煙波浩渺的一片大湖，是四省通衢之地，臨湖的大路邊上，垂柳依依，掩映著一座氣勢宏偉的二層樓宇，古色古香的牌匾上書「行香閣」，這就是當地人氣很旺的一座茶樓。

它與一般店鋪不同，樓後有很大的花園，園內有流觴曲水，亭臺假山，景色秀麗，使人在品嘗美食的同時，也能欣賞美景。

這裏經營的食色精致美味，餐具講究，夥計也都是眉清目秀的十幾歲少年。美景、美食、美器、美人，無怪乎這裏日日賓客盈門，聲名遠播。

此時正有一人，對著美景頻頻嘆息，不過情感略有不同，不像讚美，倒像……感傷？

嗯，如此良辰美景，居然有人憂從中來。可實在不尋常，連見多識廣的行香閣夥計也莫名其妙，仔細打量這位客人。

只見他二十來歲年紀，一身月白儒衫，衣飾雅潔華貴，面如美玉，目似秋水，只是這秋水之中，略含幾分愁苦，使這本來春風一樣的人物，帶上了一絲清寒。

他孤身一人，從日上三竿而來，坐到現在明月東升，表情由剛來時的興致盎然，到四顧茫然，到惶惶不安，最後垂頭喪氣，聽他嘆了一聲又是一聲，小二不由走近前去，溫聲詢問。

然而，他從茶水點心到器具服務，把能想到的問題都問了一遍，這位公子只一味讚好，並無半點不滿，小二實在沒辦法，最後問：「那公子為什麽連連嘆息呢？」

「這……」難得這位風度翩翩的青年公子，瞬時間滿臉脹得通紅，低聲道：「我的仆從不見了，我……我身上沒帶……」

小二一怔，恍然大悟，原來是吃白食的啊！不過看表面可不像！明明像個金馬玉堂的貴介公子——居然沒帶錢？不愧是行香閣的夥計，小二仍然微笑問道：「不知公子住在哪裏？小人可以幫您去找您的仆從。」

「哦？」那公子籲了一口氣，忙道：「我姓常名清，住在城裏的方南客棧，我的仆從叫做趙二，是個二十多歲的青年，臉上有麻子，很好認的。煩請你們派人去找一找他，如果找不到，就請掌櫃的幫忙從我房裏取銀子前來付賬。」安排完畢，他松了口氣，又恢覆了閑適的態度。

夥計答應了離開。常清放松身體，斜倚在樓欄上，一手端茶，從容欣賞黛青色的遠山近景。

不多時，那小二快步走上樓來，面色有點詭異，輕聲道：「公子，實在對不起，小人沒找到您的侍從，方南客棧的掌櫃說，您已退了房，結了帳，所有的東西也都帶走了。」

「退房？可是趙二並沒有來接我呀！他跑到哪去了？」常清震驚，這才真正著急起來。

夥計心道：「哪去了？跑了唄，拐了你這個傻瓜公子的家當，溜之乎也了。」半晌，見常清還是一副百思不得其解的模樣，夥計只好建議：「不如請公子跟我們掌櫃的說說情況，商量一下辦法可好？」

常清道：「如此甚好，就請掌櫃先生前來一敘。」

夥計一樂，心想：好大的架子。嘴裏恭恭敬敬地應道：「是，請公子稍待。」

不多時一個中年文士模樣的人緩步走上樓來，到了常清面前，不緊不慢地道：「不知公子有何事相商？」

常清沒想到他便是這裏的掌櫃，看他樣子，不像是飯店掌櫃，倒像個飽學儒生，忙起身拱手為禮，溫言道：「在下常清，揚州人氏，此次前往京中應考，路過此地，因久聞行香閣美名，特來寶號品鑒，不想在下的仆從中途離開，一直未歸，剛才請寶號的小二哥前去尋找，卻發現仆人和我的行李都不見了，這個……我實在是弄不清楚出了什麽事？想請先生幫忙參詳一下。」

