喬婉在暖融融的房屋裏被自己所想嚇出一身冷汗。她在房裏走來走去，苦思冥想怎麽阻止這樣慘事的發生，可恨自己鞭長莫及。慶哥兒被嬤嬤抱著踏過雪地來向喬婉請安，進屋一看祖母在房中不停踱步，深覺好玩，在喬婉腳邊跟著晃來晃去。喬婉險些踩到慶哥兒，這才回神抱起慶哥兒來，逗弄慶哥兒叫奶奶。慶哥兒已經會說話了，不過吐字不清，總是管喬婉叫“來來”，每次都能讓喬婉樂得前仰後合，這次也不例外。

喬婉看著懷裏的慶哥兒，思緒放遠，想著自己要是給慶哥兒定娃娃親會怎麽樣呢？喬婉知道自己應該不會為孩子們定娃娃親，她願意尊重孩子們自身意願，但是如果要這般行事，她一定想要先看看親家為人，父母好的家庭教養出來的孩子多半不差。

喬婉靈光一閃，若是娃娃親由她牽線，兩邊畢竟素未謀面，跟盲婚啞嫁一般，而且還會激起莫平常的險惡之心。孟英華和齊萬山兩個男人各有事忙脫不開身，但是等過了年棉娘便滿周歲了，不如邀請董茹來東松玩耍一趟，與齊萬山當面商討娃娃親一事。董茹言語之間很是推崇齊萬山，就當是請她來見見心中偶像了。

喬婉想著，今年年初自己帶著不滿周歲的慶哥兒和不大點兒的孟梓，能在二月初從京城出發前來東松，一路還算舒適穩妥，董茹依此時間安排，應該也是可行，便提筆回信，將自己這想法一一寫明。想想有可能董茹嫌棄帶孩子麻煩，將孟棉留在京城自己前來，喬婉生怕莫平常會逮到可趁之機，還多費了些筆墨讓董茹一定帶孩子前來東松。

等見了面，不管娃娃親成與不成，喬婉都想著怎麽好生提醒董茹，防備莫平常。只怕董茹雖然厭惡莫平常，也從沒有想過他會謀害他人性命，那般喪心病狂吧。

喬婉回信之後沒有幾日，王府臺在年底又給孟植考績評了優卓，又是這個州府裏獨一份、最拔尖的。初出茅廬的少年官員在第一任上，便被上司連評兩年優卓，禮部人員頗為訝異，還行了公文來州府確認。府臺趁機上奏了一篇為孟植和自己表功的奏折。禮部收到後，呈送聖上。

聖上大喜，深感少年出英才，便欲將孟植樹為典型，給予嘉獎。待聖上看到孟植履歷和父祖名錄，聯系起來前一陣子很是喜歡的那本《育兒小劄》，便問左右，《育兒小劄》是否正是孟植之母所作？得到肯定答案後，聖上更是欣喜。聖上轉念想想孟植年輕氣盛，萬一自己如今就將他擡得太高，恐有傷仲永之慮。正巧前一陣子想要封賞《育兒小劄》作者，忙碌他事給混忘了，此時便將孟喬氏畫技高妙與育子有方一並獎賞了吧。

於是，聖旨百裏迢迢地在大治十二年臘月三十送到了東松。孟植正摸不著頭腦等候接旨，傳旨中官人還說要請孟喬氏一並接旨。喬婉更加摸不著頭腦，匆匆裝扮齊整，從後院出來，與孟植一並在縣衙前廳跪下聽宣。

中官人之乎者也一大通，喬婉硬著頭皮理解，應該是聖上誇讚了她的德行和畫技，點明她培養的孟植是個好官，畫的《知農人》《育兒小劄》別致等等。最後幾句倒是好懂，封了喬婉為正五品恭人，同時賜予了一大堆封賞。聖上還讓喬婉有什麽滿意之作，盡可進禦。

喬婉身上是有誥命的，跟著孟英卓時候便是正七品縣令夫人對應的品級，如今要一躍升成正五品恭人了？孟植才只是正七品的縣令，府臺不過從五品，喬婉之前見過的府臺娘親王老夫人便是從五品孺人。這樣一來，喬婉的品級比王老夫人還要高了，僅僅比董茹身上的正四品外命婦誥命低了一級。

雖然不明白聖上為何突然有此封賞，喬婉和孟植還是異常高興地謝過皇家恩德。中官人收了紅包，沾了喜氣，好生恭賀了喬婉一番。中官人常年跟在聖上身邊，知道聖上對孟植已經有了印象，有了期望，要知道在滿朝官員中這是多麽難得的事情！中官人樂於在孟植沒有發達時與其結個善緣，將聖上這一封賞的來龍去脈一一告知，這也沒什麽不能說的。

喬婉和孟植知道情況後心裏更加踏實，好生招待了中官人一番才送其回京。喬婉記得聖上對她的畫很感興趣，整個正月和二月都在埋頭苦畫，創作一副以東松職校師生飽滿精神面貌為主題的大幅畫作，其中在畫齊萬山時尤為用心。

