霍夫曼的突然而至，讓跳舞廳內出現了一些議論他的竊竊私語。

“紐蘭公爵？”

“這可說不準…”

“聽說是路過‘米裏霍頓’？真奇怪，為什麽會落腳‘米裏霍頓’…難道公爵和霍利斯家族的關系很近嗎？”

“好像不是路過，是順路來‘米裏霍頓’辦事……”

作為主人，就算威廉·霍利斯再不懂得社交上的事，這個時候也知道要迎接霍夫曼。表面的禮貌寒暄之後，威廉才很自然地說：“公爵是路過避雨嗎？這場雨下得太不應該了，鄉村的路一定很糟糕……”

霍夫曼一板一眼地點了點頭：“雨下的很大，事實上，美林堡從下午3點就下雨了。從美林堡到‘米裏霍頓’幾乎一路是雨——我在附近辦事，受公主殿下所托，來送一封信。”

“信？”雖然有點兒疑惑，但威廉禮貌地沒有多問。然後就看到對方暫時告辭，走向了不遠處的薇薇安。

在其他人眼裏，薇薇安也完全是意料之外的樣子，從霍夫曼手裏拿到了一封信。信藏在內側的口袋裏，並沒有被雨水打濕，但還是因為一路下雨，有些發潮…薇薇安呆呆地接過信，才反應過來這封信是怎麽回事兒。

她表面當然不能說‘公主殿下怎麽請您當郵差啦’‘您就是殿下搬來的救兵嗎’之類的話，只能含含糊糊說道：“這是…這是公主的信？哦，實在是太麻煩您了…只是一封信，讓誰送不是送呢？”

“巧合而已。”霍夫曼言簡意賅地解釋了一句。好像什麽都沒說，但非要說的話，大家也能順著這句話做充足的聯想樂。

“好吧…從美林堡過來，真的一路是雨嗎？那可太糟糕了，這可是幾個小時的路程——您的臉色看起來不大好。”薇薇安一面拆開信，一面將霍夫曼帶到了壁爐旁。

一般夏天是不會在壁爐生火的，不過也有例外。像今天這種持續不斷的雨水下，氣溫已經降的厲害了，也不是冬天那種冷，但就是忽然一下，就讓人起雞皮疙瘩了，摸到露出來的皮膚，往往也是冰冰涼涼的…這就算是‘例外’了。

薇薇安剛剛就註意到，仆人正在生火，現在算是趕上了。

站在壁爐前，薇薇安終於能好好地看一下信了，信的內容很簡單，就是瑪麗公主找薇薇安有急事，邀她以最快的速度趕回美林堡。並沒有說理由，一個是這本來就是假的，讓薇薇安有理由回去而已。

二來麽，這種事本來就是多說多錯，與其找一個理由，可能讓人挑出錯漏，還不如一開始的時候就少說一點兒。

“公主殿下需要我回城裏去？”薇薇安明知故問，一邊折回信，一邊和霍夫曼交談。

看著一本正經胡說八道的薇薇安，霍夫曼這個知道‘內情’的人眼裏浮現出一絲笑意：“是的，殿下看起來非常需要您，小姐…殿下還叮囑我，順路將您捎回美林堡——雖然這樣說有些失禮，但…您要向霍利斯子爵告辭嗎？”

薇薇安抿了抿嘴唇，還沒回答，約瑟芬就走了過來。笑意盈盈地開口：“嗳！我好像聽到了一點兒，是公主殿下有什麽事嗎？這可真是…說實話，公主殿下召喚，無論是出於友誼，還是忠誠，奧斯汀小姐都該立刻離開的。”

“但是……”說到這裏，約瑟芬頓了一下，然後才接著往下說：“但是，今天的雨實在是下的太大了，這樣的天氣裏，讓人連夜趕回美林堡？這真是太危險了。而且奧斯汀小姐回到美林堡，恐怕要到後半夜了，那也不是上門的好時間。”

