紐蘭公爵是個好目標，約瑟芬是這樣想的。

當然，紐蘭公爵有一個很大的問題，一直以來這個男人都以冷漠著稱，從沒聽誰說過，他對哪位女士有好感。而具體到約瑟芬自己身上，她也不覺得紐蘭公爵對她有另眼相待…一般來說，這樣的人，她是不會選為目標的。

不是說不能選這樣的人，只是她也是要考慮投入產出比的。

所以在那一天，對霍夫曼有了一些想法之後，她並沒有立刻心動，更不要說行動了——之後一段時間，這個想法一直被壓著，久而久之甚至都要被忘記了。還是因為遭到了麥爾頓侯爵夫人的‘打壓’，想要暫時找個‘保護人’，她才又想到了這位‘紐蘭公爵’。

當然，對於麥爾頓侯爵夫人的‘打壓’，約瑟芬是沒什麽好脾氣的。除了想要找個‘保護人’，防一手外，她當然也會像‘反擊’，所以繼羅伯特先生之後，麥爾頓侯爵夫人也上了一個黴運光環。

麥爾頓侯爵夫人倒不是羅伯特先生那樣事業就是‘投機’的人，所以這種初級的黴運光環影響要小不少。大概就是倒一些小黴，比如說錢包遺失、舞會上摔倒之類的，但期間也可能會有一些更大的麻煩。

初級黴運光環能做到的就是這些了，如果初級黴運光環就能將人治得死死的，那約瑟芬也不用這麽覆雜地覆仇了。想來，一個人如果是黴運纏身，慢慢走向滅亡的，那也足夠痛苦了。

只不過羅伯特先生從事的職業對‘運氣’的要求太高了，所以初級黴運光環效果特別好。然而就是這樣，黴運光環也需要很長一段時間才能發揮效果（羅伯特先生身上，黴運光環就掛了三個月）。雖然黴運光環屬於減損buff，價格稍微便宜一些，總共算起來也是貴的。

也是因為黴運光環用在麥爾頓侯爵夫人身上效果沒那麽好，所以掛了半個月，約瑟芬都知道麥爾頓侯爵夫人在公共場合出了醜後，也就停了…看來，真想讓麥爾頓侯爵夫人嘗嘗絕望、痛苦的滋味兒，還是得覆仇成功！

現在，為了給自己的覆仇之路保駕護航，約瑟芬開始物色重點的‘交好目標’，紐蘭公爵就在候選名單上。

霍夫曼在約瑟芬這裏，‘缺點’還是那個，恐怕不容易狩獵成功。但要說優點也是有的，最重要的一個，他面對麥爾頓侯爵夫人的反覆示好，始終毫不動心，這就是很大的加分項了！

除了這樣一來，以後更不容易被麥爾頓侯爵夫人拉攏走外，很難說約瑟芬不是想要得到麥爾頓侯爵夫人沒有得到的人——約瑟芬痛恨著麥爾頓侯爵夫人，同時，她到現在為止都還沒有贏過對方，甚至一直有些活在對方的陰影下。

她需要這樣的方式來給自己一些信心，也是讓自己真正贏麥爾頓侯爵夫人一次！

人有的時候就是這樣，是不能一直純粹理智的，所謂‘理智人假說’，從來都是笑話。即使約瑟芬反覆告訴自己，紐蘭公爵這樣的目標不合理，與其在他身上花費太多時間精力，不如去狩獵更容易的目標。

反正都是能量點，反正都是‘保護人’，是誰又有什麽差別？就應該誰容易選誰！

但最終約瑟芬還是決定了對霍夫曼出手…做決定的時候，可以列很多條理由，但真正促使下定決心做那個決定的理由，可能就是一條而已。

而一旦決定是霍夫曼了，約瑟芬之前的所有猶豫、迷茫就都消失了，她開始詳細計劃這件事，制定了好幾套計劃。特別註意收集霍夫曼的情報，打算到時候有針對性地使用——比如說今天，她特意化了淡妝，是那種既有修飾效果，又能讓不了解化妝的男士以為沒化妝的妝面。

