趙如磨點頭示意，問：“我前日去縣衙問過，此案尚沒有定論，衛家現在怎麽打算？”

老殘又嘆了一口氣說：“如今衛家老太爺已在獄中，曹知縣是公報私仇，眼看要弄得家破人亡才肯罷休。衛家小子說，無論哪位老爺相幫，情願將全部家財相讓，只求一家團圓。可憐那老爺子，都是將入土的人了，怎麽受得了牢獄之災。”

趙如磨哭笑不得，立馬表明態度：“衛家老爺子入獄了，這我還不曉得。老哥哥你是知道我的，無論他是什麽河間首富，這麽點家財還不在我眼中。只因我此趟差事確是和此案有關。不然這樣，兄在衛家多日，不知對案情了解如何？如果清楚的話，不妨說一說，弟本來也想找衛家的人問問。”

老殘說：“那一日我碰巧去了相熟的道觀，不在衛府，也是聽衛家在的人說的。重陽前一天，衛家大小姐，也就是許府少夫人，一大早就派了家人將小小姐送到衛府，說是為與老太君團圓。老太君是知道的，大小姐又自幼討老太君歡心。且重陽本不是什麽大的日子，小小姐在外祖家也不算違禮，所以老爺子和老太君也沒說什麽，讓小小姐留下了。還問了送小小姐來的家人，大小姐在夫家有什麽需要添置的，家人回說沒有，說小姐問老爺子老太君安，一切都好，不用掛念，留他們吃了頓飯，就放他們回去了。”

“也就是說，重陽之前是許衛氏特意將許家女娃送到衛家的。”趙如磨心想。這時候老殘拿起茶杯喝了一口，趙如磨馬上吩咐下人將茶續上，趁這個空檔問：“說起來，許家小姐是每一年都來外祖家過重陽嗎？”

老殘怔了幾秒，回答：“這我倒沒想到去問他們。”又繼續說，“然後的事情也沒什麽出奇。因為重陽有團圓，登高等習俗，衛家也就像往年那樣過了。衛家長子本是在城中坐館，這一天也告了假，回到老宅中幫襯著家祭。因老衛家雖頗有幾畝薄田，但實在是人口單薄，家祭的時候請了幾個五服內的堂兄弟幫了忙。晚間吃了頓飯，就各自回了家。一更時幾個內眷在後院中納涼，小小姐也在，備了菊花酒和螃蟹宴，吃到三更方散。老爺子和衛家長子不過吃了幾口，便回書房下棋解悶。實在是和平常幾年過的無差，只是第二天傳來了噩耗。”說完連聲嘆氣。

趙如磨追問：“然後的事呢？衛家上下聽到消息後可有人表現異常？”

老殘狐疑地看了趙如磨一眼，說：“並沒有。女眷中有身子弱的，因昨日吃多了螃蟹等大寒之物，消息到的時候還沒有起。只有老爺子上了年紀，多夢少眠，一向早起。那一日起了個大早，正在院子裏打太極拳，得了消息立馬昏了過去，人事不知。同樣暈過去的還有許家小姐。後來等主事的緩過來，遣了家人去許府查看消息，正碰到縣衙的人在查看現場。許宅被燒得老幹凈，因是夜裏起的火，一開始都沒註意，等曉得的時候，火勢太大，已經控制不住，人也救不出了。那個場面慘烈得，幸虧老爺子沒有看到，不然，還得再暈過去一次。”

老殘回想了一下，說：“差不多就是這樣了，衛家與這件事本就沒什麽關系，只是沒了一個閨女傷心罷了。只是後來官府查不出案情，卻查出許家的後人差不多全在火場中喪生，只餘了許小姐一個，卻留下數不盡的田產。曹知縣突發奇想，以為是衛家主謀，由許衛氏縱火，為的是謀奪家財。你說這都是什麽理？有哪個婦人殺了夫家全家，還一不小心把自個兒也燒死了，將一個孤女留給娘家？這不是欲加之罪何患無辭？為的是許衛兩家是河間數一數二的大戶，衛家又和知縣有些過節。如今老太爺已在獄中，生死不知，家人急的什麽似的，四處奔走，只是沒有門路。如今見了大人，就像見了親爹娘一樣，只求大人做主。”

趙如磨聽了這番話，低頭沈思，一手無意識地摩擦桌沿，道：“兄長說的是什麽話？我哪裏能稱得上是大人，不過是在京裏混口飯吃罷了。”像想起什麽似的，又說，“容我冒昧問一句：許小姐是每年重陽都回外祖家還是只有今年如此？衛家大小姐與其夫感情如何？”說完又不好意思地解釋道，“這本是他人私事，外人也不好問的。只是他夫妻二人的感情卻是此案的關鍵，所以不得不有此一問，兄長見諒。”這種問題老殘只推說不知。

