在大花園中曲曲折折地穿過幾處山水庭園，來到一個大院子，這便是大廚房了。無論在什麽地方，廚房總是最早開始忙碌的地方，所以這裏早已人聲鼎沸，往來不絕了。

常清跟那人一路走進廚房，好奇地看著許多人在做不同的工作，這些從前他認為是下人做的粗活工作，被這些人做得有聲有色，動作或大開大闔、或小巧細膩、或快速精準，勞動者的力量與智慧，在廚藝這方面，被表現得淋漓盡致，令人嘆為觀止。

從兩人一露面，便有人不斷地向那年輕人打招呼，稱他為「馗哥」，也有年紀老的人叫他「賽鐘馗」，常清先是驚奇，後來心想：一定是這人長得太醜，居然比那著名的醜神仙鐘馗還要驚人，所以才起了這麽個名字，不由頗覺好笑。

見他對大家態度和藹，面目可憎的臉上，居然掛滿了笑容，絕不像對自己似的惡聲惡氣，而別人對他也相當尊重，看來這人在此地人緣不錯。

到了大廚房的東首，賽鐘馗把常清介紹給一個眫胖的大廚師，道：「王胖子，這是新來的一個幫工，因為吃白食讓蕭哥給扣下來做工抵債的，你看著給他安排點兒活計，不過這人很笨，看來是幹不了什麽的？」一邊說，還一邊搖頭，奇醜的臉上，添了一些不屑的神色，看起來更詭異了。

這話非常無禮，但常清並未生氣，他正忙著看旁邊一個廚師把足有幾十斤重的一大塊面團揉來揉去，抻長搓扁，忽爾甩在空中，猶如一條白蛇，靈動飛舞，忽爾又摔在案板之上，打得木板「啪啪」直響，手法變化多端，動作輕巧熟練，看得人眼花繚亂。

他瞪大了眼睛欣賞，不由得又想起書中所述「庖丁解牛」的故事來，心想：果然世間萬事皆有一定之規，任何一件事只要做得精，都可以美如舞蹈，使人讚嘆……

賽鐘馗安排完畢，轉身走了，管事王胖子撓了撓頭，看看常清，分明是個斯文少年，神態從容優雅，雙手白晰光嫩，一看就是個豪富人家的公子少爺，怎會因為吃白食讓人扣下來抵債？況且看他的樣子，只怕也是四體不勤、五谷不分的那種糊塗公子哥兒，要安排他做什麽好呢？

好不容易等揉面的大師傅將面團揉好，常清也欣賞夠了，王胖子才領他四處轉了一下，想看看他適合幹點什麽活計？

揉面他是肯定幹不了的，擇菜呢？不認得青菜與青草，也不知道該摘掉哪部分；洗碗？看他那雙細白如玉的手，比大姑娘還嬌嫩呢；燒火？下會；給蘿蔔打皮？不會；打水？拎不動水桶，還差點兒掉進井裏，嚇出旁人一身冷汗……

轉了一大圈，最後王胖子徹底失望了，覺得讓他在旁邊老老實實地待著不動，還不至於影響大家幹活，否則讓他做點兒事，還得派個人專門看著他，以免出什麽岔子！

於是常清就被安排坐在一把椅子上，興味盎然地看著大家忙碌，當然，咕咕響的肚子提醒他光欣賞是不會飽的，於是他很客氣地問人家能不能給他一些點心。他面目清秀討喜，言語又客氣有禮，很容易博人好感，立即有廚子拿來自己試驗的新點心，請他品嘗。

常清也不客氣，細細地品味一番，提出一些意見和改進的建議，他出身官宦世家，於食物精細方面自然是很有講究的。這些意見提得恰到好處，那廚子連連點頭，馬上去修改做法。一旁的廚子看到了，也拿過自己做的餐點來請他品嘗，於是常清一一品過去、讚過去，順便提一點建議，有時吃得高興了，還搖頭晃腦地吟兩句詩助興，博得一片采聲。

直到晌午，一天要用的食材全都準備妥當，大廚房裏的人們才稍稍放松一點，常清就興致勃勃地請教他們一些問題。大家見這個富貴公子居然肯向他們這些粗人請教，都覺得高興，知無不言，言無不盡，相談甚歡。