她聽說過曾經的紐蘭伯爵夫人的事，知道紐蘭公爵因此排斥女性化妝……

事前的準備做得足夠多了，這次的宮廷宵夜舞會就是約瑟芬為自己定下的開始實施計劃的時機。在她不動聲色地引導下，帶她進場的男伴，走到了霍夫曼跟前，同他聊了起來。說起來兩人都是普羅公學的校友，甚至有過同校期，所以不知不覺就說起來上學時的事。

“…我當時非常痛恨學校的一切，苛刻的校規，讓人詬病的學長制度，難吃的飯菜，窄小的床板——當然，最糟糕的還是教師的白樺條！說真的，我前些日子從書房翻出了那些年普羅公學寄給我父母的賬單，我才知道，白樺條居然也是開支之一！”

“每個學年，要在學生身上消耗掉多少白樺條，才能為此單列一個條目啊！”

“白樺條…？”約瑟芬找了一個空，加入了談話。當然，這不是為了多說，畢竟她很清楚，這些男人相比起聽你發表什麽高妙見解，為你的智慧心動。更喜歡自己高談闊論，而女人就做一個崇拜他的傾聽者就好了。

“哦，盧西亞，你不知道嗎？我以為…”這位先生話在嘴邊沒有往下說，他本想說的是，‘你在濟貧院長大，難道濟貧院不是這樣管教孩子的嗎’。所謂白樺條，其實就是抽打孩子的‘教鞭’，管教工具而已。

但想到這恐怕不是什麽愉快的經歷，甚至是‘揭傷疤’，就住嘴了。

此時可不是不能體罰的時代，相反，所有人都認為孩子天生具有很多劣根性，必須要通過種種方式糾正過來。其中‘疼痛教育’是必要的，也是最簡單最方便，父母老師很願意使用的。

學校給學生家長寄的賬單裏，都常見這一條呢！

約瑟芬還真沒有一下想到，因為她沒去過學校。她的學習生涯都是在家度過的，其中有兩年由家庭教師教導，其他時候都是漢密爾頓太太教的。要說一位中產階級家的淑女該學的東西，她倒是都學到了。但此時‘學生’一般都會經歷的白樺條抽打，就是她所不了解的了。

教漢密爾頓三姐妹的家庭教師是位溫柔的女性，再加上學生也都是小姑娘，她就不願意用這種方式教導了。漢密爾頓太太也是一樣，她對女兒各方面的教導其實很成問題，但她確實不是那種打孩子的女人。

不過，此時大多數人到底怎麽管教孩子的，約瑟芬就算沒經歷過，多少也會聽說一些。所以話說到這裏，她也反應過來了，露出了一個體貼的表情：“啊…我知道您說的了，您不用擔心，對我來說那已經是很遙遠的記憶了。而且我遇到的嬤嬤很溫柔，其實沒怎麽用得上白樺條。”

“哦…”男士不安地晃了晃身子，然後才說：“那倒是運氣很好…不過，也不一定是運氣的原因。親愛的，你還是一個孩子的時候，一定也很懂事可愛。這樣的孩子誰不喜歡呢？即使是嬤嬤，也會偏愛你的。”

不只是自己這樣說，霍夫曼的這位校友還轉頭征求他的意見：“您說是不是，公爵——親愛的，你聽我說，紐蘭公爵是出名的可靠，從不會說客氣話的，他說的肯定都是真心話。”

霍夫曼看到了這位學長眼中的懇求…他確實不怎麽說客氣話，但也不可能這種情況下還要說煞風景的話。所以順著意思便點了點頭：“正是如此，有時‘好人有好報’並不是幸運，而是做好了自己，本來就會獲得更多好意。”

其實後面的話並不是在說‘索爾多伯爵夫人’，只不過是‘就事論事’，是霍夫曼自己認可的道理。但在此時，聽到的人都當他是承認了校友的話，說的就是‘索爾多伯爵夫人’。

這一次接觸機會，其實到這裏也差不多了。隨著校友間的寒暄差不多了，男伴被另一邊的朋友吸引，就暫時帶著約瑟芬離開了。約瑟芬沒理由留下來，當然就得跟著走。

再一次的接觸，卻是約瑟芬單獨去的，這一次她找到了一個好機會——她親眼看到了麥爾頓侯爵夫人主動走向了紐蘭公爵，趁著沒人註意到這個角落（霍夫曼喜歡在這樣的場合呆在不引人註目的角落），開始撥動人心。