“要我說，奧斯汀小姐和公爵，最好是都留下了，等到明天再說…公爵，您說呢？”約瑟芬看起來完全是在為兩人考慮。而且她說的也不錯，瑪麗公主催促的再急，也沒有讓人在這樣下著瓢潑大雨的夜晚，趕半個晚上的路去覲見的道理。

要知道，以此時的路況和交通工具，碰上夜晚、大雨這樣的要素，是非常容易出事的！所以要不是十萬火急、人命關天的事，確實不必這樣不近人情地催。不然這哪裏是催促，分明是催命了！

薇薇安心裏已經在罵人了，同時也意識到，之所以霍夫曼這個救兵來的比預計的遲，應該是雨的關系。

約瑟芬的話其實並不能打動薇薇安，她本來就無意久待，再加上有約瑟芬，她更是度日如年，一秒鐘也難待下去。可‘大雨’和‘夜晚’確實是無可挑剔的理由，她根本無法回絕對方這樣正大光明的說法。

這個時候強行堅持回去，先不說合理不合理，總之是會讓人懷疑，到底瑪麗公主那裏發生了什麽？

所以她看了看霍夫曼，心裏有些不情願地點了點頭：“的確，今晚實在是太危險了，還是留在米裏霍頓吧…至少等到天亮了、雨停了在說，您說呢，公爵？”

從其他人的角度來看，霍夫曼似乎對此沒什麽想法，薇薇安這樣說，他也就順著她的意思點了點頭，尊重女士選擇了——只有約瑟芬，已經在察言觀色上磨練出來的約瑟芬看的清清楚楚。

他的眼神太專註了，什麽都不在意的表象分明是一張薄紙，而那之下的愛意仿佛是蜂蜜，隨時要破開薄紙汩汩而出。要強行堵住的話，堵住這裏，又會從那裏出來。

這樣炙熱的愛意，簡直讓人難以相信，竟然來自一個這樣冷漠的男人。這讓約瑟芬不得不在意，畢竟她這個男人也算是她少有的狩獵失敗，相比起成功，總是失敗更容易讓人銘記呢。

更不要說，在霍夫曼這裏，她的仇敵也同樣失敗了。

不小心走神想到這些的約瑟芬回過神來，下意識將目光放到了薇薇安身上…說實話，她對薇薇安的心態可以說是覆雜。薇薇安當然不是她的仇人，事實上在曾經的美林堡，薇薇安·奧斯汀這個女孩兒和她的交集屈指可數。

就是那少有的交集，薇薇安也絕對沒有不好的地方。甚至有那麽一次，薇薇安還曾經勸說她考慮和‘前夫’的婚姻，暗示那並不是一個適合的結婚對象。這是一次挺認真的勸告，只可惜當時的約瑟芬是不可能接受這份善意的。

以當時約瑟芬的處境，那樁婚事真的是最好的選擇了。除非她清楚地知道未來會發生什麽，不然絕不可能結束婚約。

然而即使是這樣，重新回歸美林堡的約瑟芬，再次見到薇薇安的時候也沒有對這個曾經給過善意的女孩兒有好感。非要說原因，只能說約瑟芬並不覺得薇薇安·奧斯汀的善意有多珍貴。

說到底，不過是一個天生幸運的女孩兒，在生活無憂無慮的前提下，很自然地產生的善意。

雖然和禮蘭王國沒有類似‘倉廩足而知禮儀’之類的名言，但差不多的說法是存在的，讀過不少書，也很懂人情世故的約瑟芬理解這個也不存在障礙。

然而，不管她抱有怎樣的態度，薇薇安·奧斯汀的‘光輝’並不會因她有所改變——曾經的她並不會為這種光輝所影響，因為兩人之間差的太遠了，反而無所謂。可是當她獲得‘系統’，重返美林堡後，一切又有些不一樣了。

