十幾日之後。

天空灰蒙蒙的， 晨曦的光被掩在重重陰雲之後，整個潼武關，都籠罩在綿綿細雨之中。

這場春雨已經下了很長一段時日了， 在李懷懿的統治之下，潼武關逐漸恢覆了秩序， 這座城池的混亂與紛爭， 仿佛也被連綿不絕的春雨蕩滌而去， 顯出煥然一新的面貌。

天色還很早，李懷懿仍睡在將軍府正房的床榻上。半明半昧的光線之下， 他斂著狹長的眼皮，面部輪廓流暢而優美， 但微蹙的眉宇和緊抿的薄唇， 似乎在訴說著，他正在經歷不愉快的夢境。

過了一會兒， 李懷懿面露痛苦， 從夢中醒來。

他拭了拭額前的冷汗，環顧四周， 見到不遠處的桌案上，隨意地放置著玉佩的那幾塊碎片。

他盯了一會兒那些碎片， 揚聲呼喚門外的侍人。

侍人正在門外守夜， 見晨光微露， 不由自主打起了瞌睡。他聽見帝王傳喚，連忙站起身，進了屋中， 點亮蠟燭，躬聲詢問道：“陛下有何吩咐？”

李懷懿捏了捏眉心，語氣疲憊， “傳朕口諭，讓探子潛入越國都城之中，查探昔日越國十七公主，有何喜好，有何厭惡，任何事跡皆可，越詳盡越好。”

在姜鸞來到越國之前，雖然李懷懿也曾讓人打探過這個越國公主的秉性，但這不過是慣例罷了。他從未了解過姜鸞的喜好和厭惡，哪怕之前寵她時，賞下的布匹首飾，也是他覺得女子應會喜歡的。

侍人應了是，借著搖曳燭光，瞥見陛下眼下烏青一片，顯是長久沒有睡好。他暗暗搖了搖頭，迅速地把陛下的命令傳達下去。

不過兩日，探子就傳回消息。

“回稟陛下，昔日貴妃娘娘在越國之時，似乎並不被重視，無論是坊間還是宮中，對她的事跡評價都很少。末將只查探到貴妃娘娘性情平和懶散，最厭惡沈重的首飾，曾笑言這些首飾壓得她擡不起頭。”

探子久駐越國都城，統領著兩百餘名手下，負責越國情報的搜集和整理。天下各國，都常常做這樣的事情。

李懷懿坐在太師椅上，沒有發聲。

探子仍在回稟：“貴妃娘娘喜好鮮嫩花朵，昔日越國有一貴族子弟，向貴妃娘娘獻上名貴的金絲貫頂，讓她展露歡顏。除此之外，貴妃娘娘似乎沒有什麽特別的喜好，素日只愛和莊太妃、八王爺親近玩鬧。”

莊太妃和八王爺，是姜鸞的母妃和八弟。

李懷懿沈吟了一會兒，將探子揮退，過了一會兒，又將人重新傳進來。

探子滿臉疑竇，“陛下還有何吩咐？”

“你去越國，”李懷懿的修長手指輕敲桌面，“去把越國的八皇子扶上皇位。”

探子心頭震蕩，忍不住擡起頭。

他知道，越王敗了秦越之戰後，必將面對險惡的局勢，但是，陛下主動去幹涉他國的內政，還是在詢問貴妃之事後，他很難不去多想。

“若有力不能逮之處，可向國中求援，聽明白了嗎？”李懷懿聲音清淡，目光落在窗外，寂靜悠遠。

“是，末將明白。”探子見李懷懿擺了擺手，便揣著滿腹煩雜心思，告退離去。

李懷懿獨自坐在書房裏，凝望著窗外的一株紅杏。他知道，自己很快就要離開潼武關了，還有數不清的戰事在等著他。

李懷懿起身，打開屋門，守在門外的侍人殷勤地迎上來。他將這些人揮退，緩步走到紅杏樹前，將枝頭初綻的第一朵花折下。

她愛鮮花，他便為她帶回遠方的花朵。

四周寂靜無聲，只餘春鳥啼鳴。

李懷懿低眉，撚了撚花枝，心頭滾過萬千思緒。

——待到她的八弟坐上皇位……到時候，可就不是他逼迫她了。

——而是她自己求上來的。

……

一個月後。

滂沱的夜雨一遍遍沖刷著越國皇宮的地面，在東南角一處偏僻的宮殿裏，姜鸞的母妃莊太妃，捏著一封信箋，正在和越國的八王爺姜佐承說著話。

“小八，你想好了嗎？阿鸞給你的兩個選擇，你要選哪個？”搖曳的燭火映在莊太妃的臉上，她大約三十多歲，容色疲倦，卻仍然可見其年輕時的美麗。

數個月前，姜鸞派裴姬藍傳來急信，信上說，世家對現任越王不滿，越王為轉移矛盾，對秦國出兵。

姜鸞還說，越王應會落敗，讓八弟和母妃根據自己的心意，或斬殺越王，與其他皇子爭奪皇位，或遠遠避開，找個安居之所度過餘生。

因越國先王曾盛寵過莊太妃，先王的皇後——也就是現在的越國太後——對莊太妃及其所出的孩子很不滿，在姜佐明登基後，她多次磋磨莊太妃，姜鸞有所耳聞，故而獻出此計。

“我欲趁著兵亂，斬殺陛下！”姜佐承激動地道，“連老天爺也在助我，數日之前，我在街上閑逛，竟被引薦入金家！”

