賈府雖在孝中，事情卻頗不少，頭一個迎春年紀已長，賈赦便以賈母去世之故，說是將她接回家教導規矩，其實不過叫她做活補貼家裏，賈赦自己暗地裏又在挑選迎春的夫家——大房既丟了爵位，如孫紹祖那般人家自然是不要想了，他便將那些商賈大富的人家看起來，指望從迎春的婚事上撈一筆。然而一則賈政為人方正古板，主掌榮府之後，賈府漸漸地得了個“不知變通”的名聲，商賈之家，姻親無非夤緣鉆營，見賈赦失了勢力，賈政又無可為之處，都不大願意結親。

有那實在地方上剛進京的，或是家裏財力一般的，賈赦又自恃身份，看他不上。因此婚事一時未諧，倒是迎春漸漸察覺父親打算，終日悶在屋中，以淚洗面而已。

探春因王夫人命她管家，往來消息，較旁人要靈便，忽然幾日聽不見迎春的訊兒，就派人去悄悄問司棋道：“你姑娘怎麽一回去，就再不出來了？便是守孝，我們姐妹私下走動走動也使得的，別悶在屋裏，憋出病來。”

司棋道：“我們姑娘眼下都不知要到哪裏去了，哪裏還有心思走動？”

探春聽這話不對，叫待書守在門外，自己攜司棋的手細問緣由，方知賈赦的心事。她正擔心此事，且又是物傷其類的意思，免不了唏噓一陣，打發走司棋，自己在房中坐了一會，擡腳來尋寶釵。

寶釵自上回守靈之後，便再未與探春單獨見過，忽然聽報說她過來，想起黛玉在旁，忙轉頭看她，黛玉就起身道：“我先走了。”寶釵拉住她道：“她輕易不來，來了必然有事，你坐下聽一聽。”說話間探春已經進來，看見黛玉在，略一見過，各敘寒溫，寶釵見她踟躕扭捏，似有心事，便慢慢拿話引她，探春漸漸的就說年紀大了，姐妹各自分離，日後不知在何處，又向黛玉賠禮，說當初不該置氣。

黛玉笑道：“那幾句也叫做置氣，那我們竟沒個和氣的時候了。”雖在寶釵屋中，卻如主人一般，喚丫鬟們打點招待，寶釵的丫鬟也聽她使喚，並不見外。

探春知道寶釵同黛玉要好，卻不知她兩個要好到如此地步，心內納罕，又和黛玉說了幾句軟話，兩人和好如初，探春方提起迎春的事來：“我聽說大伯近日頗在四處探看人家，物色豪富家中適齡之子。”

寶釵與黛玉對視一眼，寶釵道：“如今還在孝中，大老爺就這樣急了麽？”

探春垂眼道：“若是一出孝就要打發人，現在看起來都是晚了。”想了想，又道：“太太也在叫婆子們四處看呢。”

寶釵知她心中所憂，勸道：“太太那裏，你不必擔心，倒是大老爺那頭有些可慮之處。”

可慮為何，三人心中都明白，沈默片刻，還是探春開口道：“寶姐姐，我想你是與知道外頭的事的，能否…替我們打聽打聽，大伯那頭都看的哪些人家呢？”

寶釵道：“你們家裏的事情，我未必打聽得到，不過我倒有個主意——你叫丫鬟多給上門的婆子塞點錢，只說是璉二哥哥顧慮自己妹妹的婚事，請她多多幫忙，事情若成，還有重謝，這樣她必然替你們盡心。”

探春原是未嫁女兒，不知道這裏頭的勾當，聞言還遲疑道：“只買通媒…婆子就好了麽？”

寶釵笑道：“你不知道，做這營生的，必要有一張能把死人說活的利口，去了東家，說得天花亂墜，到了西家，再吹得人間少有，至於事情成了之後如何，她卻不管了，所以你先要買通了她們，她們替你上了心，這事就成了一半了。”

探春又問：“則一般這樣勾當，需要多少錢呢？”

寶釵道：“總有幾十上百，也盡夠了，你若缺了，我這裏還有些，你們先拿去用，只不可一次給了，免得收了錢不辦事。”

探春記下，回去婉轉和迎春說了，迎春還自猶豫，悄悄道：“我們自己幹出這樣的事，怕…不好罷？”

