紅日西墜， 殘陽如血，餘暉灑在恢弘的秦國皇宮內，四處籠罩著緊張肅然的氣氛。

阿春死死地低垂著腦袋， 沿著墻根，小心地避開人流， 走到了英華殿。

英華殿守門的宮女看見她， 挑剔地上下打量幾眼， 沒有多問，直接放她進去。另一個宮女上前， 引著阿春來到一間耳房。

“你就坐在這兒，我去喚人來。”宮女指著一個錦杌， 居高臨下地道。

阿春點頭， 拘謹地在錦杌上落座，目送宮女出去。她盯著門框， 忐忑不安地等待著， 良久，方有一個穿著深綠色比甲的掌事姑姑朝耳房走來。

阿春認得她， 她是太後身邊最受信重的大宮女。阿春立刻站起身，朝大宮女問好。

大宮女在門口頓步， 並沒有踏入門檻。她筆直立著， 上上下下地打量了阿春好幾眼， 才盛氣淩人地問道：“事情都辦好了？”

阿春連連點頭，把如何哄騙秋香、如何下藥、如何趁亂偷跑出來之事，都詳盡地說了一遍。她撫著胸口， “現在承乾宮戒嚴，我好不容易領到一個傳話的活兒，才能得以脫身。”

大宮女矜驕地頷首， 把一個鼓鼓囊囊的香囊扔過去，阿春兩眼放光，手忙腳亂地接住。

大宮女道：“這裏頭是賞銀，至於拔擢你為管事姑姑一事，還需等待一段時日，待風頭過了再說。”

阿春攥緊手指，“具體……具體要等待多久呢？”

大宮女瞥她一眼，“太後娘娘執掌宮務，自然不會食言。如今風頭正盛，若無緣無故拔擢你，豈不是給人當靶子打？你不怕承受陛下的雷霆之怒？”

阿春諾諾點頭。陛下對貴妃的寵愛，她自然看在眼裏，若非太後給出的籌碼太高，她又怎會鋌而走險……

阿春想著，默默攥緊手上的香囊。

大宮女瞥她一眼，輕嘲道：“好了，你可以走了，避著點兒人。”

阿春應是，瑟縮地離開。大宮女盯了她一會兒，回去向太後回話。

英華殿的佛堂光線昏暗，燃燒著裊裊檀香。太後坐在蒲團上，閉眼敲著木魚，低聲念誦經文。

大宮女輕手輕腳進來，立在一旁等待。

過了一會兒，太後睜開雙眸，“事情處理好了？”

“處理好了。”大宮女恭敬道，“承乾宮已經封住了，聽說貴妃高熱不止，太醫院的人正在趕過去。”

“很好。”太後放下木魚，緩慢站起身，“哀家的心腹之患馬上就要除去了，蔣家人，也該把好處呈上來了。”

大宮女上前兩步，小心地攙住太後，笑道：“太醫院之人進展緩慢，恐怕仍對此次瘟疫束手無策。這瘟疫又不是毒物，投入吃食中，等閑難以查探出來。待到尚衣局那頭也感染了瘟疫，陛下定會以為是從宮外頭傳進來的，太後娘娘實在高明。”

太後略有得色。

蔣夫人只對淑妃說，要她贈予貴妃一件被疫民接觸過的衣物。不管淑妃如何掙紮，她恐怕都想不到，她們早已將瘟疫之源下在了別的地方。

……

夕陽的餘暉映照在宮門之上，有隱約的哭泣聲飄過來。門後的宮女抵在宮門上，捂住嘴巴，近乎絕望地蹲下身子。

“陛下，您不能進去。”她簌簌顫抖，卻仍然強撐著道，“貴妃娘娘吩咐過，不管是誰來，都不能放進承乾宮——宮裏頭怕是已經感染了瘟疫。”

李懷懿斂眸，沈聲道：“放朕進去，否則，之後就算是開了門，你們也活不到第二天。”

宮女已經哭得哽咽不已，旁邊的宮人和太監們一聽，卻悚然一驚，七手八腳地將宮女推開，把宮門打開來。

隨著“吱呀呀——”的聲響，宮門在李懷懿跟前緩慢敞開，暮光映在他的側臉上，讓他臉部的輪廓顯得棱角分明，骨相優越出眾。

他踏入承乾宮，身後的侍從也呼啦啦跟進來。他停住腳，對守門的宮女吩咐道：“把宮門鎖了，即日起，承乾宮許進不許出。”

宮女癱坐在地，抹淚應是。

急躁而慌亂的氣息籠罩在承乾宮的上方，正在庭院和宮女們爭辯著什麽的含霜看見他，忙撇下眾人，迎上來行禮。宮女們滿臉不安，順著含霜的動作看見他，亦是伏地請安。

李懷懿：“說說貴妃的情況。”

“娘娘還歇在寢宮，高熱不止。”

“帶朕去。”

“是。”

含霜在前頭引路，李懷懿跟在後頭，掃視著這個已經被姜鸞改變的承乾宮。他即位的時間很早，幾乎整個年少時期，都是在這座宮殿度過。冰冷而空曠的宮殿，被她播滿了繾綣的花香，變得溫馨宜人。夜來香吐蕊展瓣，隨著暮色加深而漸漸散發愈加濃郁的芬芳，廊廡下種植著一排的百合，嬌美而純潔的花束，正如她的面龐一般迷人。