趙如磨接著說：“這樣。你說的我都知道了。民生艱難，父母官但有什麽擔待不到，對嗟爾小民來說，就是天大的禍事了。小弟年輕時也在江湖中行走，聽過這些故事，但凡能有幫上的，沒有不出力的，這你也是知道的。河間這位長官我剛接觸，還不好做判斷，不過，衛家是怎麽和曹知縣結的怨？此怨可解不可解？”

老殘為難道：“本來我是來看看老弟，順便打探消息的。虧我自以為對案情了解頗深，可實際上對這具體的事還知道的不清楚，恐怕有什麽紕漏，到時候我再回去問問。先說一下我知道的，曹知縣與衛家結怨這事，他們說的含糊不清，就是端平年間舉考，河間只有曹家一個家人通過，不多時便有流言傳開，說是曹知縣與主考官串通，洩了考題。衛家有位遠房親戚，是個二十多歲血氣方剛的年輕人，看不慣科場舞弊，一時意氣，竟向長官舉報舞弊。世事弄人，後來那一年的舉考作廢。這位衛姓學子也被判終身不得參加科考。這衛姓學子是個貧寒出身，攪了曹知縣的好事，曹知縣哪能讓他好過？事後派了幾個打手，幾乎沒把他打死。是衛家老爺子看著到底是衛家的人，雖說是出了五服的，不好見一年輕的後生就這麽喪了命，便派了人偷偷將他送到臨縣。這之後，梁子就結下了，曹知縣幾次三番找茬，衛家不過吃些虧，都一一化解，這次看來是要弄得家破人亡才罷休了。”

趙如磨暗中理出曹衛兩方在此事中所起的作用，作出思慮已久終於下定決心的樣子，說：“這麽著，你回去和衛家說，讓他家來一個能說清楚事的，由老哥你來做個東道，我們見上一面。我聽聽此事到底是怎麽一回事，個中隱情也可詳說。”

說著，握住老殘的手，低聲道：“也算是老天開眼，煩哥哥給老衛家捎一句準話，就說：京中有貴人插手此事，若是真有什麽冤屈，定能還你們家一個公道。”

老殘心領神會，回道：“是了，我畢竟當日不在，又是初來河間，很多事情只是轉述，細節理不清楚，還是要衛家的人來說妥當。只是一開始也沒料想到真是老弟你，也沒想到談及案情，就沒帶衛家人來。正式見個面也好，衛家長子就是個不錯的年輕人，既有學識能說清楚事，又是許家的直系姻親，當日也在府中。要不就他？”

趙如磨不置可否，只說：“都行，兄長決定即可。不拘什麽人，姓衛就行。主要是當面見見，我們都安心。”老殘點點頭，趕著回衛府報信去了。

趙如磨回到房間，撤了擺在桌上的花生米，吹了昏黃的油燈，走到床邊。又被鬧了這麽一遭，睡意早就不知道跑到哪裏去了，思量著：一般請謁都是中間人運作，沒有兩方直接見面的，一旦被對手抓住，就是老大的把柄。但一來趙如磨不是傳統意義上的官場中人，沒有太大的顧慮，二來，他執意要見見衛家人，自有別的考量。

夜裏越發靜了，窗外風吹動樹葉的“沙沙”聲越發明顯。趙如磨雖然極力入睡，但這一切似乎都是徒勞的。雖然之前跋涉了半旬才來到河間，照理說應該是累了的。但是這一天從縣衙、驛站裏獲得的消息中可以看出，河間縱火案是淌渾水。自己手中除了幾張紙，其實什麽都沒有，唯一能倚仗的只有智慧。最後，趙如磨索性睜開眼睛看著床頂，想：微微，如果是你，會怎麽做？想著想著，在不間斷的狗吠蟬鳴聲中，終於睡了過去。

驛站的窗外月色如洗，像一條銀白色的絲帶從天際落下，照得塵世冷冷清清的。月光光顧的這個塵世，顯貴驕橫，黎民悲苦，還有數不清的仁人志士在墻角喟嘆。與人間的森嚴等級不同，月光卻無視人世的法則，無差別地從曹知縣無眠的府邸照到許府大火燃燒後的廢墟，最後從驛站中酣睡的欽差的臉龐劃過，飄到未知的盡頭去。

窗邊種了一排古老的銀杏，這個季節，枯黃的蹄型葉子落了一陣。筆直的樹幹上旁逸斜出幾根枝椏，樹枝在月光的照射下仿佛度了一層銀輝。四周靜謐極了，一切聲音都好像被過濾過似的，聽不見黎民百姓躲避庫捐雜稅的奔走呼號，學童私塾中的朗朗讀書聲以及小兒女私定終身的竊竊私語。一陣風來，樹上的枝椏在月華的照射下，忽然“哢吱”一聲，斷了。

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