這一年的新年比任何一年都難熬。

賈蓉不管事，賈珍流放，賈薔又不在，寧府內本已是冷冷清清，至初一時候，忽然道觀又傳來消息，說是賈敬歿了。

賈蓉還自懵懂，尤氏立叫家人將幾個道士看住，不許他們跑了，又派人將家中內外的裝飾花紋全都改過，家下人等統統換過孝服，再又四處報信，此時賈蓉方如夢初醒，一面跌足大哭，不住呼喊“太爺”，一路騎馬出城去迎賈敬。

賈赦自罷爵之後，日日只是喝酒作樂，聽了這消息，也醉醺醺出來，換了衣服出來見客，賈政見他不像，忙叫家人把他扶到裏面，對外只說他身子不適，再轉頭不見了賈璉，又叫興兒問：“璉兒呢？”

興兒支支吾吾不肯回話，賈政威喝著要打，才嚇得他邊磕頭邊道：“我們二爺剛出去了，如今還沒回來呢。”

賈政怒道：“大年初一的，他還要往哪裏去？是嫌府裏還不夠亂麽？”

興兒不敢答話，賈政氣得七竅生煙，立刻要叫人打，只因到底是分了家的，倒也不好動那府裏的奴才，便命人把興兒叉到墻邊跪著，等賈赦醒了，再做區處。

這府裏亂哄哄地從下午忙到傍晚，才見賈璉匆匆忙忙從外面來，一見賈政，就只是跪下，不敢開口，早有小廝拿來衣服，賈璉就抖著手披上，伏地大哭。

賈政見他尚有哀戚之情，倒不忙罵他，反而是賈赦醒了，一見賈璉，便瞪著眼喝道：“沒人倫的畜生，你伯父這樣大事，你又去哪裏鬼混去了？”擡腿就踢，賈政忙攔他道：“先處置敬大哥那裏要緊。”

賈赦到底踹了賈璉一腳，方去後面看賈母了——賈母因賈敬是大年初一沒的，兆頭不大好，且又沖了元春生日，心裏頗不自在，到晚上也病懨懨起來，邢王二夫人同李紈、寶玉、迎春、探春、惜春、寶釵、黛玉等都在那裏照看。

賈赦進了內宅，走不幾步，忽見一眾小輩都退出來，便叫住迎春問話，迎春怯怯道：“老太太如今好些了，只說嫌人多，留著寶玉和林妹妹在那裏說話，叫我們都先回去。”

賈赦便道：“如今家裏困難，你也別整日只同那些姐妹在園中流蕩，得空也回家做些活計。”

迎春訥訥應了，賈赦思量賈母既留了寶玉與黛玉，自己去了，只怕也沒什麽意思，就自己又回去，才在書房歇了一會，忽然門外又是一陣喧囂，正要叫人來問，卻聽外面小廝慌慌張張來喊：“老爺。”

賈赦隔著窗子罵道：“一個兩個，都不知道規矩體面了麽？慌裏慌張的，像個什麽樣子？慢慢滾進來，好生說話！”

外頭一個小廝便哆嗦著進來，跪在地上道：“老爺，有人上門來找二爺，說…說是他玷汙了人家女兒，要找咱們算賬呢！”

賈赦大怒道：“誰家這樣大的膽子，敢上我們家門來胡鬧？”

那小廝俯伏在地，不敢則聲，賈赦就重新披了衣服去前面，只見外頭數個健仆在門口與賈府下人廝打對罵，鬧得四面都已經有人出來圍看，賈赦看鬧得不像，忙命將為首之人叫進來。

外頭十數男仆一齊上前，把當先的一個壯漢給揪過來，賈赦冷聲道：“你們是誰家的家仆，竟打到我們賈府來了？”

那人大聲道：“你們府裏那個什麽二爺闖進我家，看了我們小姐，毀了我們小姐清譽，小姐一怒之下上了吊，如今命在旦夕，太太命我們來拿你們那什麽二爺去抵命！”

賈赦怒道：“胡說八道！我璉兒再不濟，那也是大家公子，怎麽會胡亂闖到你家去？”

那人道：“我家街坊四鄰都看見的，不信，你叫那什麽二爺出來，我們見官一問就是了！”說著又要向裏沖，他那一夥，除了幾個仆人，還有幾個像是尋常百姓樣的人，他在鬧時，那些人就在旁紛紛道：“我都看見了，一個紅衣的貴公子從他家裏慌慌張張出來，我們一路跟著，就跟到了這裏。”因見到旺兒，又有人道：“這不是那人的小廝之一麽？我親眼見他在那人後頭鞭馬的。”