常清又給大家講些自己從書上看來的廚師故事，眾人聽得津津有味。正好旁邊的眾香園裏過來一個女廚子來辦事，見常清在講故事，也請常清講個女廚師的故事。

常清見她生得俊俏，行事潑辣，玩心忽起，笑道：「我便聽過一個故事，講的是一家人新娶了兒媳婦，第二日新媳婦下廚，做飯來孝敬公婆，此女十分乖巧，盛了飯菜先送到公公面前，恭恭敬敬地請公公用飯，公公先是一喜，說：『嗯，做得很漂亮，是誰做的啊？』媳婦說：『是我。』公公點點頭，端起米飯一看，皺眉說：『飯有點糊了。』媳婦連忙說：『小姑燒的火！』公公又嘗了一口菜，說：『菜鹹了。』媳婦又忙說：『婆婆放的鹽！』」

眾人聽了，哄堂大笑，那女廚子也笑得花枝亂顫，又是不依，直叫常清再講一個誇女人好的故事來聽，否則不肯和他幹休。

常清也笑得開心，怕她著惱，連忙道：「女子當然也有好廚師的，且聽我講來。」於是又講起前代的膳祖，她是唐朝的一代女名廚，段成式編的《酉陽雜俎》書中所記載的多款名食，均出自膳祖之手，說明女人也可成為一代名廚。

他人品俊雅，博聞強記，聲音清朗，說話活潑有趣、引人入勝，眾人都聽得入神，不知不覺在他身邊圍攏了一大群人，到後來簡直是裏三層外三層、水洩不通了。

賽鐘馗來的時候，見到的就是這麽一幅情景——常清優哉游哉地坐在椅子上，談笑風生，眾人都歡喜讚嘆，滿臉佩服。

「哎！這是幹什麽呢！？都不用幹活兒啦！」賽鐘馗大喊一聲，哄散了人群，把常清從椅子上提起來，氣憤憤地數落他不幹活兒，還招得大家不務正業，又罵王眫子不管事，亂成這樣也不管！

常清見因為自己惹得眾人挨罵，過意不去，忙向賽鐘馗道：「是我的不對，請不要為難大家。」

旁邊的廚子們看不過去，又都為常清求情，賽鐘馗見自己倒裏外不是人了，越發生氣，拖著常清離開大廚房，到花園中交給一個老園丁，讓常清在花園做工。

賽鐘馗走後，常清和那老園丁面面相覷，老園丁心下狐疑，不知他是什麽來歷？也不多言，安排他去除草。

此時陽光正烈，大花園中草木蔥籠，常清蹲在草叢前，看了一會兒蟲飛蟻爬，這才伸手去拔草，誰知這些小草長得倒很結實，他捉住一叢，用力再三，居然拔之不動，只擼下了幾片葉子，在白晰的手上沾了些綠色的草汁，還劃破一道小口子，幸好沒有流血。

常清皺了皺眉，不跟那叢小草較勁了，游目四顧，發現一叢珍珠蘭在山石間微微搖曳，不由心中一喜，湊過去細細賞玩，在心中暗暗描繪它的形態，想著若是將它落在紙上，須當如何下筆、如何著墨……

心中思量，手指描繪，一時興起，想找筆墨來把這花畫下，忽聽不遠處有人邊說話邊走了過來，一人道：「小顧，你怎麽出去了這麽久？」小顧道：「咳，我去找人幫忙寫信寄回家去，誰知東城代人寫信的薛先生今兒偏偏病了，沒有出來，害我白跑了一趟。」

「那你請別人給寫唄。」

常清聽到居然有人寫信還得請人代筆，有些好奇，又想這世上許多人沒念過書，不識字，心下憐憫，再想到寫信便需筆墨，有筆墨便可作畫，心癢起來，忙從山石後面轉出來，笑嘻嘻地對那二人道：「你們想寫信是嗎？正好我會寫，我來幫忙好不好？」

二人一驚停步，看著常清，見他眉目俊雅，風度翩然，面帶一股書生氣，然而卻跟他們一樣身著仆役打扮，一時弄不清他的身分，但見他滿面笑容，言語客氣，自願幫忙，對他頓生好感，於是兩人請常清來到一處涼亭坐下，取來了筆墨紙張，這便寫起信來。

常清先請小顧說說想寫什麽內容，原來小顧家裏給他說了一門親，是鄰村有名的一個美女，想讓他趕緊回家去相親，可這邊店裏正忙，一時回不去，所以先寫個信說明一下，等有了假期再回去相親。

常清一笑，揮筆而就，真是文不加點，一氣呵成，措辭優雅，文筆工整。寫完自己先欣賞了一下，頗覺滿意，這才念給二人聽。誰知二人聽得一頭霧水，張口結舌——原來常清寫得太過文雅，之乎者也的，他們竟然聽不懂！