掌櫃的一聽，就知他是個不谙世事的貴家公子。可能還是頭一次單獨出門，被仆人騙去了行李財產，落得身陷不利之地。

他微微一笑，仔細打量常清幾眼，心下暗暗稱讚，道：「看來公子是受人欺騙了，不知公子從何處雇用了此人？」

常清道：「從揚州城外的大路邊上……咦！你怎知他不是我家的仆人？」

掌櫃的微笑道：「在下也是揣測，不過看來他確實是拐了公子的財物，私下潛逃了。」

常清憤憤地道：「是啊！得趕緊報官才是。」

掌櫃的忍不住微笑，這年輕人實在天真，報官有什麽用？那種奸滑小人，敢攜款潛逃，準是早有預謀，此時早就改頭換面，不知逃到哪裏去了。官府辦事，最怕跨了州縣，公文往來，不勝煩瑣。等他們找到那個逃仆，可能要等到幾年後了。

想了想，掌櫃的溫言道：「公子不必驚惶，我們行香閣對讀書人向來敬重。這次的茶點就算小號請客吧。難得公子遠道而來，接風洗塵，也是應該的。」

常清心中一松，對他又生了幾分好感，歉然道：「這怎麽好意思？」

掌櫃的道：「小事而已，公子不必放在心上。不過既然公子是要往京中應考，這以後的路程，恐怕多有不便，不如先回家去？至於公子回程的路費，鄙號可先借予。」

常清一時還沒想到以後的事，聞言一怔：「我不回去。」

「為何？」

「嗯，那個……」常清臉色猶豫，似有難言之隱。

「公子既不願回家，那麽……」掌櫃的考慮了一下，建議道：「不然鄙號先借予公子一些盤費，等公子他日高中之後，再還便可。」

常清大喜：「如此甚好！」忽然想起還沒問人家的名號，歉然道：「多謝您了，還未請教先生尊姓，實在失禮。」掌櫃的微微一笑，道：「鄙姓平，草字顯揚，湖州人氏。」

「啊！原來是湖州平先生，失敬失敬！」常清這回是真的驚訝極了。

湖州平顯揚，那可是江南有名的文士！他作的《史記拾遺略》，考證嚴密，解說詳細，見解獨到，聲名遠播，常清仰慕已久。不料今日一見，居然是這行香閣的掌櫃先生，真是意想不到，他詫異得不知說什麽好！

平先生微笑道：「公子不必疑慮，平某最近在研究一些經濟之道。如今天下太平，百廢俱興，百姓趕上了這個好時候，正是眾生之福，只是疾苦者仍眾，我輩略有學識之人，當為此出一點力，方才不違聖人之『憫黎黍而行教化』的道理。」

常清肅然起敬，躬身行禮道：「學生失禮了，多謝先生教誨。」

平先生伸手相扶，溫言道：「不必多禮，這裏的東家也是學識豐富之人。平某與他相交，才知天下疾苦者所急需的，不是精美文章，而是安居樂業。原來我所學的皆是紙上談兵、書生意氣，當時我的慚愧，比你更甚啊！」

「哦？」常清聞言，不由對這個東家生出幾分好感，能使著名的學者平先生對他如此敬重，想來此人必非凡品。平先生又道：「常公子請移步，不知需要多少盤資？平某當竭力相助。」

常清這才想起還要向人家借錢，臉上一紅：「好，先生請。」

兩人正要下樓，忽聽有人說道：「平先生，你方才說自己書生意氣，這可不是又犯了這個毛病嗎？」聲音清亮溫和，語氣卻有點不客氣。

常清聽居然有人指摘這位端莊儒雅的平先生。而且言下之意，是自己還有欺詐的嫌疑，頓時大怒，回身望去，只見雅閣裏施施然轉出一人，長身玉立，面目清秀，氣質文雅，微微含笑，使人一見之下，頓生好感。

