一直沈默曹知縣突然面色陰沈地冷笑了一聲，揚起眉毛，吐出一句：“宰相門前九品官，不過是長公主府的家奴，也來爺面前做派！”

趙如磨辭了縣衙出來，到了驛站，早有驛夫備了東西伺候洗漱。說是洗塵宴，實則半點也沒有吃飯的心思，應付曹知縣那幫子人，又說了好些話，這會子有些餓了，思量著讓小廚房弄兩個小菜，配一個尋常見的白米湯，塞了好些金銀，卻只回報說：“連今日的剩飯也早已餵了狗，哪裏還有什麽湯！”只上了一盤花生米來，趙如磨瞅了一眼，看見兩碟花生米孤孤單地擺在桌子上，思量著：果然是窮鄉僻壤，沒見過什麽好物，也無甚識見，不懂得寢食的道理，這花生米也能單擺上臺面來的嗎？頓時沒半點食欲，收拾一頓準備歇了。

到了房間，見床鋪得整整齊齊，兩床碎花棉被松松軟軟，顯見是之前曬過的。在這蜀犬吠日的地方，能弄來一床曬了的棉被顯見也是費了心的，自己這個欽差也算是沒白冒了名。趙如磨脫了外褂，拿了許府的案卷就著昏黃的燈光在床頭翻看，看到“許衛氏縱火”處，只聽見隨行仆人輕敲門道：“大人，有位鐵先生拿了帖子來拜。”

夜裏太靜，許如磨聽到聲音驀地一驚，擡頭看了一眼時漏，正是二更一刻，下意識回：“不見！就說我睡下了。”又尋思著“姓鐵的先生，莫非……”忙高聲道：“回來！”跳下床披了外褂開門吩咐：“帶客人去廳堂，說我馬上就到。”因來不及穿鞋，就裹著雙白襪子站在地上。

到了廳堂，見一人年約四十許，濃眉大眼，五官端正，只是眼角處沾了這些年行走江湖帶來的風霜，身著粗布白褂，身邊放了一個搭拉，果然是老殘。那人見到趙如磨，喜上眉梢，連忙快步上前抱拳：“趙兄，別來無恙！”

趙如磨亦上前打個唱諾，銜著笑道：“鐵兄，別來無恙。經年不見，是什麽風把您老吹到這兒來了？”

原來這老殘是河間人氏，年輕時也曾執意過功名，未得中，到了青年時候，因他未曾謀些什麽營生，家道逐漸艱難，竟到了無可奈何的地步。他也是個通透的，想著自古科舉正途一條獨道，也不是人人都能走得通的。自家有些醫術的根底，平素家裏人有個什麽頭昏腦熱的，自己也摸索著開一兩副土方子，按方抓藥，藥到病除，從未出過什麽差錯。眼見家道艱辛，仕途無望，自家有這門手藝尚可糊口，想著一來懸壺濟世也不算辱沒了家門；二來四方行醫也正好圓了自己雲游河山的心願。於是一拍腦殼，就將平素背書的包袱合在一起做了個褡褳，做了江湖郎中打扮，一腳深一腳淺地雲游去了。

在江湖上行走的久了，他本姓鐵也沒人記得，只喚他一個綽號叫做“老殘”，他也不見惱，自雲：“老殘老殘，我雖未缺胳膊短腿，卻正應著這殘山剩水，甚好甚好。”於是他本姓也漸不為人知，人人都喚他“老殘”了。

老殘有名舊友，名喚荀慧生的，也是北方人士，家中殷富，為人豪爽。說起來老殘與趙如磨本無交集，是在京師時，趙如磨老母病重，求醫問藥了好一陣，都沒有效果，後事都已經準備好了，是趙如磨的一個舊友認識荀慧生，說了老殘的大名。因著已是半截身子入土的人，趙如磨又為人至孝，聽了有這一線希望，哪有不把人請來的理。也虧了老殘不知從哪聽來的偏方，一劑藥竟將面色如紙的老太太硬生生地從鬼門關裏拉了出來，也不枉“妙手回春”的名頭。

老殘醫好了老太太，趙如磨少不得千恩萬謝。二人交談幾次後，趙如磨見老殘談吐有度，不像一般的江湖郎中，老殘也以為這年輕人不簡單，一來二去的，二人竟成了莫逆之交。只是老殘常雲游四方，趙如磨又為公事所累，二人不常見面。

他鄉遇故知，趙如磨自然大喜過望。可深夜來訪，又恰好在審“縱火案”的關鍵時刻，不能不讓人心存疑惑。

趙如磨知他前來必是有事，心下按捺住性子，只等他開口。又想著他來得這樣晚，這處又無熟人，恐沒有歇腳處。吩咐下人上茶的同時，讓人在隔壁房間準備一床鋪蓋，又對老殘說：“兄這麽晚前來，不知可用了晚飯？若是沒有，現在讓驛役準備，天色又晚了，你我二人又多年未見，想是要暢談一番的。沒聽說兄在河內有相熟的朋友，不如就歇在此處，也就是一副鋪蓋的事。正可秉燭夜談，就如早些年在我家中那般，兄看可好？”

