鄧布利多露出了一個適度的驚訝表情。

“是嗎？我不知道霍格沃茨的教職還可以由——”他似乎在尋找合適的稱呼,“無關人士——任免。或者，在我不知道的時候，校長已經換人了？”

“糟糕的幽默感。”伏地魔評價道，“即使你還死賴著不退休,如今結果也沒什麽不同。在我面前，你別無選擇。”

他站了起來，兩人之間的桌椅自動變形移開，紫杉木魔杖沒有阻礙地指向了鄧布利多。

畫像們全都高度緊張起來,有的已經逃出了畫框，有的瑟瑟發抖地抱在一起,有的躲在邊緣窺探。

鄧布利多手上出現了一根節疤分明的魔杖,為自己的椅子擋掉了伏地魔的變形咒。

“你太急躁了，湯姆，我的茶只喝了一口。”他不太讚同地說道。

伏地魔勝券在握地挑釁：“已經半只腳邁入棺材的你,還能接住我幾招？”

鄧布利多嘆了口氣：“何必這樣呢，湯姆？你要是想殺我,不會跟我說這麽多話的——你今天是來談判的。”

“那可太給你臉上貼金了,鄧布利多，”伏地魔不屑地說,“如今的你,有什麽資格和我平起平坐？”

鄧布利多用魔杖點了點變形縮小到角落裏的桌椅，它們又原樣覆原了,連那杯冒著熱氣的紅茶都完好地回到了他面前。

這一縮一放,皆是超一流水準的變形術。

“我說過了,死亡並不可怕。你擅長的暴力威脅對我不起作用，湯姆。”鄧布利多平靜地說，“只要還沒咽氣，我就會和你抗爭到底。”

“容我提醒，偉大的你，人死了可就什麽都沒了。”

鄧布利多笑了：“你錯了。即使我死了，也會有無數的有良知的人站起來，繼續和你抗爭。和你不同，我從來沒有把自己看得那麽重要。反抗邪惡和暴/政是人心中永恒的天然意志，任何單獨的個體都是渺小的——即使是你我。”

“你是想說，把自己縮在霍格莫德暗無天日的破爛酒吧裏的那種鄧布利多更有用嗎？”伏地魔曲解道，“那我得表示同意。他確實吐出來不少有意思的情報。”

鄧布利多臉上的笑容隱去了，他沈重地凝視著伏地魔，半晌才說：“我為阿不福思的遭遇感到羞愧和自責，但即使用他來威脅我也不會妥協。”

“是嗎？”伏地魔不在意地說，“對我來說，這只是一件微不足道的處理俘虜的小事。既然你不在乎，那就讓他死得再痛苦一些吧。”

鄧布利多的眼睛閃了閃，湛藍色變得灰暗了一些，“我在乎。但我不能讓我的在乎成為你的幫兇。霍格沃茨裏有巫師界的未來和希望，我不能把無辜的學生暴露在你的威脅下。”

“聽起來，你覺得我打算進行一場大屠殺？就算是這樣，鄧布利多，你覺得拒絕我任教有用麽？”伏地魔反問道，“今天我可以一個人進來，明天就能帶著更多人進來。伏地魔想要攻打霍格沃茨只是時間問題。我以為你再老糊塗，也至少應該有這個自覺——霍格沃茨之所以平安無事，不是因為你給了它多厲害的保障，而是因為我還沒狠下心動手。”

“也許很大程度上是這樣。”鄧布利多並不避諱己方的弱勢，但語氣裏充滿一種強大的鎮定，“但我能保證你不能全無阻礙地侵占霍格沃茨。你需要幫手，需要精致的計劃，需要花費時間。僅僅是拖延時間以讓學生們安全逃走，我和夥伴們的抗爭就是有意義的。”

伏地魔低低地笑了。他忍不住想，如果哈利聽到這番話，恐怕要感動得痛哭流涕了。

“可惜，聽眾只有我這個敵人。”伏地魔狀似惋惜地評價，“不過，你們的抗爭又能持續多久呢？你知道，我不高興的話，詛咒可能會加重。要是你下個月就死了，霍格沃茨只會被我毀得更殘忍。”