常清好生懊惱，心想：自己的文采在朋友圈子裏那也是數一數二的，揚州城裏，誰不仰慕常三公子的文采風流？費了好大心思來寫一封小小的家書，妙語連珠，他們居然聽之不懂！

咦！想寫信的人都聽不懂，那他在小村子裏的家人，能聽得懂嗎？可別自己寫得天花亂墜，收信的人根本弄不清是什麽意思啊！況且如果耽誤了小顧的婚事，那更是大大的失策。

嗯，常清想了一想，決定放下身段，不再寫文雅的詞句，幹脆用白話來寫，小顧怎麽說，他就一字不錯地抄下來，二人一說一寫，再來一遍，寫完又拿起來念給小顧聽，果然這次順暢多了，沒什麽生僻字眼，也沒有引經據典，通篇白話，倒也一目了然。

常清看著自己代寫的書信，暗暗好笑，卻也有些得意，想那唐代大詩人白居易，做詩時先要念給鄰居一個洗衣老婦聽聽，如果她聽得懂了，才拿出去給大家看，故而白詩留傳千古，無論白發垂髫，皆可朗朗上口，人家大詩人都這麽平易近人，何況自己呢？寫寫白話書信，助人成就姻緣，也算一段美談。

想到高興之處，他又叫小顧坐在一邊，給他畫了一幅小像，好在這小顧正當青年，眉目端正，體格健壯，倒也算是一個大好青年，常清認真地畫完了肖像，想了想，又在下邊添上一對小小的鴛鴦，旁邊題上兩句話：「鴛鴦白頭老，夫妻一條心」，怕人看不懂，這次他寫得十分直白。

畫好了，拿給二人看，又解說書畫的意思，兩人見小顧的肖像頗為傳神，那對小小鴛鴦也畫得極是生動，直欲從畫中游了出來一般，兩句旁白也是恰到好處，真是書畫俱佳，令人嘆為觀止。

當下小顧沒口子的稱謝，要付潤筆的費用，常清哪裏肯要，推辭一番，只是要借他的筆墨一用，畫了一幅蘭花山石圖。

等他畫完了，偏著頭自我欣賞一番之後，剛才看他寫信的另一人上前來也請他代為寫信，常清欣然同意，於是一傳二、二傳三，不一會兒涼亭裏擠了七、八個人，排著隊請常清代寫家信。

常清也不推辭，好脾氣地一一問清緣由、細細寫明，寫完了再拿起來念給人家聽，如果聽得不明白或者不滿意，他就重新寫過，有時他覺得信的內容有趣，便配上幾幅插圖。

常清雅擅丹青，心思活潑，下筆如行雲流水，圖文並茂，看得眾人讚不絕口。

到了中午，大廚房裏的廚子們特地差人送來了精致的飯菜給常清。眾人都對他恭恭敬敬，服侍周到，直如是行香閣裏最尊貴的客人一般。

於是，常清在花園中愉快地消磨掉了這一天剩下的時光，和風微拂，陽光明媚，有香花美食作伴，四周眾人殷勤侍候，仿佛又回到了在家中詩酒風流的好日子，一時心情大好，完全忘掉了現在的不妙處境。

只是身邊沒有懂詩文的友人可以談天說地、道古論今，算是有一點小小的遺憾，但是與這些以前很少接觸的普通人談談講講，問問民間的俚俗趣事，也是頗有新鮮感。

那個賽鐘馗不知被什麽事絆住了，居然一直沒來打擾。

直到彩霞滿天的時候，賽鐘馗好不容易在大花園中尋到了常清，發現他又招了一幫人在閑談玩耍，笑語連連，不由怒發沖冠，沖上涼亭拎住常清的領子，把他揪出人群，扔在一邊，又轉回身去臭罵那幾個人：「都吃飽了閑著沒事幹啊？行香閣什麽時候養這麽多閑人了？不想在這兒幹的馬上滾蛋！」

眾人見到他來，已是一驚，再聽他罵得嚴厲，不由都想起自己確實還有活計沒有做完，趕緊四下裏作鳥獸散，呼拉一聲，涼亭上已空無一人。

賽鐘馗罵跑了眾人，又轉過頭來，一伸手揪住常清衣襟，指著他的鼻子罵道：「你這個吃白食的小子，怎麽到哪裏都招得人不幹活閑聊，簡直像一堆大糞，到哪裏都招蒼蠅！」

常清大怒，用力掙脫他的手，便想罵他，心想：你這種醜陋不堪的東西，才像是一坨大糞！

話到口邊，望著賽鐘馗激動得有點變形的醜臉，忽然又有點心軟，心想：他天生這樣一副奇醜無比的容貌，自是從小受人辱罵慣了的，也是可憐，我又何必再雪上加霜呢？

何況他說得雖然惡毒，但也是實情，自己素來閑散，隨便往哪裏一坐便玩上半天，與人談天說地，說得天花亂墜，也盡是廢話，卻招得眾人相伴聊天，誤了人家的正事。想到這裏，他剛冒上來的怒氣又消散了，閉緊嘴巴，一言不發。