含霜語氣急促，稟道：“娘娘問起時，承乾宮有一十七人感染高熱，但到了方才，感染人數已經變成二十八人。奴婢留了幾個宮女在寢宮照料娘娘，但娘娘的高熱一直沒有退。”

一路上不停的有宮女和太監走過，他們停下腳步，向李懷懿行禮問安。

李懷懿薄唇微抿，一言不發。很快，他們就到達了寢宮。

內殿裏，三個宮女顫著身子，給姜鸞輪流敷著涼帕。李懷懿走近，見到姜鸞閉著雙眸，滿面通紅，烏發被汗水浸濕，一綹一綹地貼在額上。

他在床榻邊坐下，頎長高大的身形，一下子在她身上籠罩一片陰影。他伸出手，接過宮女手上的涼帕，覆在姜鸞的額頭上。

“讓朕來吧，你們都下去，多準備一些冰塊。”

宮女們應是，紛紛去承乾宮的冰窖中取冰。

李懷懿的眼眸漆黑幽深，靜靜凝視著姜鸞。稍頃，他伸出手，緩慢地把姜鸞貼在臉上的烏發撥好。

……

“陛下瘋了！他竟然進了承乾宮！”蔣史策坐在太傅府，激動得胸膛起伏不定。

祝青山面色沈凝，不悅地道：“老夫早就警告過你，不要做這等玩火***之事，你就是不聽。”

蔣史策站起身，怒目如雷電一般盯著祝青山，“是你說要除掉妖妃，卻又不出主意，我能有什麽辦法！”

上回刑部尚書之事也是，他就知道讓人去處理，卻又不給主意，導致出了那麽大的幺蛾子，陛下根本就不願相信國師的話，最後連刑部尚書也被剝奪了官職。

祝青山神色不動，端起一盞茶，慢慢呷了一口，“事情既然已經發生，悔之晚矣。老夫且問你，朝中還剩幾個王爺？”

蔣史策睜大眼睛，“你莫不是要——”他打住話頭，凝神細細思索了一會兒，“朝中還有十七個王爺，這裏頭有十一個是陛下的手足，另外六個是陛下的叔父。”

李懷懿自小接受最嚴苛的訓練，天生為壯大秦國而生。他很少在意先帝的妃嬪所出的弟弟們，這些皇弟能享受到的一切，不過是他從指縫裏施舍出的慈悲。

祝青山搖頭，“感染時疫，兇險無比。若宮裏頭有不好的消息傳出來，你就要著手開始準備了。”

要準備什麽，不言而喻。

蔣史策：“那兵權呢？兵權還攥在陛下手裏，沒有兵權，那些王爺什麽都不是！”

祝青山：“老夫會出面說服衛飛章等人。”

李懷懿很謹慎，他向來把兵權分散到衛飛章等幾個信重的將軍手上。但與此同時，作為帝師的祝青山，也在朝中擁有不俗的威信。

蔣史策坐回太師椅上，哂笑道：“我以為你最忠於陛下。”

祝青山默然不語。

他從來都不是忠於陛下，他忠於的——是大秦。

……

李懷懿用方帕包裹著冰塊，敷到姜鸞的額頭上。

灼熱的驕陽已經落下去了，地面仍散著熱意，夜色蒼茫，窗牖外的葉子如同浪濤一般，在風中發出簌簌聲響，屋中燈火搖曳著燭光。

姜鸞仍在沈睡，但太醫已經到了。他們低著頭，仔細推敲著藥方，又取了洩熱的草藥讓宮女煎熬，暫時先讓姜鸞退熱。

不一會兒，宮女將洩熱的湯藥呈上。李懷懿接過來，舀了一勺，輕輕吹涼了，才遞到姜鸞的唇邊。

姜鸞正在沈眠，湯藥餵進去，有一大半從她的唇邊流出來，宮女拿著方帕，在一旁細細拭著姜鸞的唇角。

李懷懿的手指漂亮修長，指甲被修得幹幹凈凈，泛著健康的光澤。他用足耐心，把一碗湯藥都餵完了，才將瓷碗放到一旁的桌案上，吩咐道：“再去盛一碗。”

“對，對。”太醫道，“要餵足分量才行。”

宮女應是，很快又盛上新的湯藥，李懷懿餵足了姜鸞，問道：“貴妃什麽時候會醒來？”

太醫：“少則半個時辰，多則兩三個時辰——陛下，這要看貴妃娘娘的體質。”

李懷懿頷首，“你們都下去，不可離開承乾宮。太醫——”

“微臣在。”

“何時能研發出對癥之策？”

太醫猶猶豫豫，“之前已經取得了一定的進展，能暫時壓住病人的病情，但徹底根治的方法，仍在摸索之中，或許要等到來年開春，才能找到對癥之策。”

李懷懿閉了閉眼，揮手，讓他們退下。

眾人魚貫而出。

燭火細細搖曳著，柔和的光線照在姜鸞的臉上，她閉著眼眸，姿色天然，帶著一股柔軟的美麗。

李懷懿暗暗嘆氣，把姜鸞額上的方帕拿開，又換了一塊新的方帕，裹上冰塊，輕輕放上去。

他已經沒有辦法離開他的鸞鸞了。所以他不得不鋌而走險，跋涉到她的身邊。

哪怕她即將死去——

她也只能死在他的懷裏。

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