老殘道：“趙老弟盛情邀約，本是不該辭的。只是我受他人所托，有要事和老弟相商。要是事情辦妥，還等著去回信呢。這家是河內大戶，我這幾日在他處歇腳。”

趙如磨應道：“這樣，不知道是何事？兄又怎知我在此處？” 心下沈思：自己從未來過河內，又無親朋在此，想必不是私事，那就是公事了。自己來到河內，不過是昨日的事，只第一天去了驛站安頓，第二天去了縣衙見了曹知縣，這才剛回來，別的地方一處未去，案件相關人等還沒來得及見。消息怎麽會傳得這麽快？老殘在江湖雲游，他又是如何得知的？

老殘笑道：“不瞞老弟說，我因上個月有些私事，在河內盤桓了幾日，碰巧遇上了此事。趙老弟，今日，老哥哥拉下臉面問上一句，今日老弟來到河間，所為何事？”

趙如磨道：“公事。小弟近年在京中閑得慌，家中為小弟謀了一個差事，從七品的主簿，平常在天策府中行走，本也是個閑差，沒什麽甚實權。不過前幾日小弟得了個機緣，結識了京中的貴人，小弟這一趟不過是為京中那位貴人探訪消息，辦些差事。具體是哪位貴人，請恕小弟不能多說了。看兄長的意思，莫非今日所說之事與小弟這個差事有什麽幹系？”

老殘回道：“確是如此。實不相瞞，弟昨日去了縣衙，不多時候便已有消息傳來，那時我正在老衛家，聽到欽差的形容相貌，想著竟與弟分毫不差，便存著試一下的心思過來，竟不想被我料中，果然是老弟你。”

這時驛役方將準備的茶水拿上來，趙如磨相讓道：“兄長，不急。先喝口水再說吧。”

老殘飲了一口茶水，是趙如磨自帶的黃山毛峰，用的是從驛站取的井水，泡茶人手藝一般，只喝出了茶的味道，未有毛峰特有的香味，倒是可惜了好茶。繼續道：“老弟，我知道你平素的心思，本是不願叨擾的。奈何此事著實有可言之處，你聽我一說便知。如若能幫襯上，老衛家那邊自然千恩萬謝。若是幫襯不上，也就當聽老哥哥說一段故事，老衛家也是絕不會有一句話的。”

趙如磨道：“兄長這樣客氣，想必此事頗為棘手。兄長但說無妨，弟但能幫襯一二，絕不吝惜。但弟人微言輕，恐不能相助。兄才說的老衛家，是城西衛氏？”

老殘嘆了一口氣，點了點頭。繼續道：“確是城西衛家。老弟你初來恐怕還沒有聽到傳言。就是在上個月河間出了一件大事：河間首富許家重陽那天走水了，當日在府的一個都沒能逃過，燒了個精光。留下偌大家財和一個孤女，而這個僅剩的女孩兒是衛家老爺子的外孫女。曹知縣趁此機會，硬說是衛家指使女孩她娘縱火燒了許宅，為的是謀奪家財，你說這是個什麽道理？”

趙如磨：“這個我知道，城西衛氏。不知兄是怎麽和河間衛氏有了牽扯的？”

老殘：“這個倒是說起來話長了，我因去歲游了華雲觀，倒得了一場機緣。今年路過河間，治了一個病人，本是打算不日回轉的，哪知走的那天路上碰到了衛家老爺子。我與衛家老爺子也算故交了，因他苦苦挽留，便小住了幾日。誰知之後發生了這麽件事，衛家主事不在，年輕的幾個沒經過事，拿不定主意，我便留了下來，四處奔走。聽到老弟你來了，才來的驛站。”

趙如磨疑惑：“聽兄的意思，曹知縣是有意刁難。衛家和曹知縣之前有仇怨？”

老殘：“哪有什麽仇怨，不過是看著老衛家小有幾畝薄田，許府火災，衛家下獄，河間兩大家族倒後，田地不愁不盡入其囊中？官字兩個口，我們這些小老百姓，還是知道民不與官鬥的道理。之前確有衛家幾個小子年少不知事，得罪過曹知縣。只有此事。別的地方怎麽敢對他不尊敬？只是這位曹老爺，是個睚眥必報的性子。但凡有開罪他的，沒有不報回去的。這回卻是不好辦。”

趙如磨點頭示意，問：“我前日去縣衙問過，此案尚沒有定論，衛家現在怎麽打算？”

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