服美食，孝子賢孫，真是過起神仙日子了。”

“那當真是好福氣了。”劉螢莞爾。

兩人寒暄過後，呂雉切入了正題。

“有一樁事，懸在我心中已久，苦於沒有知心人討論，更不敢冒然捅出來叫眾人知曉。”呂雉坐到劉螢身邊來，握著她的手，凝視著她道：“今日只你我二人，你跟姐姐說句心底話，你看楚王韓信這人如何？”

呂雉突然如此鄭重其事提起韓信，叫劉螢不能不謹慎。

劉螢歪頭思量著，輕聲道：“不知姐姐是問楚王，還是問韓信？”不等呂雉回答，劉螢又道：“若是問韓信，我要告訴姐姐，他是個知恩圖報、有情有義的好男兒。”

呂雉盯著她，問道：“若是問楚王呢？”

劉螢垂眸，道：“若是問楚王，我要告訴姐姐，他是陛下的心腹重臣、朝廷的棟梁之才，縱然我遠在胡地，也時時聽得楚王英名。”

呂雉握著劉瑩的手松了，她苦笑道：“你這麽告訴我，我便不敢把心底的這樁事兒宣之於口了。”

劉瑩面色平靜，睫毛輕輕的起落間，心中已轉過千般心思。

“姐姐的心事，對太子妃娘娘也不敢吐露麽？”

“不敢。”

“對陛下就更不敢吐露了？”

“更不敢。”

劉瑩微微點頭，道：“我明白了。姐姐是要借我之口，告訴陛下。”

呂雉也不回避，誠懇道：“我再想不出第二人，能將此事轉告陛下，又不引火燒身的。”

“看來這是一樁糟糕的大事兒。”劉瑩紅唇輕啟，淡聲道：“事涉楚王。”

呂雉道：“正是。我深知其中危險，所以不能不顧你的意願，就直通通告訴你，把你牽扯進來。”

“請直言。”劉瑩筆直跪坐著，微笑道：“姐姐為我顧慮，足感盛情。然我既受陛下深恩，便不可畏難躲避。”

呂雉早已忍耐多時，卻仍是先讚了她一句，才道：“為了準備與匈奴這場戰爭，朝廷早在三年前就更改了收稅制度。從前各諸侯國、列侯封地的產出，先歸於封地主人，再分給朝廷。自三年前，改為先送入鹹陽，再由朝廷統一調撥。”

劉螢頷首，道：“的確如此。”

呂雉道：“這本是為了增強帝國的能力，使其能在對外戰爭中利占據優勢地位，從而保護境內黔首、使帝國得以長治久安的辦法。這道理我明白，所以當初陛下一提出來，我立時便響應了——淮南王吳臣與楚王韓信也都答允了。自此而後，每年我們都把稅金運入鹹陽。而我們的付出也沒有白費，朝廷對匈奴的戰爭果然勝了——”她攥緊劉螢的手，道：“當然，這離不開你的智勇雙全。”

劉螢勉強一笑。

呂雉嘆道：“這本該是皆大歡喜的事情。然而誰知道上蒼不讓我這老婆子安享晚年，竟然叫我無意中發覺了楚王在此中蒙蔽朝廷的劣行。”她說是無意之中，實際則不知派出了多少探聽消息、查訪真相的小卒子。

“楚王蒙蔽朝廷？”

“若不是親眼所見，我真不敢相信。”呂雉道：“楚地運入鹹陽的稅金牛車中，裝得滿滿的，全是石頭！”

劉螢愕然道：“石頭？”

“對，全是石頭，蓋房子都嫌不夠周正的破石頭！”

劉螢微微張嘴，一時說不出話來，此事實在太過滑稽。

呂雉又道：“你久在胡地，恐怕不清楚朝廷如今的人員安排。這些年來，楚王送來鹹陽的官員沒有一百也有八十，偏偏個個都得陛下重用。其中有個叫桑不俊的，早年是楚地商人之家的賬房，不知怎麽入了楚王的眼，被送入鹹陽到了陛下面前——因有幾分算賬的本事兒，又力推陛下的鹽鐵新政，先做副史，如今已是執掌天下稅金的大司農。我雖不知這楚王究竟如何蒙蔽陛下，但其中少不了大司農桑不俊的手筆。”

劉螢緩過神來，道：“你是說楚王韓信與大司農桑不俊勾結，以石頭取代稅金？”

呂雉道：“其中關竅我還未想明白，但楚地的稅金車裏打開卻是石頭，此事千真萬確。只不知是全部車裏都如此，還是只有一部分。”

