淅淅瀝瀝的雨落在廊檐上, 央央作響。丫鬟打開槅扇，琥珀熄了傘，接過沈芳寧身上的披風。

沈老夫人坐在正廳裏, 她正在和沈蕓月說話。大夫人卻沒有坐在正下首，她前面隔了一個空位。

應該是沈萍蘭的位置。

沈萍蘭如今是忠勤伯夫人，沈家能巴結的勳貴也就那麽幾個, 世襲罔替的爵位在誰眼裏都是一個香餑餑。

內室熏上了沈香，聞起來卻有些昏昏沈沈的, 一股水生的味道。四周的軒戶由於飄著雨，所以都攏上來了。只留了一角的空隙, 偶爾吹進來些風，吹得帷簾鼓鼓的。

昏暗的內室, 只有窗紙透進來的一層光。

沈芳寧微不可查地皺了皺眉。

沈老夫人擡眼看向走來的沈芳寧，笑道：“你二伯母念叨著你, 等不及了還自個兒出去了來接你。”

沈芳寧微微一笑，二夫人為得是什麽她心裏清楚, 老夫人更是明白。

不過是看破不說破罷了。

她納了一個福，沈老夫人便讓人搬來了繡墩，她坐在一旁。

“你大姐姐也難得回來一次, 她住在宛平有時候還是多有不便……至於你四妹妹，她貪玩得了風寒, 倒也不能把病氣過給了你。”

忠勤伯府在宛平，和京城還是有些距離。因此沈萍蘭不回沈家卻也有理由說得過去。

沈芳寧看著沈蕓月在她身旁的模樣，沈蕓月心情不錯。她兩頰因為連日趕路消瘦了許多, 但這一個半月沈家的時光顯然過得不錯，又長了些肉。

沈老夫人一顆一顆地撥著手中的翡翠佛珠，她提點沈芳寧了兩句：“你那嫂嫂雖然是個厲害的, 但我也聽你婆婆提起過，她和傅大爺的關系儼然不好。你瞧，傅大爺去濟南做官，一去就是兩三年，放自己的妻子在京城裏，像一會事嗎……”

她念念叨叨了一陣，沈芳寧附和地笑著。

“所以你和正則夫妻感情好，傅老夫人只這麽一個兒子，到時候中饋自然在你手裏。”沈老夫人似乎真心實意地在為她考慮。

沈芳寧聽後，手指摩挲著袖子上的花紋，尷尬得想要把它摳下來。

好在二夫人很快轉走了老夫人的心神，只聽見二夫人說：“如今二爺在王大人底下做事，聽說工部尚書要致仕了……”

這麽一提，老夫人的眼神直往二夫人身上看。她笑意壓都壓不下來，若非顧及小輩在場，只怕還會更高興。

“王大人怎麽說？可是有定論了？有人擬了折子沒？”

一連串的提問把二夫人逼得只能搬出二爺來，“二爺說得，媳婦也不知道。”

但沈老夫人握住扶手，她說道：“老二能做到這個位置上也是不得了了……當初就是老爺子走的早，否則我們沈家在京城還是數一數二的好！”

這話隔一段時間就被老夫人拿出來說，沈老太爺原先是官至都察院副都禦史，可沈老太爺兩袖清風，又不在朝堂裏依附別人，所以人緣一直淡淡的。

以至於沈老太爺一死，沈家在朝堂中再無可以說得上話的官員，沈老夫人汲汲營營十多年才又依靠婦人關系說得上一兩句話。

二夫人眼尾上揚，她又說道：“媳婦還聽二爺說，如今都察院的右副都禦史林大人也要致仕了。從前就聽母親說過這林大人和咱家的關系不錯，也不知……”

大夫人坐在一旁跟個背景板似的，她冷眼瞧著二夫人在那裏討巧賣乖，雖然不屑，但耳朵也沒有漏過這一消息。

沈大爺坐在僉都禦史這位置上少說也有十來年了，大夫人從前還盼著沈大爺能夠高升——可隨著朝廷勢力的變換，沈大爺雖不至於如同傅正則一樣被別人視為眼中釘，肉中刺，但他平日裏也沒有被上面的人賞識。

時間久了，大夫人也就歇了這些心思。

此時一聽二夫人所言，認為她這個人必然不會誇大其詞，便先信了三分，“若真是如此，可借二弟妹吉言了。”

二夫人佯笑道：“哪裏，朝廷裏的事咱們婦人在深宅院裏又不懂。我不過是聽及二爺這麽談罷了。”

但大夫人卻認定了二夫人的話，她只當二夫人是不樂意大房分了她的風頭。

過了一會兒，沈萍蘭也來了。

她今日穿了一件湖藍的妝花褙子，梳著隨雲髻，頭上戴著珍珠頭面，那珍珠粒粒圓潤飽滿、大小一致，雍容富貴得比大夫人和二夫人都還耀眼。

“大姐姐。”沈蕓月頗為羨慕地看了看沈萍蘭頭上的珍珠。

她可還沒見過成色這麽好的東西。

沈萍蘭微微朝沈蕓月瞥了一眼，沈蕓月見了，不自覺地縮了縮頭。

她輕諷地笑了笑，朝著老夫人行禮。老夫人立馬虛扶起她，說道：“你姨娘還好吧……咱們祖孫毋須多禮。”