賽鐘馗見他明明已經大怒，張口似要罵人，立即抖擻精神，準備好了迎戰。

他從小孤苦，因為容貌醜陋而處處遭人白眼與辱罵、毆打，於罵人一道早已是登峰造極。自十歲以來，與人相罵還從沒輸過，只不過他罵得越惡毒，只會更惹人生氣，落在他身上的拳頭大腳，更要重上幾分，說到底還是他自己吃虧。

這時他已如一只受到驚動的刺猬，張開了全身的刺，蓄勢待發，只要一張嘴，汙言穢語便能如長江之水滔滔不絕，不把人淹沒誓不罷休！誰知常清居然臨時住口，並未相罵，頓時令他猶如千斤力氣使了個空，險些自己岔了氣。

一怔之下，怒氣勃發，又想開罵，但因為對方並未尋釁，而是已經一言不發地忍受了自己的辱罵，要再無故痛罵實在有點說不過去。一時之間，他一口惡氣堵在胸口，好不難受，對常清的惡感，上升到了極致！

而且常清的眼光之中，分明流露出憐憫之意，賽鐘馗人雖醜陋，卻心高氣傲，最不愛受人家可憐，常清這樣的表情，比直接的毆打辱罵還令他難受，所以他心中怒發欲狂，又是無計可施，只好一把拖住常清，拉著他跌跌撞撞地一路回到客房，扔進門裏，「砰」地一聲關上了門，揚長而去，直到走出老遠，沒人聽見了，才自己破口大罵，出出胸中的怨氣！

常清被扔進門裏，一個踉蹌，險些跌倒，他穩住身子，聳了聳肩，決定不跟這個小人計較，懶洋洋地走到床前，和衣而臥，嘴裏哼著小曲兒，一只腳還輕輕打著拍子，舒舒服服地、輕輕松松地躺著，等著人送晚飯來——不管今天幹了什麽——就算是什麽也沒幹，但現在已是晚餐時間，總不能不給他吃飯吧？

等啊等啊，直到很晚的時候，才來了一個小僮，手裏端著一個托盤，放在桌上，也不說話，趕緊就轉身而去。

常清一怔，想到可能是賽鐘馗先警告過他了，不許跟自己閑聊，嘿！這個醜家夥，怎麽防自己跟防賊似的！

他起身走到桌邊，咦！托盤中只有一碗白米飯、一碟素炒青菜、一雙筷子，此外別無他物。

這——也太簡單了點吧。想想他在家中豐盛的晚餐……別說家裏了，就是今天的早、午餐，也比這強了不止十倍啊。

怎麽回事嘛，常清非常不滿地用筷子撥了撥那碟青菜，看了看那碗糙米飯，實在沒胃口，就又把筷子放下了。

走到門口，打開了門，想自己到廚房去找點兒吃的，好在今天在廚房裏給大家留下的印象不錯，現在去厚著臉皮討點兒食物應該不難吧？

一開門，迎面正對上賽鐘馗那張醜臉——這張醜怪無比的臉上，還帶著幸災樂禍的笑容哩！

「啊——」常清大吃一驚，後退了一步。

「啊什麽啊？你想到哪去呀？」賽鐘馗獰笑著道。

「哼！你管我去哪裏幹什麽？」常清對他非常反感，皺了皺眉，又道：「請你讓開一點，我要出去。」

「嘿嘿，想去廚房偷食吃嗎？」賽鐘馗語氣不屑地道。

「哼！什麽叫偷食？」常清被人窺破心思，不免有點惱羞成怒，更對這個「偷」字極為反感，心想：只要常三公子出面，還用得著「偷」嗎？當日他在揚州的時候，多少女子爭著想送點心他還不要哩！

