寶釵見賈璉出去，對寶玉道：“狀子既是告到你這裏來，少不得要派幾個衙役去外頭看看，咱們兵分兩路，明面上慢悠悠查訪，暗地裏再叫璉二哥細細打探。”

寶玉道：“那我叫王成去？”

寶釵搖頭道：“若是平時，他自然是最好不過的，現今卻有更重要的事要倚仗他。”

寶玉好奇地道：“是什麽事？”

寶釵道：“如今是收夏稅的時候，錢糧不足，你這縣令是要受牽連的，鬧得不好，上頭還要打你板子，你不知麽？”

寶玉一聽“板子”兩字，嚇得魂飛魄散，連忙道：“江南富庶，這些胥吏又是久在此地當差的，收稅的事交給他們，應當不會有什麽差錯罷？”

寶釵笑道：“可見你是個呆子了，你知道這次為何要將長洲析成兩縣麽？”

寶玉道：“說是人口太多，稅賦太繁——啊，我明白了。”

寶釵見他還不算太笨，點頭微笑道：“江南歷來是天下稅賦最重之地，糧多政繁，吏民以抗稅為習，且人口又實在太多，便是析縣之後，你這一縣也足以當得外省一個首縣的丁口了，遑論稅賦。歷代江南知縣多不能善終，也是為的這賦稅的緣故。”

寶玉發愁道：“我本以為來這裏是個好差事，誰知卻是攤上了一個大大的苦差！怪不得那些人都不大理我，我這官兒都做不長呢，誰肯把我當回事？”

寶釵道：“你以為林姑父和你父親千辛萬苦，把你外放到這裏，只是為了讓你丟官去職麽？你也太小看他們了。”

寶玉忙道：“寶姐姐這麽說，一定是有主意了，快和我說說。”又連忙從邊上拿起一盞茶要敬給寶釵，卻被黛玉從旁截去，黛玉親手把茶端給寶釵，寶釵笑著接過，本來不渴，因是黛玉的好意，到底輕輕抿了一口，才道：“今上年富力強，一心要做聖主，早些時候沒有大動，只不過是因登基時日尚短，且乃父尚在，不敢輕易動作，怕傷國本，到如今海晏河清，國力有餘，正是有所作為的時候。而江南為天下賦稅之冠，又是文風昌盛、人口繁茂之地，不管要做什麽，都必須穩住江南士民之心，因此一二年之內，必然不會如以往那樣苛責縣令，急催賦稅，說不定還會減免江南稅賦——析縣而治，為的也不過是要平亂安民，這是其一。”

寶玉拱手道：“願再聞其詳。”

寶釵正是逸興遄飛，指點江山的時候，也不賣關子，端起茶盞喝一口，又道：“蘇州立功的地方多——這地方稅賦一貫是筆爛賬，辦得不好，大家只會說這裏民情險惡，不會過多苛責於你，辦得好了，那就是大功一件，比之其他那些邊遠地方，無論好與不好，都無從考評要好得多了。再說如今朝中越來越重漕運，江南之地，又是漕運最繁忙的所在，漕務辦得好了，都不必經由知府，漕運總督直接上奏一本，一個好前程跑不了了。再又說，這幾年太湖水匪猖獗——你不要慌，水匪打不到你頭上來——治理好水匪了，也有功勞，若你連這也做不到，這裏還有甄家與林、賈兩家那麽多親朋故舊幫襯呢，這裏商戶既多，文風又盛，你就和當地這些士人商賈都多多來往，喝喝酒、吟吟詩、撈撈錢，熬到卸任，也跑不了一個名利雙收。”

寶玉聽得臉上變色，慨然嘆道：“我從不知做個縣令還有這麽多門道，岳父和父親為了我，真是費盡了心思。”

黛玉道：“你既知道他們的良苦用心，就自己踏實辦差，凡事以牧民安邦為務，那些個兒女情長的東西，都不要想了。”

寶玉道：“我哪裏又想那些兒女情長的事了？”

黛玉道：“你一路上長籲短嘆，見著長得周正些的人就要去看一眼，為的不就是要尋柳湘蓮麽？”

寶玉紅著臉道：“我早絕了那個心了，你莫亂說。以後，以後我還要娶妻生子，不，納妾生子，光宗耀祖呢。”

黛玉道：“若是別人，你納妾生子也就算了，柳湘蓮那個脾氣，你若當真做了這事，只怕他一輩子都不會再見你了，你要想好。”

寶釵拉她的手道：“黛兒，寶玉早立志再不提這些情分短長的事了，你別逗他。”

黛玉吐吐舌頭，道：“我不過看在打小的情分上，提點他一句，畢竟世上柳湘蓮只得一個。”

寶玉苦笑道：“再怎麽只得一個，我們也走到如今這田地了，說這些有什麽用呢？”

寶釵見他面色慘淡，勸道：“天不早了，你早些去安歇，明日開衙升堂，白著臉可不行。”