常清沒想到居然在此地見到這樣一位出眾的人物，與平先生可謂一時瑜亮了。心頭火氣頓時消散，脫口問道：「閣下何人？」

平先生道：「這位便是行香閣的東家，蕭悠蕭先生。」

蕭悠微笑道：「東家不敢當，蕭悠也是受人之托，忠人之事，能得平先生鼎力相助，行香閣才有今日的局面。」平先生也不謙遜，微微欠了欠身，兩人相視一笑。

常清見他二人風骨高標，不同凡俗，心下更是欽佩，道：「原來是蕭先生，在下揚州常清，正要入京應考，不幸受惡仆所欺，失了行李，幸虧平先生仗義相助，想必蕭先生也是同意的，在下先行謝過了。」說罷躬身施禮。

蕭悠卻道：「先不必謝，我可沒答應借錢給你。」

常清臉上飛紅，平生第一次向人借錢，居然被當面駁回，面子上實在掛不住，生氣道：「既然如此，請恕常某告辭！」便欲拂袖而去。

「常兄請留步。」蕭悠開口，仍是彬彬有禮。

常清轉回頭來，見他面帶微笑，甚是親切。只是他為何又不肯讓平先生借錢給自己？

正在思量，蕭悠道：「常兄既想離開，想必也知道在外面不比在自己家裏，吃了飯總要付錢的。」

常清頓時窘得滿面通紅，恨不得鉆到地下，心中暗道：這人看著文雅，怎麽說話一點不給人留面子，這不是當面罵我吃白食嗎？他又羞又惱，卻理虧無話可說。

平先生見他臉嫩下不來臺，勸道：「常公子一時受惡人蒙蔽，不必放在心上。」

蕭悠卻道：「常兄是讀書人，既然決定上京趕考，想來學識不錯。只是蕭某心中卻有一點疑惑？常兄才出門數日，就被小人所蒙騙，若是他日金榜高中，不免要當一地的父母官，到時那一方的百姓，卻不知是福是禍了？」他語氣淡淡的，只最後兩句帶了一點悲天憫人的口氣。

常清惱羞成怒，啞口無言。平先生卻暗暗點頭，覺得這位常公子品貌雖佳，為人卻過於單純。從未經歷過人生風雨，萬一他真做了官，只怕也不是國家與百姓之福。

他為人厚重，這些話當然不可能說出口來，又想蕭悠素來持重，從未見他對人如此苛刻，此中必有深意，所以不再插話，含笑靜觀。

常清考慮再三，他這次是賭氣偷跑出來的，不然也不會在城外大路上臨時雇個仆人了。只是確實看人的本事太差，頭一次出門就被騙個精光，進退兩難。寫信回家要錢當然不是什麽難事，只是又得受那個滿身銅臭氣的二哥笑話了。

本來他就成日裏嫌自己讀書無用，頗多微詞，這次跟他賭氣，想進京考出個功名來，光宗耀祖，也好讓二哥無話可說。現在出了這樣丟臉的事，還不把他笑掉大牙！想到這裏，他暗自決定：為了面子考慮，無論如何是不能朝家裏要錢的！

可如何度過眼前這個難關？他素來嬌生慣養，兼且缺乏應變才能，心中忐忑，半天沒有做好決定，只好開口詢問：「那請蕭先生說，這件事該如何解決才好？」說罷，一雙清亮的大眼睛誠懇地望著蕭悠，盼他金口一動，免了自己的困窘。

蕭悠看著他純潔無邪的雙眼，心中讚嘆，這個常清，真如一汪清水也似，對人間醜惡，尚毫無沾染，這樣出眾的人品，純善的性格，正當今世上，可是很難得的了。

不過正因如此，才使人對他的將來充滿擔憂。這樣的人，在家中嬌養著還可以，一旦進入塵世，不免要遭受比常人更多的磨難。聽他說要進京趕考，想到當今聖上的奇怪癖好，蕭悠心中立時下了決定：不能讓他進京。