探春急得道：“你自己的事，自己若不上心，這家裏難道還有誰會替你上心麽！”

迎春半晌才道：“我屋子裏也沒個可靠的人，進進出出的，難免漏了風聲。”

探春見她竟是一點兒幹系不想當，只是嘆氣，到底一點姊妹心腸，開口道：“你若怕了，我替你來辦。”

迎春見她仗義，果然將自己的幾副首飾拿來，探春悄悄叫人拿出去當了，打聽常在那府裏行走的幾個媒婆，每人喚來，送了幾兩銀子，又許下重喏，那幾個媒婆本來嫌棄邢夫人給的錢少，不大上心，忽然遇見這副許諾，重又打起精神，不上幾日，說了好幾個人品樣貌不俗的小戶子弟，賈赦卻又嫌這些人出不起聘禮，只把此事按下。

寶釵雖教了探春這個法子，心內畢竟不安，在房中踱來踱去，思量不止。

黛玉見她憂愁，不解道：“買通了媒婆子，嫁個差不離的人家，日後再有娘家照拂著點，總不至於過不下去罷？你又在煩惱些什麽？”

寶釵道：“倘或真是尋個小家子弟，那倒是好了，我只怕那府裏如今入不敷出，看不上這些小門小戶的，把迎春賣去那大戶做側室，才是糟糕。”

黛玉訝然道：“再怎麽樣，也不至於做小罷？”

寶釵搖頭道：“從前只有大老爺，如今還有夏金桂，難說。”

黛玉就推她道：“你想想法子呀。”

寶釵苦笑道：“我不是在想麽？若是探春，我是全不擔憂的，惜春也不著急，只有迎春，父母兄嫂，全都是這模樣…”

說到兄嫂，黛玉就一挑眉道：“璉二哥曾送我南下，我一路見他，雖是色字上頭松了些，人卻也沒壞到底，他攏共只這一個妹子，就算不是一個娘生的，也不至於一點兒不管罷？”

寶釵蹙眉道：“現今那府裏揮霍殆盡，都靠夏家補貼著呢，他在家裏說不上話，且大老爺在…大老爺在…”她忽然拍手一笑道：“黛兒真聰明，咱們就去找璉二哥，連夏金桂前時欺負你的賬也一起討回來！”

黛玉忙催著她細說，寶釵就附在黛玉耳邊輕輕說與她聽，兩人久已未相親近，猛然隔得這樣近，黛玉便被撩得有些心癢起來，想起賈母，忙推開寶釵，低聲道：“我…我等你做就是。我先走了。”

一轉身，逃也似地出了門。

寶玉中了秀才，闔府無不慶賀，賈政、王夫人等自不必說，便是賈赦也少不得賀了幾句，回來卻又挑剔賈璉。

又有夏金桂見寶玉高中，鎮日在賈璉耳邊說東道西，罵他不中用——她入府數月，漸漸把那威風擺出來，風頭之盛，遠勝於鳳姐當年，鳳姐到底是大家出來的姑娘，有些事情上還講個規矩禮儀，如夏金桂則撒潑打滾，無所不為，且如今大房敗落，家中用度皆靠夏家支持，賈赦、邢夫人待夏金桂如珠似寶，遇事不管道理，先斥賈璉，勒逼得賈璉比先還苦了十倍——賈璉被父、妻幾重責難，酸溜溜地道：“他便不考試，也有現成的一個爵位擺著，不比苦苦讀書，到頭來做個窮官兒好麽？便他做一輩子官兒，都還未必有如今我這些家私呢。”

夏金桂冷笑道：“你再也不要提家私這話，如今這家裏上下，那一處不是花的我的錢？當初我只當你們畢竟是個公府，瘦死的駱駝比馬大，多少總還有些體面，誰知內裏竟是這副模樣，我真是倒了八輩子血黴，嫁給你這中看不中用的繡花枕頭，白把我家裏的東西都貼進去了！”

賈璉聽她說的話不好，不敢與她鬥氣，悶頭出去，身上沒錢，也不好出大門，就在外書房混了幾日，家裏下人都是慣會見風使舵的，如今夏金桂得勢，便一個個都去那頭趨奉，把賈璉晾在一旁，長籲短嘆，借酒澆愁，聊以度日。

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