賈赦見他們言之鑿鑿，賈璉又確實出去了半日，心內驚疑不定，那四下圍看的多是諸府內之家仆，聽見這話，都越發地聚攏來，不多時，連四處相鄰的府邸都派人來問是何事，賈赦無法，只能先命人將這幾個仆人請入府內，又忍著羞惱，派人去請賈蓉，指望以賈蓉官威壓人。

誰那壯漢見來了位當官的，面上雖較先便和軟些，卻還只道：“我們家雖不是官身，卻也不是全無倚仗的人家，京城裏誰不知我們‘桂花夏家’？老爺莫要拿品級壓我們，惹急了，我們也一股腦告到內務府去，橫豎我們小姐都沒了，家裏是全無指望的了，倒不如大家魚死網破來得幹凈呢！”

賈蓉忙道：“我家從無這樣事情，我叔叔自來也是遵從禮教，謹言慎行，斷不至於做出這等傷風化害人倫的事的。”

那壯漢冷笑道：“若是你家嚴加約束子弟，怎麽有那逼死人命、納娼妓入府而奪爵的事呢！”

他說別的尤可，說了這個，賈赦便氣得臊得臉都紅了，昂著臉道：“你放心，我們府上從無縱容子弟的道理，你所說之事，待我細細查證，若是屬實，必然給你們一個交代。”

那壯漢道：“既是官老爺發了話，那我們姑且信你，等上幾日，若沒有交代，我們還來府上討說法。”

賈赦氣得七竅生煙，勉強打發了此人，就命去靈堂將賈璉叫回來，賈璉還只道是為的他白天偷溜出去的事，肚內還在想說辭，不想賈赦劈頭蓋臉就是一頓打，邊打邊道：“你倒是越發出息了！說，你今日究竟去了哪裏？”

賈璉給打得臉上變色，又不敢喊叫，只得跪下道：“我…我就去外頭找王仁問問鳳姐如何了。”

賈赦冷笑道：“哦，原來你是去找王仁了，那為何又有什麽桂花夏家的人找上門來，說你看了他們家小姐？”

賈璉聽賈赦的話，知道瞞不過，只好連連磕頭道：“我並非故意，只是當時進錯了門…”話沒說完，賈赦一個窩心腳踹得他倒在地上，問道：“你進錯了門，那你原本要進哪裏？”

賈璉下午本是聽王仁說在某街包了家極好的相公，約了叫他一道去樂一樂，他便乘著賈赦醉酒，家裏的事又完了，溜了出去。

誰知到了王仁說的地方，只見外頭門半掩著，一個仆從不見，再進了裏面，卻見裏頭有姑娘在更衣，他一時還只當是王仁包的相公，竟大膽上去抱了一抱，誰知卻是個良家女兒，被他抱了，當場就要上吊，他見惹出大禍，隨口許諾說要迎親，乘著那家裏忙亂之際，一溜出來，不想那家人竟這麽快就找到府裏——這內中種種，他自然不敢同賈赦細說，只能邊想理由邊囁嚅著應付幾句，賈赦見他不肯明說，越發大怒，一疊聲傳了板子來，就叫他跪著劈頭蓋臉地打了一頓，賈蓉忙從旁勸說，誰知越勸越是火上澆油，賈赦直等賈璉被打得動不得了，才丟下板子，賈蓉忙道：“還是要想個法子才是。”

賈赦哼了一聲，丟下板子，命人把賈璉叉出去，自己坐在那道：“還能如何？左不過是賠錢罷了，家裏本就吃緊，這畜生還只顧在外面敗家！”

賈蓉搖頭道：“他家裏既是皇商，只怕缺不了錢財，此事未必能靠銀錢善了。”

賈赦道：“我自有主意。”想了一回，打定主意，就命人去見過那夏家主母，說起賠錢等事，誰知那頭咬定說要賈璉賠命，不然就告官。

賈赦去年才受申飭奪爵，如何敢再鬧到官府？商量來商量去，又輾轉托至內務府中人說和，那夏家便讓了一步，要叫賈璉入贅。賈赦如何肯應！花大力氣托了幾戶世交的人家，誰承想那夏家雖是皇商，因著家大業大，倒也托了幾個官兒，兩家僵持不下間，忽然賈雨村遞了帖子給賈赦，說是要上門拜訪。

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