江南夏日淫雨霏霏，京城卻是又燥又熱，聖駕自八月初便出了城，到今年新修訖的園子裏頭住下——聖上行宮既建，王公貴胄，也紛紛在附近圈地置宅，一時行宮附近，地價飛漲，那些無權無勢的地主，少不得攤上許多強買強賣、欺淩霸取之事，有那識趣的，看價錢差不多，趕緊就將手上的田地脫手，倒也有不少賺頭。

林海從前因聽了黛玉的話，叫人在行宮外不遠不近的地方囤了不少田地，前些時候全部出了手，錢財歸攏回來，方姨娘算了一整日才把賬目算清——她早是喜得笑迷了眼，巴巴地就到前頭來尋林海，一心要告訴他這個好消息，誰知到了書房，卻見林海在書架前一動不動地站著，一手背在身後，一手拿書在前，眼光卻一點也沒落在書上。

方姨娘知道他在想心事，待要悄悄走時，林海卻已經看見她，從裏頭揚聲道：“怎麽了？”

方姨娘只好搓著手進去，一面笑道：“沒甚麽大事，只是行宮那邊的地賣完了，錢也都收了回來，我想著姑爺在外不容易，他家又是那樣子，要不要給姐兒再送些銀子過去。”

林海蹙眉道：“我給她的嫁妝足夠那小子用一輩子了，再多給，只是慣壞了他！”

方姨娘只好把話收住不提，林海見她不敢說話，反過來又問道：“張靖又病了？”

方姨娘立刻道：“病的都起不來了，這回飯也不肯吃，我想這樣下去，總不是個事，老爺物色了這麽久，可物色了什麽人沒有？”

林海聽了這話，長嘆一聲道：“我何嘗不想提她物色個好人？可是薛蟠倒像是開了竅似的，一天天只是守在咱們家門口，看見媒人就去拉扯苦求，那幾個婆子看他顏色好，家事多，反過來倒勸我把靖兒嫁給他了——肯定是他妹妹和他說了什麽，他才這麽做的，不然照他的性子，只會一股腦兒上門來搶人。”說起寶釵，眉頭便皺得更緊了，方姨娘沒看見，還在那道：“要我說，薛家哥兒人長得標致，家裏也好，他母親也不是個剛強的人，也算不得差了。”

林海憤憤道：“他母親不是個剛強的人，所以家裏一點規矩也立不起來了！一個兒子，偏偏養得不知世事，一味的只是癡傻憨游，一個女兒，反倒養得心機深沈，專一只惦記別人家的女婿！別人出了京，都還要千裏迢迢地跟過去，腆著臉住在人家府裏，這樣的人家，你還說不算差？”

方姨娘一怔，道：“薛家姐兒不是說回金陵了？”

林海冷笑道：“對外說是回金陵，其實去的是蘇州！如今正在那小子府裏住著呢，還叫那小子奉為上賓了。”

方姨娘尤自道：“我看薛家姐兒是個實心人，對我們姐兒也是極好的，不至於做出這種事吧？”

林海從鼻子裏哼出一聲，道：“知人知面不知心。”

方姨娘見他不肯，又不言語了。林海自己在書房裏踱了一會，才又擡頭道：“你叫人拿我的帖子去太醫院看看，若王太醫在，那自然最好，若他不在，別人又請不動，便請那裏的人推薦一位名醫，到府裏來替靖兒診治，你得空時，也多開導開導她，別叫她一天到晚的悶在房裏，越發的丟不開那姓薛的了。”

方姨娘答應一聲，站著看林海沒別的吩咐，才憂心忡忡地走了。

一路回房，張靖早已等在門口，見了她便急急問道：“姨娘，林伯父怎麽說？”

方姨娘看見張靖整個人已經瘦脫了形，兩眼卻亮晶晶滿懷期盼地看著自己，心裏一嘆，搖搖頭。

張靖的眼神就黯淡下去，低著頭道：“他…還是嫌棄薛大哥麽？薛大哥自打進了學就一直用功得很，就算資質差些，熟能生巧，以後一定也會有出息的。”

方姨娘道：“他不是嫌棄薛家哥兒，是嫌棄薛家的家教。”

張靖聞言猛然擡頭道：“薛家是紫薇舍人之後，家裏也是書香繼世，家教怎麽不好了？別的不說，你看薛大姐姐那般端莊識禮，就知道薛伯母的為人了。”她久在深閨，林海不欲她知道外面那些腌臜齷蹉，不許人往裏頭傳一句話，因此竟還不知關於寶釵的種種傳聞。

方姨娘見她一臉懵懂，踟躕半晌，才屏退左右，招手叫她道：“你是個實誠孩子，不知道外頭人心險惡，薛家姐兒她…她看著好，其實立心不正，難免要走邪道，你不要輕易被她騙了。”

張靖愕然道：“寶姐姐她怎麽心懷奸詐了？”