想到這裏，蕭悠微微一笑，道：「這也沒有什麽……」

常清眼睛一亮，卻聽他話鋒一轉，接著道：「就請常兄留在鄙處做工抵賬好了。」

什麽！？

常清幾乎覺得自己耳朵失靈了，要他做工抵賬？這個蕭悠，他還懂不懂什麽叫尊重斯文吶？人說「無奸不商」，他還真不愧是奸商哩！

平先生也頗覺意外：「這個……」

蕭悠截口道：「就這樣吧！請常公子暫時留下來，我們可以安排一些輕松的活計給他，吃住免費，工錢另計，等他的工錢還清了飯資，以後再多掙出來的的錢，就做為入京的盤費。」說罷向平先生微微使個眼色。

平先生會意，應道：「好，我這就去安排一下。」說罷轉身下樓。

常清聽他二人三言兩語，就安排完了自己的去處，一點也不問問自己的意思，不由得目瞪口呆。不過他素來隨和，極少與人爭辯，況且這次確實是自己理虧，想來想去，想不出什麽更好的解決辦法，只好俯首聽命。

雖然如此，心中難免有些不甘，擡起頭來看了看簫悠，卻見他正望著自己，兩人目光相對，蕭悠微微一笑，態度親切。

常清臉上一熱，低下頭去，心中嘀咕，這個蕭悠，年紀輕輕，怎麽行事如此厲害？明明欺壓了人，還叫人恨不起他來，真是怪事！

左右也無法可想，不如就聽他安排吧，總不能因為吃白食叫人送了去坐牢！嗯，想想其實也不錯，長這麽大，還沒有自己掙過錢呢！這回就試一試，倒要叫二哥看看，他並非只會吃白飯，也可以掙到錢呢！除了還債，還可以籌到進京的路費。

想到得意處，常清重新振作起來，興致勃勃地跟著平先生差來領他的一個夥計下樓去了，卻忘了問問，一個普通做工的人一日可以掙多少銀子？自己需要多久才能掙出足夠還賬和進京的錢——多虧他忘了問，否則當場就得嚇傻了——原來他做貴公子時一日的花銷，足可以頂普通人家一月的支出了，即便是剛才這頓小小的茶點，按一般仆傭的薪水，也得做他半個月。

蕭悠見他一派天真，轉過眼去便已忘了自己的困境，不由好笑，坐下來又盤算了一會，才起身下樓。

常清一覺醒來，覺得全身不舒服——床鋪很硬，被子也不夠輕軟，好不容易睜開眼來，看到的卻不是熟悉的景物，猛然醒悟，哦，這是在……行香閣！

哎呀！他這是在行香閣的下人房裏呢！不是常家的三少爺，而是一個普通的……仆人。

仆人，這個稱呼倒挺新奇呢！常清在被窩裏動了動身子，使自己躺得更舒服一點兒，心裏還在想，仆人都該做些什麽工作呢？想想在自己家裏的時候，小菊她們每天一早就會服侍自己起身，洗漱、梳頭、更衣、佩好香囊和玉飾，然後去拜見大嫂、二哥、二嫂，一家人吃早飯……

一想到吃早飯，常清肚裏咕嚕了一聲，有點空空的感覺。

咦！這種感覺好奇怪——常清楞了一下，才想到這是饑餓的感覺——常家錦衣玉食的三少爺，這還是頭一次嘗到饑餓的滋味哩！

唉！都怪那個趙二，騙走了他的錢，害他昨天一整日只吃了一頓茶點，到晚上被蕭悠扣下來做工，直接送了來下人房，也沒好意思再開口要吃的——因為沒錢付飯資而讓人扣下來做工抵債，怎麽還好意思向人討要食物？常三公子可實在拉不下這個臉來。

不過面子不能當飯吃，再清高的人，肚子也是會餓的，所以常清現在很難過，饑火上升，渾身無力，忍不住嘆了一口氣又一口氣，眼巴巴地盼著趕緊有人來送早飯——他好像又忘了，做仆人的，怎會有人把早飯給他送到房裏來？

看來還是因為饑餓的緣故，醒太早了——天才蒙蒙亮，平常這個時候，常清還優哉游哉地和周公下棋呢。

好不容易聽到外面有腳步聲響，有人叩門，常清正想叫他進來，卻聽門吱呀一響，一個仆人打扮的年輕人大模大樣地推門進來，手裏拿著一個包袱，大聲道：「咦！還沒起呀！太陽都曬屁股啦！」

