? 一

皇宮裏。

某處偏僻的耳房中，一個細眉細眼的太監正在上下打量著這幾個剛進宮的年輕人。

“你們幾個的事趙公公關照過了。按規矩，私自凈身是要問罪的。能進宮，算你們運氣。”

這些人已經私自凈身？還好還好……

仗著天黑月不明，瞎編幾句順利冒充了張德秀之後，夕照忽然意識到自己馬上就要面對一道逾越不了的難關——凈身。雖說不想丟了性命，可這斷子絕孫，夕照也是萬萬不願意的。但是青天白日，眾目睽睽之下，凈身之事要如何瞞混得過去？七上八下的忐忑了一路，如今聽了細眉太監的話，總算是踏實了一點，心裏阿彌陀佛的不知道是該感謝老天幫忙，還是該慶幸自己的運氣。

“要不是最近出了變故，宮裏人手不夠，你們也沒那麽容易能進來。今後在宮裏要安分守己，好好做事。這是皇宮，天子腳下，若是再壞了規矩，出了事，別怪咱家沒提醒過你們。”

幾個人皆恭敬地欠身稱是。細眉太監點點頭，繼續說：“咱們這宮裏有十二監，各自掌管不同的事項。魏忠賢魏公公不在之後，最缺人的自然是司禮監，不過你們初來乍到的，自然也是沒那個福分進去。讓我看看……”細眉太監在幾個年輕人身上掃了幾眼，“你們兩個……叫什麽名字？”

站在前面的兩個人，各自報上了自己的名字。

“嗯，你們兩個，去司設監。你，看你跟個和尚似的，你去神宮監，你嘛，去印綬監，至於後邊那兩個嘛，”他看向夕照，眼睛一瞇，“你們倆去直殿監。今晚稍歇，明天自會有人帶你們去各監報到。”

“敢問公公，”只見前頭那個年輕人頭一低，小心地問道，“去司設監該做些什麽事？”

“這些問題，明天報到之後，會有人一一告訴你們。”細眉太監沒正眼瞧他，“無論做什麽事，都勤快機靈點，事做好了，自然有你們飛黃騰達的機會。”

說罷，細眉太監起身要走，幾人忙彎腰恭送。而走到一半，他卻忽又停下，轉身說道：“對了，一會有人過來給你們查驗身子，你們在這好生候著，別四處亂走，不見了人。”

驗身？！方才稍放下心的夕照又是一口氣倒抽上來，直梗在喉嚨中，教人喘息不得。本以為凈身這事算是過去了，誰知這麽快便又要出事。細眉太監出門走了，其他幾人也已尋著地方坐下。夕照一邊向角落的木凳走去，一邊急急琢磨著，這到坎究竟要怎麽才能蒙混過關。

“張德秀？”

一個瘦瘦小小的男子拖著木凳，坐到夕照旁邊。夕照正楞楞的想事情，半天，才突然意識到這人是在叫自己。

“啊……嗯。你是？”

瘦小的男子笑笑，露出一顆虎牙。

“我叫周喜，嘿嘿，咱們倆都被分在直殿監。”

這麽說來，剛才細眉太監說的好像是我和他。夕照擡眼打量了一下這個叫周喜的人——面目白凈秀氣，眼睛彎彎的，一副笑模樣，和自己一樣也是十七八歲的樣子。身上一襲赭色短打扮，看舉止神態，倒不像是一般窮苦人家的孩子。

“哦，是是，以後還請周兄多多照顧了。”夕照拱拱手道。

“哪裏，互相的、互相的。”

一時無話。並不是這周喜惹人厭煩，只是夕照正忙著思考怎麽過驗身這一關，無暇理會這廂未來同僚的示好。

周喜似乎也並不在意，和夕照並排坐好，手上玩著衣角，又和夕照搭起話來：“嗯……張兄是怎麽進來的？”

“嗯？”突然被問到這樣的問題，夕照一時之間也不知怎麽回答。

“我是花了三十兩銀子，才買了這條門路。”未等夕照答話，周喜便徑自說道。

“哎？買的？”

“是啊，從小家裏就給我凈了身，想送我進來，一直沒能如願。像咱這樣的，也做不了別的什麽，所以我自己花了錢，托了人，方才進了來。怎麽，你不是？”

“哦，我……差不多。”這父母著實狠心，夕照想。“你父母為何要讓你做這樣的差事？”

“我父母早亡，我一直寄住在舅舅家。”

原來也是孤兒。夕照心裏一動，面前的陌生臉孔似乎親近了一些。

正在這時，房門吱呀一響，兩個太監走進來。

“從你開始，來，跟我上這屋來。”

這麽快就來了！夕照頓時緊張起來。辦法也不是沒有。夕照摸摸胸口，定了定神。

總是無路可退了，只能賭一把，看這兩個小鬼，願不願推磨了。

“那邊那個，就你！就剩你了，別磨磨蹭蹭的！”