若是一部分，還能說是楚王私自行事，少繳稅金。

若全部都是石頭，除非陛下是傻子才會不知道。而當今陛下豈止不是傻子，他簡直是全天下最難糊弄的人了——他怎麽可能不知道？而如果皇帝明知楚地送來的石頭，卻視楚王為心腹，那只能說明，此事即便不是皇帝授意楚王韓信去做的，也至少是君臣二人的默契行事。如此一來，卻置漢王、淮南王與百名列侯於何地？

呂雉準備好的話已經說完。

她端起案幾上的果酒，輕呷一口，眼皮耷拉下來，露出一種大事過後的松弛之色。

與她相反，劉螢卻是明眸微瞇，紅唇緊抿，陷入了沈思。

若按照呂雉所說，稅金一事，分明是皇帝與楚王唱了一出雙簧，引得底下人紛紛中計。而呂雉不知從何得知了內情，不甘不忿，卻又不敢跟皇帝挑明——這也的確不是聰明的辦法，一著不慎，再無回旋的餘地。所以呂雉等來等去，等到她劉螢來做這個傳信的人。

“好酒。”呂雉讚了一聲，嘆道：“楚王雄踞江東，能征善戰，不可小覷。他也當真膽子了得，敢做這等欺上枉法之事，可嘆陛下一時為小人蒙蔽。”她自始至終都把皇帝給摘出來，不願與皇帝正面起沖突，“陛下與楚王的情誼，天下皆知。所謂疏不間親，若論親厚，縱然我是皇太孫的外祖母，與陛下是秦晉之好，卻也敵不過曾與陛下同生共死的楚王韓信吶。當初陪同陛下流亡的功臣們，我熟悉交好的，也唯有一個你了。”

劉螢仍是沈默思索著。

呂雉覷著劉螢面色，頓了頓，又道：“我自然也有我的私心。楚王勢大，唯陛下能使其服膺。陛下在，則天下安——可若是陛下不在了呢？我不能不為皇太孫著想。”

劉螢已是想通了，微笑道：“我明白，姐姐不必剖白自己。我送走姐姐，即刻便入宮，把此事上報陛下。”

呂雉大喜過望。在她想來，縱然與劉螢有些情誼，然而這事兒當真棘手，恐怕劉螢要推拒，沒想到她徑直應了下來。

呂雉拍著劉螢的手，沈聲道：“好妹妹，此事我欠你一個天大的人情。來日若有用得上的地方，你只管開口。”

劉螢並不在意，起身送她，低聲道：“王太後這話就見外了。楚王以石代金，犯下大錯，若不是您發覺，不知朝廷還要流失多少財富——這可都是要用之於民的稅金。我相信，陛下得知此事，只會讚您高義，絕不會因與楚王的情誼，而徇私遮掩的。”

呂雉一噎，仔細看了劉螢兩眼，一時分不清她是在說套話，還是真的這般認為。

劉螢送走呂雉，果然立時便入宮面聖了。

胡亥聽說是她來，忙放下手頭的事兒，讓正覲見的官員去偏殿等候，先單獨見了劉螢。

劉螢轉述了呂雉所說，不增不減，不偏不倚。

胡亥聽完，卻是一笑，眉毛都得意得翹了翹，道：“朕就知道她忍不住。”

劉螢訝然道：“陛下您知道漢王太後知道？”

這話說得繞，兩人卻都明白其中的意思。

不等胡亥說話，劉螢已是想過來，更加訝然道：“……是陛下引她發覺的？”

“朕可沒這麽說。”胡亥撫了撫眉毛，望著她笑瞇瞇道：“朕就知道她會去找你，唯一擔心的便是你不來見朕。”

劉螢無奈笑道：“臣的確想過攔下來……”畢竟這事兒細想便知，只能是皇帝與楚王合謀的，若是真問到皇帝臉上，固然如了呂雉之意，然而豈不是壞了皇帝原本的計劃。

胡亥笑道：“那怎麽又想通了來告訴朕呢？”

劉螢楞了楞，輕聲道：“臣不知是否該來傳這個話，然而轉念一想，此事延續下去，總是於天下、於黔首不利。臣此來，就算見罪於陛下，卻也顧不得了……”

胡亥很自然得笑道：“朕怎會罪責於你呢？”

也許因是笑著，也許因是這份隨意，他多年來上位者的威勢斂了，竟有幾分溫柔。

劉螢睫毛微微一顫。

卻聽上首皇帝又道：“這是你為國為民的一片純然之心。”笑意淡去，又回到君臣奏對的格局，仿佛那一語溫柔只是她的錯覺。

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