寶玉默然無語，低頭一路轉出去了。

寶釵等他一走，就戳黛玉的臉道：“你素日對別人都好，怎麽遇見寶玉，就管不住自己的嘴呢？告訴他這些事，除了白惹他懊惱一陣，又有什麽用？”

黛玉道：“我想我們兩個是已經在一處了的，寶玉替我們這樣奔忙，也該叫他得個好結果才好。”

寶釵急得跺腳道：“祖宗，他是朝廷命官，賈府的命根子、未來的承嗣之子，他和柳湘蓮也像咱們這樣了，那才是沒個好結果呢！”

黛玉不服氣道：“人都說積德行善，才有好報，做的是什麽類，報的也是什麽類，我因此才想多替人牽線搭橋，積我兩的陰鷙，本朝南風這樣盛，說不得他們真能在一起呢！”

寶釵道：“胡鬧，你把他們兩個湊一處，閻羅殿裏不記成我們的罪過就不錯了，還積陰德呢！”這句話一說出口，立刻就後悔了，看黛玉時，果然她已經紅了眼圈，啜泣道：“我就知道，你心裏還總以為我們兩個不是正途對不對？你總覺得和我在一處是逆天背倫對不對？你打從心眼裏就不信兩個女的該在一起，僥幸和我在一處了，你心裏其實內疚得很，覺得自己對不起薛林兩家祖宗，對不對？”

寶釵慌忙道：“我哪有這樣想？只是世人多誹謗，我們兩個女人，躲在後宅也就罷了，寶玉他動靜都有許多人關註，和我們怎麽能比？”摟住黛玉，輕聲細語，百般哄勸，黛玉只是不聽，又推開她道：“你若和我在一處，總覺得悖天逆倫，那我們趁早分開，免得越陷越深，大家傷心！”

寶釵喟然嘆道：“我和你早如絲麻交纏，你中有我，我中有你，再也分不開了，哪裏來的越陷越深呢？”

黛玉抽泣道：“絲麻交纏，快刀一斬，也就斷了，有什麽分不開的？你連比方都打得這樣不好，一定是厭倦得很，連敷衍都不肯敷衍了！”

寶釵急得在原地打轉道：“我的祖宗，我的小姑奶奶，我的好黛兒，你素日不是小性兒的人，怎地這時候又和我摳起這些字眼來了？我待你的心你還不知道麽？我只恨現在沒個刀子，不然我把心掏出來給你看看，你就知道我待你有多誠了！”見黛玉還在哭，一拍手道：“你若還不信，那我這就出去，和所有人說，我同你才是一起的，寶玉也好，任誰也好，都與我們無關，管他什麽世人，什麽禮教，了不起我們逃入深山，再也不回京城了，好不好？”一面說，一面作勢就要沖出去，黛玉忙拉住她道：“你自己作死，不要拖著我！”口雖如此說，眼淚卻漸漸止了，兩手緊緊扯住寶釵的手，唯恐寶釵當真出去。

寶釵見黛玉止了哭，也就停住，將她攬入懷中，柔聲安慰道：“你又不是不知道，我最見不得你哭，你一哭，我這心都亂了，說不準就一個發昏，做出什麽驚世駭俗的事情，所以你不要哭，好不好？”

黛玉見她神情惶急，心內甜蜜，面上故意道：“我知道你嘴上這麽說，其實可嫌棄我了。”

寶釵不知她是戲謔，以為她還生氣，忙道：“天可憐見，我若有一絲半點的嫌棄你，叫我嫁給個流膿生瘡的破落戶去，一輩子過得比上輩子還慘，而且永遠也見不到你。”

黛玉橫她一眼，道：“你都嫌棄我了，永遠也見不到我怎能算是懲罰呢？”

寶釵道：“那你來說，你說罰什麽，我就發什麽誓。”

黛玉慢條斯理道：“我們蘇州，民情險惡，說出來的東西，自然也不是好東西，怎麽配得上薛大姑娘你呢？你還是去找你的寶玉，叫他教你怎麽哄女孩子，發些不痛不癢的誓罷。”

寶釵此刻方知黛玉是戲弄她，卻也正色道：“是我自己口無遮攔，以後再不會憑一己之見，胡亂怪罪當地人了。”

黛玉見自己隨口一言，便得她如此鄭重對待，那心裏越發甜膩起來，又見她急得都出汗了，便用自己的帕子替她擦一擦，寶釵聞著她身上淡淡茶香，又見她這般溫柔體貼，不禁就握住她的手笑道：“其實我可喜歡蘇州了，沒來之前，就打聽了許多蘇州的事情。蘇州這地方，物產又豐富，又有你這樣水靈靈又溫柔又細氣的蘇州小娘魚，說起吳語來，軟得要將人魂兒都勾掉了，把我這樣的，早都比到不知哪裏去了——我大約是因為這個，嫉妒得昏了頭，所以才說了那樣話罷。”

一番話說得黛玉臉都紅了，拿帕子往她身上一丟，輕啐道：“昏說亂話的，沒個正經！”雖是嗔怪，那樣輕軟的吳語調調，卻是嬌柔入骨，媚態橫生，勾得寶釵意蕩神馳，酥倒在地。

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