金家是越國最有權勢的世家，掌握無數的精兵良將，門客無數。這樣的金家，自來是對姜佐承不屑一顧的，越國的皇子很多，他除了容貌，並沒有什麽出彩的。

莊太妃嘆了口氣，溫柔地道：“雖然你的阿姐說，以你之秉性，遠遠避開這場爭奪，才是良策，但既然你已經下了決心，就去做吧，我和你的阿姐，都會支持你的。”

姜佐承眸中精光閃動，他知道自己的才能不算出眾，但這幾日，國中亂了起來，竟有好幾個謀士投於他的麾下。

他們還說，賢主不必事事躬親，只要有識人之能和仁德之心，必能獲天下百姓擁戴！

他還見到了金家的世子！那個三十多歲的世子，對他言語恭謹，甚為敬重。

姜佐承握緊了拳頭，對莊太妃道：“母妃，你放心！待我榮登大寶，我必讓你和阿姐，都過上好日子！”

莊太妃眼圈一紅，點了點頭，溫聲道：“好，母妃知道了，你也要多加小心。”

……

“大秦最近的征戰，會不會太頻繁了？”

秦國皇宮裏，姜鸞一邊拿起果盤中的寒瓜，一邊問含霜。

已經入了夏，長樂宮裏放了冰塊，寒瓜也被冰鎮過，涼絲絲的，很解暑。

含霜笑道：“這是大秦一貫的戰略，全國青壯男子亦兵亦農，以上一場戰事之所得，繼續對他國征戰，擴大戰果。”

姜鸞：“這樣的法子確實高效，以戰養戰，勝敵益強。”

這片大地上，昔日最強的越國已經落敗敵手，李懷懿開啟了強秦的時代。他奪占潼武關後，並未繼續攻打越國，而是在修生養息半個月後，以潼武關為跳板，攻擊相鄰的齊國。

這回，李懷懿沒有越國的相助，卻勢如猛虎，一路打入齊國的鳳城——這是距離齊國國都最近的城池。

天下剩餘諸國都已經慌了，但因為上次聯軍的未戰而散，他們已經無法興起強烈的抵抗之心。齊國的國君急得汗流浹背，求助於越，但越國正值內亂，原先的越王在半夜被人割了腦袋，齊王的國書發出去，甚至沒有人接收。

含霜笑道：“怎麽，娘娘思念陛下了？”

“怎麽會呢？”姜鸞又拿起一片寒瓜，笑道，“這樣的日子，本宮過得正好呢，希望陛下常年在外征戰，不要回宮才好。”

她言笑晏晏，嬌嫩的唇角勾起一絲愉悅的微笑，但姜鸞不知道，那張針對她的巨網，已經緩緩收緊了。

……

在秦國的鐵蹄之下，齊國、楚國、趙國先後覆滅，大秦版圖再一次擴張，在整個天下，只餘秦、魏、越三國鼎立，萬民歸順於秦，李懷懿在長久的征戰中，褪去了最後一絲青澀，徹底成為一個堅毅而冷酷的帝王。

“貴妃娘娘，陛下回宮了，您要去承乾殿迎接陛下嗎？”宮女趴在姜鸞的床邊，小聲地道。

夏日天長，姜鸞正在午睡。她擺了擺手，嘟囔道：“先讓本宮繼續睡會兒。”

數日之前，她得知自己的八弟坐上了越國的王位，許是因為這個消息，讓她在夢中和母妃與八弟相會。

宮女道：“可是，別宮的娘娘都去了。陛下三年沒回宮了，據說前朝的大臣們，還在給陛下張羅新的選秀呢。”

姜鸞睜開眼眸。

他要選妃了？

姜鸞哼了一聲，把腦袋縮進涼被裏，“既然如此，本宮就不去了，好了，你下去吧。”

宮女躊躇了一會兒，實在沒有辦法，只好退下了。

……

承乾殿的正殿中，李懷懿坐在龍椅上。他的身姿更為挺拔堅毅，眼眸深邃幽靜，如神秘的湖泊。

他捏著一朵幹枯的紅杏，逡巡著座下的面孔。

嬪妃們的臉龐，露出相似的、或真或假的笑容，但在這裏頭，沒有一個，是他希望見到的那張臉。

李懷懿痛苦地閉了閉眼眸。

他為何要回到後宮，自取其辱？

李懷懿站起身，修長筆直的雙腿邁下臺階，離開了承乾殿。

後妃們驚慌失措地交流，李懷懿將這些遠遠撇在耳後。

“陛下，現在去哪裏？”王保躬聲問道。

“去禦書房。”李懷懿沈聲道。

是時候收網了。

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