方姨娘實在不想拿這些事同未出嫁的女兒家說嘴，然而不說似又說服不了張靖，反覆思量，才道：“薛家姐兒…她和我們姑爺有些不清不楚的，先是借故住在賈府，現在又一路追到蘇州去了。”

張靖豁然起身，喜道：“寶姐姐也去了蘇州？”

方姨娘見她模樣，越發嘆道：“傻孩子，你怎麽還不明白？她是那樣寡廉鮮恥的人，她母親教出這樣的女兒，家風可知，再說就算她母親、哥哥都是好的，她這樣心機手段，又是大齡不嫁的，你嫁到她家裏，難免要吃她的虧，你懂麽？”

張靖這才明白林海的顧慮所在，臉色煞白，訥訥道：“姨娘，寶姐姐她…事情不是這樣的。”

方姨娘見她還不肯信，也懶怠多說，吩咐丫鬟們將她送回房去，一面又打發人照林海的吩咐去請太醫。

這頭還沒著落，前面林海的小廝又來傳話道：“老爺說要請親家老爺吃飯，讓姨娘吩咐廚房置辦些清淡的酒菜，老爺還說，讓姨娘準備十萬兩銀票，預備著要用。”

方姨娘聽見這樣大數字，嚇了一跳，倒也不加細問，只道：“我知道了，你回老爺，說小花園裏桂花開了一些，我叫廚房蒸一尾鰣魚，再燙一壺酒，他們兩個剛好在亭子裏賞花飲酒。”

那小廝束手聽了，一一記住，過去回話不提。

今年京中似格外炎熱，且又悶沈，雖已是早秋，天氣卻比夏天還更難熬。白日街上，行人稀少，官吏丁民，非是必須，絕不出門。

街上尚且如此，大理寺監中就更不消說了。男犯們還可乍著膽子，坦胸露乳，聊以解暑，女犯們卻只好苦苦捱押，熱不堪言。

今次新來的人犯大多是富貴出身，就越發地受不住這暑熱了，看監的東婆子才當值兩日，已經親眼看見三個在獄中中暑的，她見這三人都是嬌生慣養的大家閨秀，難免動了幾分惻隱之心，那三人中一個丹鳳眼看出她的心思，忙不疊地就湊上來說好話，幾句話說得東婆子心花怒放，索性開了牢門，把這幾人挪到靠外頭風涼一些的隔間去了。

誰知新來的典獄是個只認錢不認人的，見新收押了官家女眷，正是要好生磋磨她們以便收受賄賂的時候，見這東婆子先把人犯挪開了，少不了將她臭罵一頓，反而把那三人與從前就關在獄裏的一幹老犯挪到一起去了。

那幾個關押已久的老婆子瘋瘋癲癲，全不能以常理揣測，這三個人一進去，就有一個牙都掉光了的老婆子沖過去，抓著三人裏最年輕的那個齜牙咧嘴地笑。

那人尖叫一聲，“來人”“救命”喊個不住，外頭看守的仆婦們卻只是無動於衷，還是她身旁一個鳳眼娥眉的女人站出來，一把推開那瘋婆子，頃刻間又被另外幾個老婆子給扭住，那幾個瘋婆子幾人對那女人一個，立時就占了上風，那女人被扭打不過，大聲道：“你們快來呀！不過是幾個瘋婆子，咱們三個年輕力壯的一齊上，難道還怕了她們不成？”一面說，一面已經又挨了幾下，那年輕的女人遲疑著看身邊的人，身邊那貴婦打扮的人卻瑟縮在一旁，一步也不敢過去，年輕女人就也站著不動了，不忍看見堂姐被打，還伸手捂住了眼睛。

鳳姐見一個嫂子、一個堂妹都這麽不爭氣，簡直氣得要吐血，然而此刻懊悔也已經晚了，她已經被人按在地上，挨了幾下拳腳以後，忽然不知哪一個領頭，又扒起她的衣裳來。

鳳姐勉強抵擋幾下，反倒惹來更多拳腳，求饒的話在口邊轉來轉去，就是說不出來，稍一遲疑間，外衣已經被人剝去，她乘著一人不備，鉆了出來，趕緊沖著外頭道：“我們家還沒定罪，未必就在這裏關一輩子了，你…你不要欺人太甚，不然等我父親放出去，你就等著吃不了兜著走罷！”

那典獄見她還說大話，嗤笑一聲，道：“管你父親是誰，進了牢門，就是我管，交十兩銀子，放你去隔壁，不然，哼哼。”

鳳姐大怒，指著她道：“你敢！”話未說完，後頭瘋婆子們又餓狼撲羊一般把她撲到，鳳姐嚇得魂飛魄散，又叫她妹妹道：“你是死人麽？就看人家這樣對我？”

誰知她得意時候固然人人趨奉，落難之時，卻是個個只顧自保，連這向來要好的堂妹，也只是站在墻角，不敢向她多看一眼的。

鳳姐眼見嫡親家人都靠不住，自己幫忙出頭，反而遭此大辱，又氣又急之下，竟當真吐出一口鮮血來，徹底暈了過去。

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