鄧布利多的眼睛又通透起來，湛藍的顏色如同陽光穿過的海水。

“……你不想那麽做，湯姆。”他輕輕地說，“我知道，你也喜歡這裏。你不想毀掉她的美好……我一直知道。”

伏地魔靜靜地盯著紫杉木魔杖的尖端，不置可否地說：“你該不會覺得，這樣的理由能阻止我吧。”

他想，連哈利都沒有這麽天真。

鄧布利多臉上流露出一種廣袤的悲哀：“確實不能。”他幾不可聞地嘆息道，“那麽，我的任務就是多抵擋你一個月。”

伏地魔嗤笑起來：“可悲啊，鄧布利多。你說死亡沒什麽可怕，這就是沒什麽可怕的死亡帶給你的。”他近乎溫柔地問，“高興嗎？”

“……我不明白，”鄧布利多平靜地說，“湯姆，你想說什麽？我們都很清楚，僅僅是爭論無法改變彼此的想法。”

“呵……”伏地魔惡毒地說，“只有你覺得是爭論，鄧布利多。事實勝於雄辯。我不介意多浪費點時間讓你明白，這僅僅是單方面的奚落。”

“上了歲數的人總是比較頑固。我恐怕你難以達到目的了。”鄧布利多說，“如果沒有別的事，我們談話可以結束了。”

“這不由你決定。”伏地魔說，“在我們即將共事之前，你需要明白這個新的規則——我不會是一個受你管控的職員。”

“你不會是霍格沃茨的職員。”鄧布利多強調，“我說的很清楚了。”

“所以，你不打算管你死後的霍格沃茨死活了，對嗎？”伏地魔不懷好意地問。

“我只能盡己所能。”鄧布利多不帶感情地回答。

“那麽，如果我給你一個機會呢？”伏地魔擡起目光，眼睛閃耀著逼人的銳利色彩，“如果我大發慈悲，決定讓你活得久一點呢？”

鄧布利多的視線凝固了，一動不動地停駐在他身上。

“我知道你喜歡說冠冕堂皇的漂亮話——要是真的，那就更方便了——我給你這個機會。為了巫師界的未來和希望，繼續茍延殘喘下去，領導那群不堪一擊的小鳳凰，守護霍格沃茨。”

鄧布利多微微睜大眼睛，像是不敢相信自己的耳朵，“如果我沒有理解錯的話——你似乎打算——”

“如果說誰真的有點實力能阻止我殺人，那也就是你了。”伏地魔說，“如果我無論如何都要來，那至少你在的時候，學生們更安全，不是嗎？”

“……我不知道，你竟沒有殺人的預謀。”鄧布利多輕聲說，“甚至——可以拒絕早日殺死我的誘惑。”

“現在有了比你的死更有價值的東西。”伏地魔說，“沒錯，我進入霍格沃茨確實有自己的目的，而且不在你可知的範圍。”

鄧布利多慎重地說：“那麽，我恐怕仍然無法同意。”

“我可以幫你定期緩解詛咒，保證你活到我離開霍格沃茨的時候。”伏地魔勾起嘴角，不緊不慢地放上一枚重量級的砝碼，“你可以不在乎死亡，鄧布利多，但驟然喪失領導的鳳凰社和一座光禿禿的城堡可擋不住我。也許你可以在死前安排他們防禦的戰術，可那需要時間。從容赴死和泰然犧牲都是輕松的，真正艱難的是茍且地活著。哪怕欺世盜名，遭受萬人唾罵，你知道一個活人才能發揮他最大的價值。”

鄧布利多緘默著，那顆縝密的大腦顯而易見在思索伏地魔背後的意圖。

“另外……任職期間，我可以給你一個小小的承諾：不對霍格沃茨的在校學生出手。”

鄧布利多緩慢地眨了一下眼睛，“拿什麽保證？”

“由你保證。”伏地魔說，“這不是我的義務，鄧布利多。你才是需要保證他們不因為觸犯我而倒黴的人。非要說的話，我的保證就是讓你活著。”

