? 一

吉安胡同。

一頂土灰粗布轎子由兩個轎夫擡著，拐進狹窄的巷子裏，在一個不起眼的小門前停了下來。打頭的轎夫畢恭畢敬地將轎簾掀開，只見裏面走出一個衣著素淡的中年男子。他四下環顧無人，與轎夫低言幾句，一閃身便進了小門。轎夫見男子進了去，擡起轎子，一溜小跑，消失在了巷子深處。

這中年男子不是別人，正是那給夕照捅過幾次銀子，又力主袁崇煥罪當重罰的內閣首輔，周延儒周大人。而這不起眼的小門，則是那在玉筆筒被盜事件中，在王承恩面前吃了癟的高起潛高公公家別院的後門。

“周大人，周大人。咱家等候多時了。來來，裏邊請。”一進正房，高起潛便迎了上來。只見此人兩腮瘦癟，眉色淺淡，乍看之下似有病態，但細看去卻是滿面的紅光喜色。他拱了拱手，側身將周延儒往裏屋讓。

“高公公，可喜可賀呀。”周延儒也笑意盈盈，以禮相對。

“同喜同喜。”

二人就這麽互相請著賀著，相攜進了裏間。

裏間裏，一個美貌的婦人和幾個丫鬟正將各色菜肴盤盤安擺上桌。

“這位是？”周延儒見婦人舉止不俗，便開口問道。

“此乃我菜戶劉氏。來，見過周大人。”

劉氏向周延儒道了萬福，客套幾句，便引著丫鬟，纖步離開了。房中只剩周延儒與高起潛二人。二人落座，周延儒倒也不見外，先為高起潛斟上酒，高舉酒杯敬謝道。

“此番袁崇煥死，令在下大事可成，這全仰仗高公公暗中相助，來，在下敬高公公一杯！”

“哪裏哪裏，扣押奏折乃舉手之勞，周大人無須多禮，倒是咱家要謝周大人，替咱家出了口惡氣。”高起潛也舉了酒杯，謙恭地與周延儒低碰一下，兩人各自一飲而盡。

酒過三巡，周延儒向高起潛閑問道：“每次來去匆匆，未曾與高公公深談，不知高公公是為何一心要除袁崇煥？”

“嗨，要說我與這袁督師，倒也無冤無仇，只怪他命背賺得了王承恩那廝保他，”高起潛顯然酒力不濟，不過三杯，臉頰便泛起潮紅，“那廝保的人，周大人要除，咱家豈有不幫的道理。”

周延儒表情僵了一下，隨即又展了笑容，舉起酒杯：“素聞高公公與王公公不和，本以為是謠傳，原來果真如此。來，高公公請。”

“周大人請。”高起潛淡眉一挑，仰脖飲下，臉又紅起了幾分，“要說和這王承恩，也是宿怨了。皇上寵信他，他便容不得皇上再寵別人，到處給人使絆，成天價在皇上耳邊吹風。這宮裏，除了他的黨羽，就是他的夙敵，也虧他能在皇上面前紅到現在。”高起潛借著酒意，碎碎念叨著王承恩的種種是非，而這廂周延儒，卻暗自懊悔起自己這一步打偏了如意算盤。本以為是單純的拿錢辦事，誰成想一只腳卻踩進了這二人的私人恩怨中。雖然高起潛也算倍受信任，但誰不知那王承恩才是皇上面前頭一號人物，若真得罪了他，怕是要憑空生出不少麻煩。周延儒撚著酒杯，皺了皺眉，宦官之力不可小覷，還是尋機會盡快向王承恩那邊抹和抹和，莫要讓他們爭來鬥去時把自己也捎了進去。

“高大人可知直殿監馬三保，禦馬監趙貴，那都是恨他恨得入了骨的。”高起潛一仰頭，又是一盅下肚，咂咂嘴，一臉憤憤。“這宮裏，也就是梁頤梁公公他不敢動，其他數得上的公公，怕是沒幾個他沒招惹過的。”

說到梁頤，周延儒忽然想起來一個人，一方又不想再深入這宦官恩怨之中，便趁機轉了話題。

“最近皇上身邊多了一個生面孔，不知高公公可曾見過？”周延儒又為高起潛斟上酒。

“生面孔？”高起潛醉眼微朦。

“最近幾次去面見皇上，都見他站在皇上旁邊，梁頤反而見得少了。”周延儒試探道，“名字好像喚作張德秀，高公公可知此人有何背景？”

“張德秀……？”高起潛認真回憶了一番，“最近倒是聽說皇上欽點一人調入都知監，但卻不知姓甚名誰，周大人說的或是此人？”

“皇上欽點？”周延儒眼睛一瞇。

“怎麽，此人礙了周大人的眼？”高起潛醉笑著問道。

“啊，不不，隨口一問。”周延儒連忙拿起酒杯，掩了話端，“來，高公公請。”

“請。”

二

那日之後，崇禎再也沒有提過袁崇煥的事。而在崇禎面前，王承恩以及其他官員也是小心翼翼，事事避諱著袁崇煥這三字。這個名字就像從未存在過，又像是與他的肉體一同消亡了一般，行刑日之後的很長一段時間，再也沒有在夕照的耳邊響起。但是盡管絕口不提，那言言語語中的刻意回避，總是將崇禎心中這塊陰影晃得愈發明晰，想隱也隱不去。