“哦……哦！”夕照連忙起身。來驗身的太監一高一矮，看起來衣著十分普通，比細眉太監差了不少，和那個趙公公更是沒法相提並論。看樣子，應該是打雜跑腿的。夕照這樣想著，腳步遲疑著向門口走去。剛出門口，便忽然腳步一停，身子一弓，雙手捂起了肚子。

“哎喲、哎喲～”

“怎麽啦你？趕緊著走啊！”對新來的，老人兒總是不太客氣。來驗身的這兩個太監也如此。

“哎喲……肚子……肚子突然疼上了，不行不行，得上茅房……”夕照捏細聲音，做出一幅痛苦的表情。

“剛才幹嘛去了，現在要上茅房！別耽誤爺的時間！驗完了身再上！” 那個矮太監橫眉豎眼地喊道。

“哎喲……疼……二位大人行行好，我實在忍不住了！”

兩個太監一臉厭惡。“你這最後一個怎麽這麽多事！我們等你上茅房的等到什麽時候去啊！趕緊著先驗身！”

“真不行了大人……您說這……要不……”夕照從胸前摸出一錠銀子，塞在矮太監手裏，“這個給二位大人下酒了，就請通融一下，我這真憋不住了……這、這就要出來了……！”

兩個太監看見這錠銀子，立馬眼睛發亮，態度一下子和緩下來。

“嗯……看你急得那樣，去去趕緊去吧，我們在這等你。”

“我這一拉也不知道多長時間，怕耽誤了二位大人的事……”

“也行，那我們先走了，你慢慢拉吧！”

“那……大人慢走，我……我得趕緊去了……”說著，夕照捂著肚子，忙不疊地向屋後跑去。

瞥了眼夕照的背影，高個太監拿過銀子，掂了掂，樂了：“這小子還挺大方。不過這身不驗沒事吧？”

“那玩意還沒看夠是怎麽著？”矮個太監不屑地哼了一聲，“你看他那娘娘腔，說他沒凈身我都不信。”

說罷，兩個太監樂呵呵地拿著銀子，轉身走了。

二

大通鋪上，周喜發出輕輕的鼾聲，似乎已經睡熟了。夕照躺在他邊上，瞪著兩只眼，卻怎麽也不能入睡。鬧得在京城混不下去才換來的五錠銀子，這就用去了一錠。回頭想想，實在有些心疼。夕照翻了個身，目光落向那透著微弱月光的窗戶紙。不過這一關都過了，前方想必是沒什麽障礙了，雖說花了一錠銀子，不過在這好吃好喝地呆上幾個月，等到外頭風聲小了，再揣著剩下的四錠找個機會出去，這事也算是足夠圓滿。夕照越想越樂觀，越發覺得來到這裏，當真是走投無路之時的天賜妙徑。當年家變之時，若不是偶遇昔時門客幫忙藏匿，怕是早已被抓走發配了；如今惹上京城捕頭，進退無門，又恰巧碰上這等良機。應是上天垂憐，才得次次如此逢兇化吉，說起來，我還真是個好命的人。

第二天一早，夕照心情很好。早早起床，換上青灰色的團領素衫，戴上式樣簡單的烏紗帽，理好兩鬢細軟帶，跟周喜閑聊幾句，又等了半晌，才見有人來叫。

“張德秀，周喜，跟我走。”

出了小院門，拐了個彎，眼前一下豁然開朗。闖入眼簾的景象是如此震撼，令夕照頃刻間幾乎忘了呼吸。高大的宮殿錯落有致，雄偉好似山巒疊嶂，殿前的廣場寬廣壯闊，恢弘宛若大海無垠。漢白玉欄桿如海浪層層，托起無數尊栩栩如生的祥龍連綿不絕，赤紅的高墻撐展開大片艷黃的琉璃瓦，仿佛晨光下的海面，閃著黃金般明媚燦爛的光澤。廊頂上，滿眼皆是絢麗細膩的工筆彩畫，遠遠近近，一直蔓延到視野盡頭；大道邊，列著形態各異的鎏金神獸，尊尊面目高貴威嚴，齊齊註視著這派極致奢華的藏龍之所。這一路，周喜的嘴巴就沒合攏過。饒是夕照見過的世面比周喜多些，第一次身處其間，還是無法不被這攝人心魄的皇家氣派所折服。

經過幾處殿宇，穿過幾條小徑，領路太監帶著夕照兩人來到一座灰墻灰瓦的院落中。推開正房的房門，只見兩個太監正坐在上座中喝茶說話。

“這位是直殿監掌印馬公公。這位是僉書李公公。”領路太監謙恭地介紹道。

夕照微低著頭，偷偷地打量著這兩位公公。被稱作馬公公的太監約莫四十幾歲，身著黛青色錦緞團領衫，胸背上繡有牙色葵花圖案。此人體態微胖，面皮黑黃，一臉冷淡，但看這不俗的衣裝，直殿監掌印想必該是個高職。那個李公公衣著上則稍遜一籌，但氣質內斂，眼神深邃，看不出究竟是何等人物。

“你退下吧。”馬公公放下手中的茶杯，對領路太監揮揮手說。領路太監行了禮，退出了房間。

“你們兩個叫什麽名字？”