沈萍蘭淡淡地說：“姨娘拉著我說了一會兒話，如今精神濟頭不大好便又睡著了——”

她頓了頓，看向沈芳寧說道：“三妹妹，給你賠罪了。”

原來沈萍蘭的餘姨娘在沈芳寧出嫁前就染了風寒，直到如今都還沒有好全，沈萍蘭借著參加沈芳寧的婚事才來京城看她。

沈芳寧說道：“哪裏，姐姐一片孝心，誰會怪罪？”

至少，她瞧著大夫人憋屈的神色也就心情暢快。

眾人說了會兒話，便到中午了。沈家的幾家遠親都已經回老家去了，僉事夫人知道傅正則要來，更是不顧沈若雪的心思，囫圇過去了一個理由，也沒有來。

較之迎親那日，便更冷清了。

沈老夫人似乎渾然不察，她笑道：“今就咱一家人，說話也自在些，熱熱鬧鬧的。”

場面話說得漂亮，似乎也能無視那些細節。

可沈芳寧只覺得寒心——她不是替她自己，而是替傅正則。

一頓飯用得不知所謂，沈大爺他們在外院用著飯，因此沈芳寧也沒見著她。

用膳後，沈芳寧看見傅正則朝香祿院走來，隔著老遠的距離，朝著他燦爛地一笑。

外面的雨還是下著，雨聲淅瀝，說是春雨卻更像秋日裏的雨，天蒙蒙地灰暗下來。仿佛一切都沒有靈氣，都是死的一般，而他撐著竹骨傘，和沈清宗站著。

雨斜斜地下，模糊了他的眉眼，但卻蓋不了那列松如翠的氣質。

這麽一眼瞧過去，天然的就有了比較起來。

都說女人最怕比較，男人也是如此。一起並肩站在一起，難免看見的人心裏自個兒拿著一把稱衡量起來。

一比較，沈芳寧只覺得看傅正則是哪哪都順眼。

她攜傅正則跟沈老夫人磕了個頭，沈老夫人和善地笑著跟打量了她們夫妻二人，又給了封紅，冠冕堂皇地說：“只要你們夫妻倆日子過得好，祖母就沒有什麽掛念得了。”

沈萍蘭說道：“芳寧是個有福的。”

她似乎話裏有話，沈老夫人淡淡地瞥了她一眼，笑道：“你們都是好孩子，快去歇著吧……”

沈芳寧便和傅正則告退。

出了香祿院，她往西面走去。指著遠處一冒尖的小檐角說道：“那兒就是我的湘月居。”

傅正則握著她的手，他看了一眼，就知道沈家待她不好。

自然是不好的，否則那日凈慈寺為何受了傷？

後來的事他自然也知道，沈家打發了一個婆子，就跟印子錢只打發了一個丫鬟一樣。

輕輕揭過，仿佛一條人命不值錢一般。這樣的人家，假仁假義，滿嘴倫理道德，實際上齷齪腌臜的事情三天三夜也說不完。

他嘴上不說，可不代表他不知道。

“他們都是這樣的，我習慣了。”沈芳寧看著傅正則的眼裏有了些憐惜，“大姐姐常年不回來，從前我不知道為什麽，可是自從我父親去世後，我才算知道了。”

沈家五位姑娘，沈萍蘭嫁給了忠勤伯做繼室。二姑娘是大房一位早逝的姨娘所出，被嫁去了福州，山高水遠的更是一面都見不著。

沈芳寧自不必說，她卻也是已經出嫁的三個姑娘裏最幸運的一個。

可若不是那個算命的批語，她只怕也要像沈萍蘭一樣委身做繼室亦或者二姐姐一樣被嫁得老遠。

香祿院離湘月居有好一陣的路程，沈芳寧帶著傅正則穿過長長的連廊。

又走過連接水榭和湘月居之間的夾道，兩旁的墻高聳著。墻上已經有細碎的裂紋了，墻角的種著一排蘭桂。如今不是桂花飄香的時節，只有綠油油的樹葉，被雨水浸濕，在葉子尖上集成水珠，一滴一滴地落在蘭草上。

湘月居裏，常媽媽帶著香藹她們已經收拾好了。沈家也派了兩個丫鬟做些打雜的活。

她牽著傅正則的手，往東次間帶起去。

“這是我平日繡花、看書的地方。”

湘月居不大，說是西次間，但也就放得下一張羅漢床，一張寫字的書桌，和兩排多寶閣。

一眼進去就望得到全貌。

傅正則去過多寶閣上的字帖，他翻看了起來。沈芳寧微微一楞，她似乎想起——

裏面好像夾了東西？

手直接橫過去，想要奪走字帖。

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