“皇上，遼東經略孫承宗上疏奏請重築大淩河、右屯二城。二城是遼東戰略重地，需加緊鞏固防禦，謹防金軍再度南下，威脅京城。”早朝後，南書房，王承恩照例來向崇禎稟奏官員上書中的要事。

“準。”崇禎倚在龍案上，手中拿著書卷，低著眼皮，星目半遮，並未多做考慮便應了下來。

“重築大淩河的人選，孫經略舉薦的是總兵祖大壽……” 王承恩略一擡眼，欲言又止。

“嗯。可。”崇禎心不在焉地，並未理會王承恩的話中之意。

王承恩見皇上沒會意，咽咽口水，硬著頭皮說道：“祖大壽為……前任舊部，如此重任，奴婢以為此人不太合適……”

“無妨。”崇禎微一蹙眉，不願過多討論這件事，“今後，任命之事可由孫承宗自行定奪，不必事事稟報。”

“是。”王承恩眉眼低垂，識趣地不再多言。

崇禎見王承恩半天不作聲，輕咳一聲，轉而問道：

“西北亂寇最近可還猖獗？招撫之策已施行不少時日，可有何新進展上報？”

“回皇上，自從六月王左掛及其部下歸降以來，便未有明顯進展。前日總督楊鶴又上疏稱災情不賑，亂寇便難歸降，故請朝廷下發錢糧賑災招撫。皇上尚未批覆。”王承恩恭敬地答道。

“他要多少？”

“奏折中雖未曾提及具體數目，但陜西旱災已是連續四年，想來必是需要不少錢糧的。”

“哎。”崇禎嘆了口氣，放下書卷，合上眼睛，向後仰靠在椅背上，“從國庫取十萬兩銀子，教人帶去陜西吧。”

王承恩聞言，並未馬上答話，沈吟半時，囁嚅著開口道：“皇上……今日戶部新奏，國庫告急，怕是拿不出這麽多銀子了……”

“什麽？”崇禎十分意外，驀地睜眼，目光直指向王承恩，“國庫再空虛，怎會十萬兩都拿不出？各個州府稅賦究竟都流向了何處？”

王承恩不敢擡眼，低著頭謹慎地回話道：“旱災頻發，很多州府的稅賦已難收繳，國庫的存銀本就不多，而大多早已填去了遼東那邊……所以……”

崇禎收了目光，又將眼睛半低下去。王承恩話說一半，也止了聲，不再言語。

一時沈默。

半晌，崇禎方才低聲道：“知道了。朕會下手諭給戶部，能拿多少就拿多少吧。”

三

不知道要長著怎樣一顆心，才能做得起這皇帝的位子。這陣子，夕照常常會這樣想。內有亂寇之憂，外有金虜之患，農民軍比著皇太極，你方唱罷我登場。每日早朝後，折子如潮水般湧進這南書房，一日不得安寧。舉國上下，大事小事，事事都要皇上來決斷。而無論斷是斷否，斷對斷錯，總有一座小山一樣的奏折堆，載寫著千萬般理由，在皇上耳邊喧嚷著不可不可。皇上的心若不是金剛鐵打，怎能經得起如此折磨。若換作夕照自己，不消一天，怕是就要崩潰了。

皇帝這差當真不是好做的。

這日早朝後，夕照邊走邊想著，來到了乾清宮西暖閣。崇禎在宮女的服侍下，正在更衣。

“給皇上請安。”夕照跪拜。

“嗯。嗯？”崇禎覺察到是夕照，轉過頭來問道，“今日是梁頤當值吧？他為何沒來？”

“回皇上，今日梁公公身體不適，特叫小人替他來伺候皇上。”

“哦。”崇禎點點頭，又端站好。宮女將崇禎衣冠理正，便低下眉眼，小步倒退著出了房間。崇禎抖抖袖子，背著手，也走出西暖閣，夕照快步趕上去，跟在皇上後面。

“梁頤病了？”崇禎走在前面，略略回頭，關切地問道。

“回皇上，不是什麽大病。梁公公說只是風寒，過幾日應就好了。”

“那便好。回去轉告梁頤，叫他好生休養，勿要掛念朕這邊。”

“是。”

南書房中，檀香撲鼻。崇禎一撩衣襟，坐在龍案後，伸手取了一本奏折。這本來是每日最常做的事情，而今日崇禎卻將奏折在手中拿了好久，遲遲才翻開，但又只是翻著，並不像在讀。

“你來也好。”崇禎手指在桌上點了幾下，沈吟片刻，轉而從桌角抽出一張薄紙。“有一件事，本想交給梁頤去做，既是他身體不好，便交給你吧。”說著，將薄紙推至夕照面前。“拿著朕的手諭，先去內官監，將萬歷三十八年的那些一品人參取一箱出來，後去司禮監領一出宮令牌。”

“皇上要小人出宮去？”夕照接了手諭，不解地問。

“嗯。帶了人參……”

一語未盡，卻沒了下文。夕照看著皇上若有所思的側臉，忽覺有些不太尋常，卻也不敢催促，只是在一旁靜靜等著。

“帶了人參，找個可信的鋪子……

崇禎頓了一頓。

“盡量……賣個好價錢。”

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