大治十三年正月初一來了，不論京城、喜融還是東松，處處熱鬧處處喜，人人見面說恭喜說賀歲。日子好過，大家心裏都有盼頭。

大治十三年正月初二，京城之中，董茹給孟棉辦了熱熱鬧鬧的周歲宴。她在宴席上見到了曹家二庶子，卻深感其眼空心大，自視甚高，恐怕不會滿意於孟果庶女的身份。

在孟英華安排下，曹二庶子在宴席散後單獨拜見了董茹。董茹出言試探，果然，曹二庶子深深惋惜孟果不是嫡出，隱約透露出想請董茹將孟果收在自己名下再來提親的意思。董茹都要被氣笑了，一個沒有功名、在自己家裏都不受重視的庶子，跑到孟家來挑揀？她確實喜歡孟果這個小姑娘，但是要不將她記為嫡出，是孟家的事情！

晚上，董茹跟孟英華細細分析說，這樣的子弟太過輕浮，必然不是孟果的良配。還未定親便嫌棄嫡庶，等定了親說不定要生出什麽事來，萬一影響了孟果名聲甚至一輩子便為時已晚了，董茹堅決不同意招曹二庶子為婿。孟英華去年也對曹二庶子其他方面有了不滿之情，聽得妻子如此一說，他近來越發聽得進去董茹的話，便徹底打消了招曹二庶子為婿的念頭。

莫平常和曹二庶子還都不知道呢，兩人酒酣耳熱，你吹我捧，甚至直接以連襟相呼。不過兩人心中所想極為不同。曹二庶子想著莫平常既是好友又是今後姐夫，兩人作為女婿共同繼承孟英華家產，可以對半平分，他絕不叫莫平常吃虧。莫平常卻想著，待兩人正式定親之後，便想法子讓曹二庶子主動退婚，還要汙了孟果閨譽，讓孟果再嫁不出去，岳父家業便是他一個人的了。

董茹在正月裏收到了喬婉的信件，初覺詫異，神思之後又覺可行，便軟磨硬泡地征得了孟英華的同意，二月初五黃道吉日，董茹帶著孩子們出發前往東松。董茹這次不僅帶了孟棉，她的心頭寶貝，還帶了孟果。帶孟果是意外之舉，除了孟果自己苦求一起出去見見世面以外，董茹想著還能熄了曹二庶子的心思，便做此決定了。至於孟杏，董茹都完全沒想過帶她，孟杏總是自認容顏醜陋羞於見人、自認為人妻子要待在內宅，自然也不會如同孟果一般想要跟董茹出門。

三月初二，董茹一行到了東松。喬婉為她們接風洗塵，孩子們迅速玩到了一起。喬婉剛剛畫完大作收筆，正好請董茹來點評一二，並在董茹中肯的意見之下對畫作進行了小修小補。喬婉請托董茹回京時幫她將畫作帶回去，獻到禦前。董茹想想叔祖經常能見到聖上，獻張他讚許過的孟喬氏畫作應該不是難事，便一口應下。妯娌兩人，相視一笑，一年多不見仿佛從沒有在兩人之間留下隔閡。

三月初五，董茹在喬婉的引薦之下見到了齊萬山。聖上在去年臘月賞賜喬婉時還想起來齊萬山也在東松，他對這個有脾性的曾任官員很有好感，知道齊萬山在探索職校打通士農通道，也一道賞賜了齊萬山一個正六品虛銜官職。所以喬婉見到齊萬山會戲謔地稱其為“齊大人”，齊萬山在外人面前從不稱呼喬婉為“喬妹”，如今也回敬喬婉稱她為“孟恭人”，這算是兩人不為人知的小情趣。

喬婉在董茹面前，對著齊萬山還是一本正經的。喬婉陪坐著，董茹向齊萬山先是表達了對其高潔品行的仰慕，又說她家老爺孟英華和她想要與齊萬山結成兒女親家，給齊務和孟棉結個娃娃親。董茹誠意十足，絲毫不以自家是女方而自衿，也不以夫君官位更高而淩人。

齊萬山細觀董茹言談舉止，可以想見有其母必有其女，眼前女子培養出來的孩子必然不差。齊萬山先是謙遜謝過孟英華和董茹的擡愛，再表示自己十分樂意為兒子迎娶高門貴女。

喬婉在一旁坐著笑瞇瞇聽到此處，想著兩家就此談攏，以後就要結親了，正準備出言慶賀時，齊萬山又出言：“請孟夫人。”齊萬山看到兩位女子同時看向他，忍不住失笑想起，這兩位都是孟家夫人，正是妯娌二人。

齊萬山對著喬婉笑說一句：“孟恭人，此處人人稱您為孟老夫人。你怎麽還會聽到孟夫人一稱而回眸呢？”喬婉沖他虛空揮揮粉拳，知道他還有話要說，沒有出言回應。

齊萬山看著董茹嚴肅說道：“請教戶部員外郎夫人，貴府尚無嗣子，員外郎大人對於後繼何人有什麽打算？貴府小姐們可會牽扯進去？我若與貴府結了秦晉之好，可會被牽扯進繼承之事中？”

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