賈政從宅邸的角門出了來，劉保已遣了轎子在門口候著，因非公事，便沒有動用府衙的轎子，而是雇了頂小轎，賈政本也不欲張揚，見到這轎子心中知道這劉保果然是個辦事細心的，心中對他更添了份滿意。

上轎往甄府走，賈政微微打開紗窗往外面看去，此時已經是華燈初上，夜中的蘇州半點也不遜於白日的繁華，兩旁的商家門口掛著的燈籠紅彤彤的連成一片，遠遠看去頗有幾分現代霓虹前兆，隨著街市一路蜿蜒過去，宛如一條亮麗的小溪般。

又走了一刻鐘的時候，轎子拐進了一條街中，這街道格外肅靜，和外面儼然兩個世界一般，道路鋪的是青石的方磚，寬敞平坦，再走不到兩分鐘的時間，看到背面四盞紅彤彤的大燈籠掛在空中，在燈籠的映照下可以看到朱紅色的大門轉眼肅穆，大門前蹲著兩只碩大的石獅子，遠遠看去煞是氣派。

轎子在門口停了下來，劉保上前去遞了名帖，賈政這時仔細端詳，只見這正門上一塊大匾，匾額上寫著龍飛鳳舞的“蘇州織造府”大字，再看那大石獅子，比之榮國府門口的還要大上一圈，這甄家還真是有恃無恐，這種規格已經違制不是一點半點了。

門房看了名帖，便讓小廝打開了西角門，劉保的眼神閃了閃，走過來看向賈政：“老爺，這……”

這蘇州織造論品級是正五品，自己這蘇州知府是從四品，比對方高了一個等級，雖說因為這織造都和皇家有密切的關系，不是皇親就是皇帝的心腹，所以縱使是一方的巡撫或總督，也都要給織造官幾分顏面的，更不用說知府了，但是即便如此，品級擺在那裏，賈家和甄家又是世交，如今甄家竟然只開了一個角門，也難怪劉保猶豫了。

賈政見狀點了點頭，劉保也不再多說，轎夫重又擡起轎子從角門走了進去。

賈政心裏面尋思，如今榮國府已經分了家，賈氏一族的族長是賈赦，這甄家和賈家的世交，此時卻是不知道究竟會偏向於有賈母的自己這一房，還是和賈赦那一邊更親密些。還有金陵山那件案子，甄家必定是知道的，門口那事，多半是甄家給的下馬威了。

賈政心裏面想著，轎子覆又停了，這一次到了正廳，賈政下了轎子，見正廳的門口站著四個小廝，身上俱穿著灰藍色衣裳，雖不花哨卻也能看得出來不是下等的布料，一模一樣的衣裳穿在高矮胖瘦差不多少的人身上，煞是整齊，四人俱給賈政行了禮，然後將賈政迎進了正廳。

正廳中一個一身錦衣華服的中年男人也迎了出來，見到賈政雙手一抱拳：“賈世兄，久仰久仰，今日賞光，真是甄某的榮幸。”

賈政也還禮說道：“甄世弟客氣了，往日裏家中也互有書信往來，既然同在蘇州為官，又豈有不來相見之理？”

賈政言罷，兩人俱笑了起來，那甄二老爺把賈政往裏面讓，正廳裏已擺好了筵席，四個年輕男人站在一旁，賈政看著這四人，只見左手邊第一個是略長臉，皮膚有些蠟黃，一副病容，看上去十分憔悴，他旁邊的男子卻是年紀不大已經大腹便便，縱使此時也是屏氣凝神一臉的恭敬，卻依然掩蓋不了身上紈絝的習氣，再旁邊的兩個男子模樣有些相仿，身上的衣服也不比前兩人的華麗，神色恭敬之中還帶著些緊張。

甄二老爺一一給賈政介紹了一番，賈政這才知道，這面帶病容的正是甄二老爺的長子甄琰，那一身紈絝習氣的正是那今日被告的金陵山，另外兩個是甄家的旁支子弟，一名叫甄璘，另一個名叫甄瓊。