約瑟芬飛快找到機會，迂回接近了那個角落，讓兩個當事人沒註意到自己已經在‘偷聽’了。

“…您真是我見過的最狠心的男人，說起來您或許會覺得可笑，但事實就是這樣——女人有時候反而會愛上傷害她們的人……”

“…我從不後悔曾經的任性妄為，您從小生活在宮廷，很早就認識我了，大概知道的更多一些——我就是那一類女人，當我被這個世界、被男人深深辜負了，總得想辦法‘回報’，而絕不是默默忍受。”

“所以我做了很多你這樣的正派人看來，大概是很荒唐的事。但你相信嗎？我從來、從來都沒有真正地墮落過，我的內心同我16歲時從沒什麽不同。我敢愛，也敢恨，相比起您能看到的那些虛情假意，我倒是覺得我幹凈純潔的多。”

“…直到如今，唯獨因為您，我有些後悔了。如果，如果‘虛偽’的我能叫您垂青，我是願意去偽裝的…我曾經覺得美人魚的故事很可笑，假如是我，我決不要為了一個弄錯了救命恩人的男人化作泡沫。”

“甚至更早之前，就不會為了一個男人將魚尾變成雙腿，為此付出了自己的聲音。為什麽要為了別人改變自己，強迫自己陷入到偽裝的痛苦之中？雙腳踩在地面，猶如踩在刀尖，那是何等的痛苦啊！”

“但現在…我好像有點兒懂了…”

約瑟芬躲在柱子後，她真正的目的當然不是偷聽，但這個時候她確實全都聽到了。這一次，她實在有些佩服麥爾頓侯爵夫人，雖然她是自己的仇人，她也很清楚對方是什麽本性——這樣的話必然是假話！

但這是她先有了‘成見’，才能這樣篤定的。換做是一個沒有那麽深‘成見’的人，尤其是男人，是很容易被這打動的。

麥爾頓侯爵夫人並不否定曾經的‘荒唐’，因為否定也沒用，那些事知道的人不少。而且霍夫曼恰好是知道那些事真假的人之一——畢竟，他從小生活在宮廷，真的很早就知道麥爾頓侯爵夫人了。

她反而利用這一段經歷，將一切浪漫化，隨著她的嘆息和痛苦地蹙眉，沒有人能懷疑她的話…會覺得，此時此刻，擺在自己面前的是一顆飽經磨難、世故滄桑之後，依舊純潔真摯的心。

她的放浪形骸，她的強勢狠毒，其實都是刺猬的外殼，包裹的是柔軟的內裏。她就像是個小女孩，得用這種方式保護自己…可憐又可愛。

能做到這一點，需要非常出色的演技，比任何戲劇演員更高明的演技！現在的約瑟芬也是演技高手了，所以能明白麥爾頓侯爵夫人比自己更加高明…這也實在給她提了一個醒，不能因為自己有‘系統’的幫助，就認為覆仇之路可以輕松對待了。

相比起約瑟芬的‘佩服’，此時此刻的霍夫曼卻有些走神了。因為麥爾頓侯爵夫人提到了美人魚的故事，而他恰好曾聽過薇薇安談論美人魚的故事——那是一個沙龍上，薇薇安向來是所有沙龍主人都想要的客人。

恰到好處的談話氛圍似乎總能激發她的靈感，令她妙語如珠，說出很多充滿了思想與情感的話。

“…美人魚？說實話，我並不認為小美人魚愛著王子。還記得嗎？住在深海中的小美人魚一開始就很好奇岸上的人類，也似乎是愛上王子了，但…恕我直言，我並非是想打斷先生們女士們的美好想象。只是，只要認真讀過故事，就會發現，小美人魚真正下定決心，要離開海洋，登上陸地，最大的動力並不是王子。”

“她是在聽祖母說了關於人類的事，人類擁有‘不滅’的靈魂時，才下定決心，並且急不可耐的！”

“美人魚祖母告訴她，美人魚能夠活兩三百年，比人類的壽命可長久多了。不過人類有不滅的靈魂，可以在死後升到天上的世界。而美人魚不同，身體死亡之後，一切就結束了，他們會變成泡沫消逝。”