她們的距離近了，甚至只要她用上最高等級的魅力光環，她說不定還能超過對方…有了這樣的前提，她就無法安然地接受她們的差距了，會產生類似‘嫉妒’的情緒。

當然，就像大多數人一樣，這種程度的‘嫉妒’往往就是曇花一現。畢竟，普通人也會在自己重視的方面，格外‘敏感’一些，然而也就是這樣而已。心裏那點兒情緒過去之後，實際生活並不會受影響。

但約瑟芬確實在某個瞬間，嫉妒的心情會到達頂點，並且難以控制…前者可以看作是人都會有的情緒波動，後者則可能是因為‘系統’。

‘身懷利刃，殺心自起’也好，擁有超出現實的力量後，性格裏逐漸有了‘順我者昌，逆我者亡’的霸道也罷。不得不承認，‘系統’的存在是約瑟芬強大的依仗，在最初的小心翼翼後，她難免變得有些難控制情緒。

換個說法，她其實是有些被‘寵壞了’。

控制住內心深處冒出的‘任性’，約瑟芬收回了放在薇薇安身上的目光，笑笑後就走開了。仿佛她單純就是經過，不小心聽到了薇薇安和霍夫曼的交談，然後提出了自己的建議。而現在建議被采納，就‘功成身退’了。

對此，薇薇安和霍夫曼也沒怎麽在意——薇薇安好歹還是重視約瑟芬的，倒是看了一眼她，但發現她是朝著威廉走去的，也沒有多想，就收回了目光。她認為約瑟芬大概是將威廉當作是下一個目標，或者至少是潛在目標了。

嗯，這樣的行為對這位‘女主角’來說，完全沒問題啊！

雖然威廉有些可憐，要被‘女主角’收割了，但薇薇安顯然還沒有好心到要‘解救’那些被約瑟芬看中的男士。這裏面有自保的原因，說到底她還是不想和掌握著‘系統’的女主角為敵，敬而遠之就是最好的。

另外，也有薇薇安到底是個女孩兒，沒法完全共情男士們的原因。如果換成是一個男人，到處養魚，禍害女孩兒們，薇薇安可能觸動就大了，會做點兒什麽。至於男士，嗯，自求多福吧。

而且能和一個充滿魅力的女士來一段兒，即使最後沒有一個結果，恐怕也有很多男人是願意的…這一點，似乎不論古今中外。

然而薇薇安根本不知道，約瑟芬向威廉的方向走過去，並不是為了狩獵他。此時舞會逐漸恢覆了之前的氣氛，由霍夫曼帶來的‘註意力轉移’，對於一場規模不算小的舞會顯然很容易消化掉。約瑟芬走過去，笑著向威廉伸出手。

威廉明白這是女士的主動，立刻搶先一步說：“您願意和我跳一支舞嗎？”

一位紳士是不該讓女士主動的，盡量避免那種情況可以說是紳士們的本能。所以就算是威廉這種算是‘離經叛道’的紳士，也因為從小到大受到的教育，會不自覺地這樣做，顯示出良好教養。

“您看起來已經做好準備了？”滑入舞池，約瑟芬對威廉微微一笑，有所指地說。

“哦、哦，是的，夫人。”威廉飛快點頭，然後才說：“我已經做好準備，要再次向奧斯汀小姐求婚了。正如您說的，這次是個好機會，但到底什麽時候才是最好的時機呢？我總覺得，不知從何下手……”

“如果您相信我，我可以給您一個提示哦。”約瑟芬的紅唇彎了彎，一副對這樣‘有情人終成眷屬’的好事非常熱心的樣子。然而實際上，她只是覺得這樣的話，能更方便控制威廉的求婚，決定使用‘1%的可能性’的時機。

威廉眼前一亮，立刻說：“那就太好了！我是說，我當然相信您！”