這甄家這一輩也從了玉，和賈家卻是一樣，四個人都給賈政見了禮稱世伯，甄二老爺又笑道：“我還有一個不孝的幼子名喚寶玉，如今在金陵那邊老太太將養著，卻是不肯讓我帶來，此次卻是見不到了。”

賈政聞言也笑了：“還真是巧了，我那幼子也是名喚寶玉，也是老太太偏愛著，為了他，連榮國府都住不安穩了，可見這做老太太的都是偏愛小的。”

甄二老爺微微楞了一下之後隨即恢覆了常色，心中不免嘀咕著，他是知道賈家如今在京城裏面先是倒了寧國府，之後榮國府也分了家，這還不算，那賈家的老祖宗竟也跟著二房搬出去了，前些日子他收到賈赦的信，裏面頗有憤憤不平之氣，自家的老太太和賈家的老太君可是老姊妹了，母親的意思自然是偏著賈家的老太君，可賈赦畢竟是族長，他想著卻是不好撇下他卻去和已經分出去的二房交好，如今聽這賈政的話，只字不提大房的是非，只推說是老太太疼愛幼孫，論這份氣度卻是賈赦不及的，甄二老爺這樣想著，心裏面的天平更是傾斜了幾分，心裏面暗暗有些懊惱，自己吩咐門房只開角門這件事。

當下甄二老爺做了筵席的正坐，讓賈政坐在左手邊的第一張椅子，賈政是客又是在座除了甄二老爺之外的唯一長輩，這位子自然坐得，甄二老爺和賈政都落座了之後，四個小的也依次坐了。

丫鬟捧著菜流水一般的上了來，另有伺候碗筷酒水的也都擺了上來，賈政看著這滿桌的酒菜，端的是小巧精致，一道比一道講究，賈政對賈府日常的飯菜已經是覺得過分了，此時看這甄府，賈府卻又是不及了。

賈政心裏面想著，從一進門到用膳，這甄府真是和賈府處處相似又處處勝之。

這席上自然免不了觥籌交錯，賈政雖不勝酒力，但這樣的應酬卻是不得不喝，好在江南的酒比北方溫和的多，賈政倒也喝了不少才微微有些醉意，主客盡歡，小輩們挑著恭敬的話奉承著，甄二老爺也把這話往甄、賈兩家從祖輩開始的世交之上，一時間，氣氛真是好的親如一家了。

賈政只字不提蘇州稅收和金陵山，甄二老爺也樂得揣著明白裝糊塗，酒宴持續了兩個時辰，賈政這才離開了甄府，甄二老爺和四個小輩將賈政送了出去，直看著那小轎一路離開了街道，金陵山訕笑著對自家姨夫說道：“您看我那案子？”

甄二老爺一笑：“既然剛剛他沒發作，就是無礙的，你大可不必擔心了，時辰也不早了，你也該回去了，免得你娘擔心。”

金陵山又是拱手又是作揖的，之後才帶著自己的小廝乘了轎子離開了甄府。

旁邊的甄琰本就身子有病，又喝了些酒，此時吹了風不免有些發暈，咳嗽了兩聲，甄二老爺眉頭一皺看著自己這孱弱的大兒子：“見了黃湯就不要命了，偏你就不會說一兩句推脫的話！”

甄琰本就暈暈乎乎的難受，再一聽父親的斥責，不免臉色又慘白了幾分，懦懦的應了，自有一直伺候大少爺的兩個小廝上前扶著他回了房，待他離開了，甄二老爺眉頭也未曾舒展開來，面色不虞的嘆了口氣。

旁邊的甄璘一見眼珠一轉，湊上前去：“二伯父，侄兒這邊托人打聽到了一個家世清白的姑娘，她老子娘生養了五個兒子，到她才是個姑娘，如今已經及笄，多少人見了都讚她必定是個好生養的，您看是不是托人去說媒給大哥哥做個姨娘，一來也是沖喜，興許這姑娘是個有福的，大哥哥的身子也能好轉，二來也能快些開枝散葉，豈不是沒事？”