他展開雙手，似笑非笑地說：“沒什麽比這個更保險了，是不是？”

鄧布利多又陷入一段新的沈默。

“你很幸運，鄧布利多。我現在的耐心好了很多，願意浪費點時間等你想清楚。不過最好別太久，一個黑魔王的仁慈總是稀少的。”

伏地魔在指尖輕點著魔杖。

“或許你更願意我現在放個黑魔標記出去，等明天所有的報紙登滿你和在逃食死徒勾結制造恐慌的陰謀論，在學生家長和董事會的恐慌和憤怒中被趕下臺，然後用盡最後的力氣給你的救世主和小鳳凰們安排好後路，幹凈利落地死於我的詛咒，結束你光輝偉大的一生。”

他嘲諷地笑了一聲：“想想那個畫面，雖然一如既往地令我作嘔，不過你不合作的話，我只能幫你達成了。”

鄧布利多意識到他是真的有備而來，而且勢在必得。

死亡並不重要。重要的是即使死亡，要布置好打敗伏地魔的計劃也需要時間。而且越多越好。

他並不讚同伏地魔所說的話，活著並不是唯一能讓人發揮價值的時候，有時候死亡更能產生超乎想象的巨大作用。

但那也需要合適的時機。

伏地魔肯延緩他的死亡徹底超乎了鄧布利多的預料，這絕不符合他一貫的風格：給予敵人機會。

他當然明白這個機會不是白來的：一旦伏地魔進入霍格沃茨，他就不得不分出大量精力用來防範他近距離的危害，急劇增加的接觸機會更會使他的計劃有曝光的風險。可以說，這是一個隱形的牽制策略。

但反過來，他也可以借此觀察伏地魔的企圖和秘密，尤其是有關魂器數目和下落的線索——由於斯拉格霍恩不相信伏地魔已經回歸，至今都不肯向他透露半點情報，鄧布利多的調查已經陷入僵局有一段時間了。

他從半月形的鏡片後面審視伏地魔，心裏已經有了計議。

“還有一個問題。”鄧布利多說，“盡管我會竭盡全力保證每一個學生的安全，但我仍然希望你能主動和哈利保持距離。”

伏地魔輕輕笑了：“你拿什麽來‘希望’呢，鄧布利多？”

鄧布利多從焦黑的手指上取下那枚醜陋的金戒指，指節因為疼痛而微微顫抖，但他的表情很平靜。

伏地魔臉上的閑適消失了。他知道鄧布利多不會在這個節骨眼上惹怒他，但仍然冷漠地審視著那枚戒指。

“這枚戒指……雖然你並不陌生，但我想你並不清楚它真正的含義。”鄧布利多說，“遠離哈利，放了阿不福思，我可以告訴你戒指的秘密。”

“兩個條件，換一個秘密。”伏地魔怪異地諷刺，“你覺得我會答應？”

鄧布利多輕聲說：“我們心知肚明，你對哈利不像以前那麽充滿敵意了；阿不福思被審問很久了，能問出來的也都問出來了。這兩個條件對你來說其實無關痛癢。但你一直不知道岡特家族流傳至今的戒指的價值，這個秘密才是你值得關心的。”

伏地魔不帶感情地說：“我仍然有許多辦法從你手上拿回它，自己研究。”

鄧布利多只是說：“你說的對，在我死後。”

他們平靜地對視了片刻，辦公室裏靜悄悄地。原本逃出去的畫像又潛了回來，各自扒在畫框邊緣窺探。所有人大氣不敢喘一口，仿佛隨時會打破暴風雨前的寧靜。

“我可以放了阿不福思，保證他的生活恢覆平靜。”伏地魔輕柔地說，“還可以隱藏身份，最大限度地降低可能對霍格沃茨造成的恐慌。但是，如何對待哈利·波特，只會由我自己決定。”

他頓了頓，又道：“至於戒指，你必須歸還，因為緩解詛咒會用到它。除此之外，我的日記也要一並交出來。別假裝我們還可以平等地談判，鄧布利多，你戴上戒指的那一刻，就已經失去了和我正面對抗的能力。”

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