約瑟芬點了點頭：“那麽您再稍微等待一會兒吧，現在是舞會正在進行中，反而沒什麽合適的機會。等到一會兒跳舞跳累了，大家會去樓上，到時候就有時機向奧斯汀小姐求婚了。”

舞會之後，很多舞會來賓也不會立刻散場，無論是宵夜會，還是閑談、鋼琴、紙牌游戲等等，都是消磨時間的好方法。在約瑟芬的計劃中，威廉就可以在這個時候求婚——當眾求婚在此時是有些激進了，但他可以保證威廉能成功。

今天的一切可以說都是在按照約瑟芬的計劃在進行著，唯一的例外大概就是霍夫曼的到來。不過來就來吧，面對‘1%的可能性’，他來不來又有什麽區別呢？甚至於，約瑟芬內心深處冒出了‘這樣更好了，他可以親眼見證薇薇安答應求婚’的場景。

只有見證過這一幕，在知道威廉·霍利斯乃是麥爾頓侯爵夫人的棋子後，才會更加憤怒吧？也只有親眼見過，才更有可能真正對‘薇薇安·奧斯汀’死心——對霍夫曼，約瑟芬的計劃有很多，畢竟這實在是一個很有價值的人。

“待會兒嗎？我記得舞會結束後的安排…大家可以去樓上玩紙牌和桌球，也可以休息休息，喝點兒香檳，抽一些雪茄。對了，樓上還有一間音樂室可以使用。”威廉回憶著管家告訴過自己的一些事，考慮著一會兒的安排。

“音樂室？那是個好地方，奧斯汀小姐的歌喉誰不知道呢？到時候一定會有人請奧斯汀小姐一展歌喉的。只要奧斯汀小姐表演，獲得掌聲就再簡單不過！到時候您就趁著氣氛到達頂點，當眾求婚吧！”約瑟芬‘誠懇’地建議。

“當眾求婚？”威廉有些猶豫。當眾求婚在此時絕對不多見，不管怎麽說，求婚這種事始終是有風險的。當眾求婚如果成功的話，固然是佳話，但如果失敗了呢？此時的人們可沒有後世的人們那麽‘厚臉皮’！要真有那樣的事，就是社死了，根本無法想象日後再出現在人前。

“是的，就是當眾求婚？怎麽，覺得很為難嗎？”約瑟芬笑著看向威廉，仿佛將他‘看穿’了：“要我說，您根本不必擔心，當眾求婚，在所有人的鼓勵和祝福下，奧斯汀小姐也應該更容易答應吧？”

“至於，萬一失敗？您很在意求婚失敗嗎？在意社交界的眼光？”

“不…我只是——我是說，很感謝您，我知道了！”威廉很快‘想通’了這個問題，眼睛放光地看著約瑟芬。也就是這個時候，一支舞的時間結束了。

說到底，威廉·霍利斯確實是一個詩人，一個相比起社交界的規則、體面，更重視感情的詩人。對於他來說，相比起虛偽矯飾的社交界眼光，當然還是詩人毫無保留地表達自己的情感更像是理所當然的選擇。

這一支舞的機會，‘敲定’了求婚的事，約瑟芬足夠滿意了。之後一支舞，她拒絕了別人的邀請，只說自己想要休息一下。趁此機會，她可以專心觀察薇薇安和霍夫曼，這個時候兩人還在場邊，不知道在聊什麽。

大概是霍夫曼的氣勢太強了，反正有他在身邊，就沒有人來向薇薇安邀舞。薇薇安得以安然地和霍夫曼閑聊，其實也沒有聊什麽有意義的東西，主要還是薇薇安在‘抱怨’。

“這場大雨實在是太不巧了，如果不是因為下雨，您就可以早點兒來了…那樣的話，說不定我們已經在回美林堡的路上了。”這米裏霍頓，薇薇安真是一天都呆不下去了！給她帶來壓力的，首先是威廉·霍利斯，然後就是預料之外出現在這裏的約瑟芬。