這甄琰如今已經二十了，家裏已經娶了一房妻子兩個姨娘，卻連個蛋也沒下出來，甄二老爺正犯愁呢，一聽這話眉頭也不皺了，看向甄璘的眼光也帶了笑意。

“虧你有這個心。”說罷，甄二老爺看甄瓊的眼光就帶了點兒不滿了。

甄瓊見了這目光心裏面一涼，知道這二伯父對自己有了不滿，當下也不言語，只是垂下的眼簾裏閃過一絲不屑來，那甄琰得了誇獎，飄飄然的很，兩個人結伴往回走，甄瓊有些不滿的對甄琰說道：“大哥哥那身子這般不好，你何苦把好好一個清白人家的姑娘往火坑裏面送，若真有個三長兩短的，年紀輕輕的就守了寡，豈不是糟蹋人嗎？”

甄琰冷哼一聲：“你這木頭腦袋，難怪到現在也沒出息！”

甄瓊眼睛一瞪：“我就算沒出息，也不像你這樣！”

兄弟二人本就不對付，此時話不投機更是不再言語，各自回了各自的家，甄瓊的父親死得早，自小和母親相依為命，剛進了門，卻聽見裏面傳來了母親的笑聲和另一個人的聲音，甄瓊聽到後臉上也有了分笑容。

掀開簾子走了進去，甄瓊對坐在母親對面的男子笑道：“薔兄今兒竟這般有空，和母親說道這個時辰了。”

這男子不是賈薔還是誰？只見賈薔站了起來，對甄瓊佯怒道：“這可就是瓊弟的不是了，瓊弟既然知道是這個時辰了竟還不還家，也放心的下？”

甄瓊一聽就急了，連忙對母親說道：“娘，難道拿無賴又來糾纏於你了？”

甄氏一聽忙道：“這倒沒有，如今我總算是得了安靜了。”

甄瓊的母親守寡多年，如今雖然已經年過三十，卻依然是個端莊的女人，這甄瓊口中的無賴名喚鄭佘，是蘇州本地有名的一個大商戶，這人如今已經年過六十了，家裏早已經是妻妾成群，這家商戶和甄家也是合作多年，關系不比尋常，年中之時甄家設宴，甄瓊和母親也去了，原本母親只在後宅和甄家的太太們說話，卻不曾想還是在離開甄家回家的當口被這鄭佘給瞧見了。

這鄭佘自那日起就百般糾纏，直把這甄氏氣得險些懸梁了，把鄭佘送來的東西統統給退了回去，可這鄭佘鐵了心想要這甄氏，見她這般不從，心中惱怒，便使人天天到甄瓊家門口說些不著邊際的狂言浪語，惹得街坊鄰居一個個也都對甄氏指指點點的，甄瓊無法，去找甄二老爺幫忙，誰知對方非但不應，還拐著彎的讓他勸一勸他母親，這可把甄瓊給氣壞了，可人在屋檐下不得不低頭，甄瓊還指望著人家給差事做好養家糊口呢，也只得忍氣吞聲了。

就在這時候，甄瓊認識了前來蘇州置辦產業的賈薔，兩人也是一見如故，這甄瓊便把事情的原委都給賈薔說了，賈薔一聽眉毛都立起來了，當下冷笑道：“老子娘讓人這麽欺負，你還不吭聲，還是做兒子的不是？”

甄瓊聽了臉色也難看，雖說賈薔所說字字在理，可是他也有無奈之處，當下說道：“若我真吭了聲，恐怕我娘和我都要餓死了！”

賈薔最聽不得別人說這話，一聽之後更怒了：“男子漢大丈夫，有何差事做不得，偏要指望著他甄家不成？你再說這話，也不怕人笑話！”

甄瓊一聽心裏面也動了幾分，當下和賈薔一合計，賈薔是個心思靈活的，條條框框的跟甄瓊一說，甄瓊眼睛也亮了，再聽到賈薔說又要置辦土地又要置辦產業的，能拉他入夥，不出本金，只從利潤裏面扣一部分抵押，這種天上掉下來的好事甄瓊求也求不來，當即就對賈薔千恩萬謝的。