這倒是實情，常清家世顯貴，相貌俊美，人品風流，在揚州的公子哥兒中是數一數二的，為人又甚隨和，是以人緣極佳，無論在男女老幼之中，向來都是吃得開的。

「哼！你現在是吃白食被扣下來做工抵債，還擺什麽大少爺架子！每日裏屁大的事都不會做，光知道吃白食，整個兒是一條米蟲！」

「你！」

常清被他數落得氣不打一處來，心想：這下人竟敢如此無禮，怎麽平先生和蕭悠他們也不管管。自從昨晚一別，今日一整天都沒見到這兩人的面，卻被這個醜仆一次次羞辱，真是「龍游淺灘遭蝦戲，虎落平陽被犬欺」了！

眼見賽鐘馗雙手叉腰、鼻孔沖天，堵在門口，絲毫沒有讓路的意思。

常清索性當著他的面，重重關上了門，兩扇門板正闔在賽鐘馗的鼻子前面，幾乎拍在他臉上。

常清給了賽鐘馗一個閉門羹，正覺解氣，忽聽門上「喀喇」一響，他吃了一驚，忙用力拉門，卻拉不動，原來被賽鐘馗從外面鎖上了。

「餵！你幹什麽？」常清這一驚非同小可，什麽意思，居然敢囚禁他嗎？這賽鐘馗也太無法無天了！

「你給我老老實實待著，明早自然會放你出來！」賽鐘馗得意地說著，轉身走了。

「餵！開門！你憑什麽鎖我？還有沒有王法！」常清氣得大喊大叫，用力拉門，後來氣急了，幹脆用腳狠踹了幾下，門板一陣搖晃，倒是非常結實，只把他的腳撞得好疼。

哼！常清見撞不開門，也舍不得再跟自己的腳過不去，坐在椅子上生悶氣，打定主意：明天一早，定要去找平先生理論——蕭悠他是不想去惹的，那人看著文雅，實際上是個厲害角色，平先生畢竟是飽學宿儒，端莊厚道，絕不會放任下人如此欺辱他。

嗯，主意打定，他也就不再生氣，又看了一眼青菜白飯，還是沒有胃口，索性便不吃飯，自去脫衣睡下。只是腹中無食，畢竟饑餓難耐，在床上輾轉反側，不能成眠。

他從小錦衣玉食，一直長到二十歲，還從來沒有嘗過這般饑餓的滋味。想喝口茶潤潤嗓子，桌上卻只有半壺涼開水，喝了兩口，更加餓了。

百般無奈之下，只好把那涼透了的青菜白飯塞了一點下肚，當真是又冷又硬，味同嚼蠟，幾次險些噎住，回想起平時所吃的金津玉粒，看看面前的冷菜幹飯，眼淚都差點兒下來，心裏更把賽鐘馗罵了個體無完膚，連帶對平先生和蕭悠也是牢騷滿腹。

好不容易熬到天亮，常清難得早早起身，非常自覺地穿好昨天那身仆人的衣服，坐在門邊，等著賽鐘馗前來開門。

賽鐘馗倒是言而有信，一早便來打開了門。

門一開，常清一個箭步沖出門，便向行香閣的主樓而去。

「餵餵餵！你去哪裏？」賽鐘馗急忙追上他，攔在前面。

常清也不答話，就想繞過他去，心想：跟你這惡奴有什麽好講的，還不是對牛彈琴，當然得去找正主兒說理才是。

賽鐘馗卻攔住他不放，道：「平先生和蕭先生都外出辦事了，交待我帶你去西山行館做事，你快跟我走，亂跑什麽！」

「什麽？平先生和蕭悠都不在？」常清一怔停步，心想：這可糟了，這卻找誰說理去？

「要叫蕭先生！蕭哥的名字，也是你叫得的嗎？」賽鐘馗大聲糾正，氣得臉都紅了。

咦！常清見賽鐘馗如此維護蕭悠，倒是有點出乎意料，心想：果然是怪人對怪人，這醜奴才居然這樣敬服蕭悠，可見這人果真手段非凡！

唉，平先生不在，今天只怕又要折辱於醜奴了，常清黯然，沒精打彩地跟在賽鐘馗後面，一路又來到了大廚房。

這回因為有賽鐘馗在一邊虎視眈眈，別人都不敢跟他搭話，也不便拿什麽好東西給他吃，一碗白粥，一顆鹹蛋，幾根火腿絲，已經算是格外照顧了。

常清本待賭氣不吃，又實在挨不得餓，眨著眼睛考慮了一下下，決定先把骨氣放在一邊，垂頭默默地吃著飯，站起身來，冷眼看著賽鐘馗，一言不發，心想：倒要看你今日如何折磨於我！

賽鐘馗卻不多言，領他出了夥房，來到後門邊，上了一輛拉菜的大車，出門而去。

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