這兩個人同時出現，給薇薇安帶來的壓力，可不是1+1=2這麽簡單。說實話，現在她心裏很煩躁，就和天氣一樣，想要傾瀉點兒什麽。

這是霍夫曼沒有接觸過的薇薇安，應該說，薇薇安最近在霍夫曼這裏，越來越多地展現出了隨意的一面。有什麽負面情緒，又或者幼稚的、不那麽成熟的地方，都不會再隱藏了。

“‘我們’…”霍夫曼輕輕點了點頭，沒有說更多。所以薇薇安也沒有發現，他幾乎是屏住了呼吸。仿佛這短短的字節需要小心保護，不然的話一口氣就要將它吹散了。

薇薇安也不會明白，這樣比之前更加隨意的她，到底何等‘可怕’。當她帶著拒人於千裏之外的矜持、不在意，甚至冷漠時，她已經足夠有魅力了。而當她願意放下那些距離感，那種自然流露出的美麗，是能讓人頭暈目眩的程度。

圓潤輕快的聲音在耳邊，像唱歌一樣，一顰一笑絕不是出自刻意設計的結果，她只是順著自己的心意笑或不笑——就是這樣，她已經比絕大多數為此練習過千萬遍的淑女高明的多了。

正如霍夫曼早就知道的，虛假的放在真實的旁邊，前者不管仿造的多成功，都會立刻顯得可笑起來。

她不笑的時候已經是一種痛苦了，一旦笑了，那就是另一種痛苦。讓人聯想到雪山崩落、冰山消融…至少對於霍夫曼來說是這樣的。

他終於能夠毫無芥蒂、完全真誠地向自己承認了：他正無可救藥地迷戀眼前這個姑娘，他甚至會著迷於她可能會被他打動的事實——這樣自然親切地相處，說到底還是有點兒‘可能性’吧？

對比這個有時會顯得相當無情的姑娘，當下對威廉·霍利斯的不耐煩，霍夫曼很難沒有這樣的‘妄想’…是的，‘妄想’，他是這樣給自己下定義的，這簡直是不可思議的卑微。

“愛上一個人的話，是可能會低到塵埃裏去的…愛情，真是個能徹底改變人的東西。”霍夫曼曾經聽薇薇安這樣說過，那是一次姑娘們的閑聊，說實話，那樣的場合聊到愛情是非常正常的。

只是不同於大多數女孩兒，說到‘愛情’，要麽是一些聽起來很有深意，實際她們自己都不見得理解的話。要麽就幼稚地可笑，完全是憑空想象。薇薇安很少說什麽，但偶爾出聲，總讓人覺得‘詩意’。

不同於大多數人認為的，薇薇安對‘愛情’不感興趣，霍夫曼倒是覺得，她只是對愛情有著某種超脫世俗的期待，同時又清醒地意識到，那不太可能——如果薇薇安知道霍夫曼的想法，大概會為他的敏銳感到佩服。

所謂為愛情結婚，說到底也就是現代社會的新產物，過去人類漫長的時光裏，婚姻都和愛情無關，而愛情本身也沒有那麽高尚、純潔、無暇無垢。

這個時代，至少和禮蘭這樣的國家，青年男女已經將感情列為了結婚要考慮的要素之一了。但真正感情至上的還是極少數，事實上，就連那些信仰愛情的男女，在薇薇安看來，對感情依舊很草率……

薇薇安帶著現代人對愛情的態度，在這個時代其實是偏‘嚴格’，偏浪漫主義的——現代人有時候非常‘奇妙’，看起來對愛情，對婚姻，已經是務實主義那一套了，年輕一代甚至根本不相信愛情。然而，就是這些人，可能也是最天真，最純愛的。

他們不承認自己擁有過‘愛情’，在‘無視愛情’的同時，其實也是將愛情放在了一個珍貴的小盒子裏…越遠離，越是相信，那是非常珍貴，非常難得的東西。

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