鐵之國。

都城。

隨著廟會將近，湧進城裏的人也變多了起來，這裏面有做投機生意的商人，有普通來賞廟會的地方百姓，還有身穿華服坐在轎子上的貴族，他們應都城裏其他貴族的邀請，趁著參加各家宴會的功夫，打探情報，擴展人脈，有時還會締結姻親。

在這些形形色色的人流裏，偶爾還會出現一種普通百姓不輕易見到的職業——忍者。雖然關於忍者的存在和故事早就為世人所知，但是由於職業的隱秘性，能形成家族的忍者們通常居住在遠離繁華城鎮的山林，他們接受任務的對象也多是有權勢的貴族大名，而單獨行動的浪忍為了行動便利之故，多半也會喬裝打扮成普通人的模樣，不輕易暴露身份。

久而久之，忍者在平民百姓和詩人的口口相傳中，便具有了一種奇怪的神秘感。比起擁有固定階級和俸祿的武士階級，那些在黑暗中一閃而過，不動聲色的暗殺者們反而更令人敬畏。

在這次廟會的前夕，居然有忍者在青天化日下出現，這一現象立刻變成了百姓們最愛的談資。

“聽說了嗎？這次宴席會有忍者出席呢——”

“真的嗎？你聽誰說的？”

“上次我去佐藤大人家的宴會上，親耳聽見在座的那些大人們談論起……”

“……我也聽說了，前些天還有一位忍者光顧我們街的生意呢……”

……

柱間坐在一群鶯鶯燕燕的女子中間，聽著她們彼此熟稔地交談起閑聞瑣事，本來還覺得怪不自然的，突然聽見“忍者”兩字，下意識地豎起耳朵。

忍者參加貴族的宴會倒也不是什麽稀奇事，擁有一定實力的貴族自然會尋求與忍族建立聯系，同樣，實力強大的忍族為了在忍界更好地立足，也會尋求實力強大的貴族作為後盾。當年柱間成為族長之後，除了在戰場上作戰之外，這類的外交工作也沒少做。

也不知道現在的千手一族怎麽樣……

想起自己的家族，柱間不由有些蠢蠢欲動。等自己攢夠了錢，一定要回去看一看！

在柱間暗暗下定決心的時候，前面的幾批舞女，雜耍來來去去走了幾波，終於輪到柱間所在的這隊出場了。

負責傳喚的中年男子用力拍打著巴掌，聲音響亮道：“姑娘們，輪到咱們了！快快快——都利索點！拿好東西，站好位置——好嘞！走——”

柱間跟隨著一列女子們出去了。

雖說是唱戲，其實重點只在幾位名角上，像柱間這類臨時報名的，多數只要化化妝，聽口號隨便做兩個動作，其它時候都是充當背景，熱鬧場面的。

不過第一次做這種工作，柱間還是有點好奇的。

從臺後走到臺前，最大的變化就是視野。

在臺上，下面席間的一舉一動都看得非常清楚，坐在最前面的是宴會的主人，在他之後依次排列下去，地位越高的越在前面，粗略劃分起來是，大名，武士，商人。平民一般不在入席之列。忍者多數情況下被安排在武士和商人之間，按照情況不同又有細分。前世木葉建立後，千手和宇智波的席次就被安排在大名之列。

柱間一邊想著，腳下步伐不亂，一邊好奇地向席間望去。在座的人一律穿著正裝，要想在不知情的狀況下辨認出忍者，只有感知型的忍者才能辦到……雖說如此，柱間還是不厭其煩地一一辨別著在座諸位的臉孔，一，二，三……在柱間的目光掃過中間偏後的席座時，他的目光不由地頓住了——

即使用發帶系住還是會亂翹的黑發，總是顯得有些不耐煩的坐姿，歪著頭端酒杯的姿勢……難道……？

心跳的速度似乎加快了，他不是沒想過自己來到了出生的時代……可是，天下有這麽巧的事嗎？

柱間聚精會神地凝視著那個熟悉的人影，他要擡起頭了……柱間不由屏住了呼吸……

“哎呀——！”

“啊——”

“——”

還沒等柱間看清那張臉，由於太過集中精神忘了下腳的位置，柱間一腳磕到臺角上，連帶前面好幾個人一同被絆倒。

隊伍亂了，奏樂聲也停了，臺下的人們也停住交談，一時間全部的目光都集中在舞臺上了。

因為剛才的意外打斷了視線，柱間顧不上還趴在臺上，急急忙忙地擡頭向原來的方向望去——

空了。

剛才還有人坐在那裏，現在卻只留一個空位。只有桌上酒杯裏晃晃悠悠的酒面，證明著剛才的人影不是幻覺。

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