“小美人魚為此覺得悲傷，並且難以接受。說實話，讀到這個故事時，我甚至覺得這包含了人類對‘死亡’的恐懼，想要證明人類有永恒的靈魂，不用擔心死亡了，一切就消失了。”

“此時的小美人魚甚至說過，寧願放棄幾百年的壽命，只要能擁有一個永恒不滅的靈魂，然後去到天上的世界，哪怕只能在那兒一天。”

“她想要一個永恒的靈魂，所以詢問祖母，有什麽辦法嗎。祖母告訴他，沒有辦法，除非有一個人愛她，‘只有當一個人愛你、把你當做比他父母還要親切的人的時候；只有當他把他全部的思想和愛情都放在你身上的時候；只有當他讓牧師把他的右手放在你的手裏，答應現在和將來永遠對你忠誠的時候，他的靈魂才會轉移到你的身上，你才會得到一份人類的快樂。他會給你一個靈魂，同時又使他自己的靈魂保持不滅。’（註一）”

“實際上，小美人魚只是要一個人愛自己，獲得永恒的靈魂。雖然她也說了自己愛著王子，可最後的結論還是‘我要犧牲一切來爭取他和一個不滅的靈魂’（註二）。”

“大概就是，我是這樣愛他，就讓他也愛我，給與我不滅的靈魂吧——這一點，從海女巫的話中也能得到佐證，她說過她知道小美人魚的目的。她是為了讓王子愛上自己，使自己得到自己的愛人，當然，最終目的是由王子的愛得到一個不滅的靈魂。”

“王子和不滅的靈魂是兩個不同的目標，這一點在她忍受獲得人腿的痛苦時強調過，並且明顯後者更加重要。”

“最後的結局就更加明顯了…說實話，多少人看到小美人魚化作泡沫，便覺得這個故事結局了，是個為愛犧牲奉獻，‘我愛你，與你無關’的癡情故事？其實後面才是這個故事真正的主旨呢！”

事實就是這樣，小美人魚的故事裏，她因為一直以來追尋著‘不滅的靈魂’所以在化作泡沫後沒有直接消散，而是成為了精靈。和她一樣情況的‘精靈’有很多，他們都要通過善行，為自己創造一個不滅的靈魂。

通過三百年的善行，自己就能為自己創造一個不滅的靈魂，而不是寄希望於他人的愛。甚至最後還提出了一個‘捷徑’——不一定要三百年善行的，如果能每天找到一個好孩子，那麽這個時間還能縮短呢！

這裏居然還有‘績效’！看到這樣一個好孩子，由衷地對他們露出笑容，他們的三百年就能減少一年。但相對的，如果精靈鉆進屋子裏，看到的是一個惡劣的孩子，由此傷心地哭出來，考驗就會增加一天——一年和一天，這樣看起來，這條捷徑還不算太坑。

當然，也可能是寫故事的人認為好孩子太難得了，壞孩子隨處可見…故事成文的時代，好像大多數人都是將孩子當成是未完成的成人，認為他們很糟糕來著。

“…我甚至覺得，寫下這個故事的人，鋪墊了長長的前文，就是為了最後一段——相比起卑微地、從他人手中乞求那不一定的愛情，真正獲取不滅的靈魂的方式，是善行，是自己的努力…啊，愛情真的是不一定的，從來不是一個人愛另一個人，為他奉獻一切，對方就會回報以愛的。”

薇薇安總有一些奇怪的想法，總會有一些故作世故的態度，仿佛她是一個現實主義者。但她可能自己都沒有註意到，當她睜大了眼睛說著那些成熟理智、利己主義的話時，眼睛裏連一絲一毫的陰霾都沒有。

她真的不懷分毫惡意，對這個世界，對所有人。

只是這樣的潔凈無瑕，就像是小美人魚一樣，是因為她們都不在乎這個世界。小美人魚想要的是不滅的靈魂，為此寧願不要三百年的壽命，只要擁有一天不滅的靈魂，然後升到天上的世界。

那麽，薇薇安，薇薇安·奧斯汀想要的是什麽呢？她看待這個世界的方式疏遠而純粹，哪怕是陽光照在她的身上，落在這個世界的影子似乎也要比別人更加淡薄，是絕對抓不住的，讓人無從下手、無可奈何……

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