“小人周喜。”“小人許…張德秀。”

“嗯。”馬公公在二人身上掃了幾眼，嘴巴一咂，隱隱露出一顆金牙，“從今往後，你們就歸咱家管了。新來的要勤快懂事，若是好吃懶做，咱家可是獎懲分明的。行了，李全，帶他們幹活去吧。”

旁邊李公公忙問：“公公想把他們安排在哪？”

馬公公也不擡頭，拿起茶盞，半扣著杯蓋，呷了一口。

“就……東南庫吧。”

三

離開灰墻院落，直直走了一會，就到了東南庫。高高的宮墻下零散有幾排小房，冷風卷著幾片枯葉，景象十分蕭條。

“你們兩個今後就負責東南庫這邊了，從北邊那第一間房開始，直到南邊最後一間，約莫百丈遠這一段……”李公公邊說，邊伸手比劃著。

夕照和周喜聽得一頭霧水。“敢問公公，我們負責這裏的什麽？”周喜小心地問道。

李公公一楞，隨即收回手臂，兩手相扣，表情無奈。“清潔掃除啊！你們兩個，已然來了，不知道直殿監是幹嘛的？”

二人面面相覷，皆是無語。

“哎……記好，咱們直殿監專掌宮中清潔掃除之事。掃帚抹布等物存放在那邊小房中，一會你們自去取來，好生幹活，不要偷懶，不時會有人前來審驗……”說到這裏，李公公好似想到什麽，忽然停頓了一下，眼睛一瞇，眉頭微皺，“不過這東南庫倒也不會常有人來……你們白天掃除完畢，晚上就寢時要閉好門窗，不要隨意出門走動。”

又吩咐了幾句，李公公便走了。夕照二人行了禮，向李公公所指的小房走去。

“進宮到現在，就這李公公待人還算和善。”周喜望了一眼李公公離開的方向，對夕照說。夕照點點頭，心裏卻有些在意李公公剛才的囑咐。這話裏話外的，聽似應有玄機，但夕照回想了幾遍，也沒能從中琢磨出什麽來。於是索性便拋在腦後，兩人從小房中拿了掃帚，向北邊第一間房走去。

當下正值隆冬。東南庫附近甚少草木，四周盡是硬邦邦冷冰冰的宮墻，墻角下堆著未化的積雪，令人更覺陰冷刺骨。兩個人掃幾下地，便停下來哈氣暖手，時不時還要背過身來抵禦不期而來、穿堂而過的寒風。

“不知其他各監都做些什麽，咱們分到這一監真是不太走運。”周喜皺皺眉，一邊搓著手一邊對夕照說道，“看張兄皮膚白細，想來是做不慣這活吧。”

“還好還好。”五年過去了，這些苦還是吃得的。再說也就躲一陣子而已，忍忍就過去了。夕照想。

“張兄是怎麽進來這裏的？”

“呃……”怎麽又說到了這個話題。夕照看向周喜，只見他支著掃帚，眨巴著眼睛，就等著自己回答。夕照心裏埋怨了一句，想想說道：“我自小也是父母雙亡，無路可走才進宮來。進了宮來還算有個著落，外面更是無棲身之地。”其實也沒一句謊話，只不過關鍵之事不能與他知曉罷了。

“同是苦命人啊。”周喜感嘆。“其實現在進宮來的，大多是想走個捷徑，奔個前程。不知道張兄是怎樣……嘿嘿，不瞞你說，小弟是有那麽一點想法……”

“哦？”夕照饒有興趣地看著面前這個不太起眼的少年，雖覺有些意外，但仔細想來，又合情合理——畢竟，人家是花了銀子進來的，約莫也該是有些名目才對。

周喜嘿嘿笑道：“說這話不怕張兄笑話，不過也只是稍微想想而已。我也不指望能像魏公公那樣一人之下萬人之上，只想能過上好衣好飯的生活，就知足了。這樣的身子，讀書也讀不來前程。不想再過缺衣少食的日子，這少不更事時留下的殘缺反而為我指了條明路。”

人不大，心還不小。周喜一番話，讓夕照頗有幾分刮目相看：“沒想到，周兄還有這想法。”

“怎麽，張兄沒想過？”反倒是周喜更加意外，“那為什麽花錢也要進來呢？”

“呃……”沒想過是真沒想過，包括在這樣的情境下被問到這樣的問題，也完全沒有準備。其實想來，這明明是極有可能發生的事。

“我只是覺得進了宮，也算有個立足之地，不用再寄人籬下，四處漂泊。”雖然缺少先見之明，還好腦筋算是快的，“我也是從小凈了身，連為什麽都記不太清了。這身子，在哪做活計，總是低人一等，索性來做宦官，身邊都是同命之人，就算苦點，至少不再被人歧視……”

夕照越說越像真的，就差沒有一把鼻涕一把淚了。旁邊的周喜聽得也是嘆氣點頭，心中似有觸動。看起來，好像一對同命兄弟互訴衷腸，但在夕照心裏，卻別是一番滋味。

——並非是我有意欺你，到底不是同路之人。周兄，莫要見怪。

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