這甄瓊在蘇州多年，哪裏地皮便宜地點又偏好頗有發展前景的自然是比初來乍到的賈薔清楚，兩人合作也是互利，賈薔這才在短短的幾個月時間內摸清楚了蘇州的門路，兩個人的交情也更為親密，賈薔把甄瓊當成自己弟弟一般看待，賈薔自幼父母雙亡，也把甄瓊的母親當做自己的母親孝順。

這甄瓊賺了第一筆錢腰桿子也直了，把鄭家的人好一頓駁斥，又親自去鄭府門口，口口聲聲說要告上官府，這鄭家沒想到甄瓊會做出這樣的事，一來本地知府是個硬骨頭，這甄瓊真要去告，這知府大人恐怕還真是會給他沒臉，劃不來，二來，這甄瓊雖然是遠親，但也算是甄家的人，他甄二老爺雖說不礙事，可他還真不敢太得罪了，也只得暫且罷手了。

甄瓊自此辭了甄府的差事，只逢了祭祖這類大事才去甄家，甄家見他這樣，反倒對他比之前還好了幾分，甄家的太太也時不時的派人來接他母親去那府上閑聊，甄瓊至此對賈薔是佩服的五體投地。

此時甄氏見甄瓊回來了，這才安心去睡，賈薔和甄瓊在外面低聲交談，甄瓊這一次去甄府，一來甄二老爺派人來請不好推脫，二來也是為賈薔打探事情，此時便把從金齡山口中打聽到的事情一股腦的說了出來。

“這麽說來，這金齡山的資格還真是買來的。”賈薔聽後冷哼一聲，“就他那樣的德行，若是也能中，這世上的讀書人都該投河去了！”

這金齡山雖不是甄家的子弟，卻是甄二奶奶娘家那邊的，如今在甄二老爺面前比甄家子弟都得寵，跋扈的很，甄瓊對他也沒有任何好感，此時聽賈薔這麽說也嘆道： “也是可惜了徐升的才華，這著了青衣，叫信任的學政見了第一眼就不喜了，這學政是主考，不得他的青眼，又如何能中？”

賈薔看向甄瓊：“這科舉的事我可不懂，不過聽你的意思卻是明白得很，看你平時也喜歡拽文弄墨的，為何不試試也走這仕途？”

甄瓊搖頭嘆氣：“百無一用是書生，這從童生一路考來，最後能進那皇宮殿試的又有幾個，況且就算僥幸最後能中了，留下母親一人我又如何放心？如今我也算是想明白了，還是你說的在理，這哪一個行當都是能賺的銀子的，又何苦非要奔著一個胡同去。”

賈薔點點頭，笑道：“你有這志向，將來定是有造化的，說不準，這蘇州提到甄家，可就不是只有那織造府的甄家了。”

甄瓊也樂了：“你還別說，那府裏，如今看著是頂富貴榮華一派崢嶸，實則早已經不覆當年了，就我知道的，那裏面不知道虧空了多少，自家虧空，又虧著朝廷裏面的，兩相加在一處，只怕如今也只剩下一個空架子了。”

賈薔聽罷心中一動，不由又多問了幾句，這才告辭離開了，一路賈薔邊走邊想，第二天一早，就到知府宅邸去見賈政，賈政一聽是賈薔，連忙讓人把他叫了進來。

賈薔正要給賈政行大禮，被賈政扶了起來，賈政仔細打量了賈薔，嘆道：“你看著是清減了不少。”

賈薔笑道：“二爺爺嚴重了，我卻覺得如今卻是輕松了不少。”言罷，賈薔把賬目拿出來給賈政過目，又依次詳細的說著如今蘇州的各項田地產業，末了，賈薔提到了甄家。

賈政聽到“虧空”兩個字，心頭一顫，眼前一直迷蒙的黑霧終於開始漸漸散了開來，就在這時，外面門子進來通報：“老爺，外面學政大人的轎子進了城沒去府邸，竟停在了門外，說是要見老爺您。”

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