常清吃了一驚，心想：此人好生無禮，皺了皺眉頭，躺在床上沒動。

「哎！怎麽還不起啊！等人侍候啊！還真是個大少爺，不過現在可不是在你家裏，你在這裏是要做工抵債的哩！快起來，還有好多活兒等著安排給你呢！」來人大約二十上下的年紀，中等身材，面目可憎。

這時直直地盯著常清，大大咧咧地說著話，臉上還帶著非常明顯的輕蔑之情。

咦！這人……這人怎麽這樣無禮？常清氣得滿臉通紅，雖然他性情隨和，即使跟自己的丫環和小廝也很少擺架子。但在他的心裏，下人們自然是低他一等的。況且，無論是在家裏還是在親戚、朋友之中，自小人人都把他當一個寶，尊敬著、寵愛著，眾星捧月一般，幾時受過這種閑氣？別說對方還是一個素不相識的下人。

當下他便想發作，那人卻轉過身去，將手裏的包袱扔在桌上，道：「快起來，穿上這身衣服，一會兒我來帶你去夥房做工。」說罷頭也不回，出門而去。

夥房！常清氣不打一處來，居然讓他去夥房做工，真是再也想不到！雖說答應了那個蕭悠要做工抵債，可在他的心裏，當然不會真正想到要做什麽具體工作，還以為至多會讓他抄抄寫寫什麽的呢？

可惡，怎麽淪落到這種地步了，要去夥房——咦！夥房，那不就是做飯的地方嗎？昨天在行香閣吃的各種點心都非常精致，色香味俱佳，不都是從這裏做出來的嗎？

一想到昨天吃過的美食，常清饑火上升，怒氣立時就被壓了下去，不管怎樣，先去看看再說，俗話說，餓死誰也餓不死廚房大師傅嘛，去廚房做工，應該馬上可以吃上飯了吧？

民以食為天，常清振作精神，立即起身，相當麻利地自己穿好了衣服——想想他可是頭一次完全自己做這些事哩，很不錯了。門一響，剛才那面目可憎的年輕人又進來了，一看常清，生氣地指著他的鼻子：「你穿的這是什麽衣服，快脫下來！」

常清奇怪地低頭打量了一下自己的衣服，很正常啊，前襟拉平了，衣帶都結好了，腰帶也系得很端正，上好的衣料，流行的款式，哪裏有問題了？

「你現在是下人，穿這個！」一套仆役的短襟衣衫劈面扔到了常清身上，他本能地用手抓住，一看，又是一陣生氣，待想發作，想到自己的處境，人在屋檐下，不得不低頭，只好忍了忍氣，道：「好吧，請你先出去，我要換衣服。」

「咦！出去幹什麽？你快點換吧，又不是黃花大姑娘，還怕人看嗎？」

常清無奈，只好轉過身去慢慢更衣，一邊在心裏自我安慰：「唯小人與女子難養也，古人誠不欺我……」

好不容易等常清換好了衣服，兩人一同前往大廚房。

常清頭一次穿這種短襟衣服，覺得很新奇，連走路的感覺都與穿長袍不同，輕便了好多。

他人品俊雅，即使穿著仆傭的衣裳，也不掩其風華，況且一個人從小所受的良好教養足以鑄成他華貴的氣質，無論穿什麽衣服也是掩蓋不住的，所以常清現在看起來，仍然是玉樹臨風，與眾不同。

微風拂面，帶來一陣涼意，黎明的大花園中草木蔥蘢，香氣馥郁，使人精神一爽。

常清游目四顧，心曠神怡。他本是一個天性快樂之人，從不為什麽事情煩惱太久，此時被美景所迷，立即忘了剛才的不悅，又高興起來，況且平生還沒有到廚房中玩耍過呢！此時興趣一起，全當成一次新鮮的游歷了，連那個仆人的嘮叨也沒放在心上，全當耳旁風。

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