才進冬月那會兒, 霍伯暗中傳信過來言說老皇帝情況不妙。霍宸看過後便隨手丟去一邊，不置一詞。而四下無人時，他悄悄對嫻意說：“平時不常用的零碎物什都先收拾著罷, 老皇帝時日無多，咱們怕要回京去了。”

果不其然。待拖到了臘月, 老皇帝終於按捺不住, 命人為霍宸帶來了一道諭旨, 命他官覆原職，即刻啟程回京。

他指著諭旨上的字眼與嫻意笑道：“瞧見這個了麽, 太子代擬的意思。這是怕爭不過他那些個豺狼似的兄弟, 要拿我在北境的威信給自個兒掠陣了——他倒是打得一手好算盤。”

“侯爺亦要卷入紛爭中了麽。”嫻意手指順著聖旨上的字跡描摹, 分明是一句詢問，卻被她說得篤定。

“雖是紛爭，卻也暗含機遇。”霍宸讚許地一點頭，將那旨意隨手一卷，扔給身後長隨處理, “不過也有好事……此番回京，咱們府裏那些個妖魔鬼怪也能清掃出去了——此事便拜托夫人出手，可好？”

嫻意想到府裏那些個被他稱作“妖魔鬼怪”的一院子嬌花, 不禁失笑。

“願為侯爺分憂解難。”她順著霍宸的力道撲進他懷中, 笑靨如花。

在平州松快了三個月，肅毅侯夫婦又踏上了歸途。

因有旨意在身上, 回程便不如來時輕松愜意，兼又順風順水，船只用了七日便抵達碼頭。天使早已等候多時，霍宸只來得及在船上稍稍整理儀容，便依詔入宮覲見。

“這會子回府中用飯也來不及, 你便也先不急著回去，只去外頭安生用過了飯再回。”霍宸臨行前細細叮囑她，“屆時正房也整飭好了，路上舟車勞頓，你不要急著攏庶務，先好生歇一歇。”

嫻意點頭應下，又問道：“那麽侯爺何時回府？我也好吩咐小廚房備好飯菜等著。”

“這個時辰陛下約莫會留飯，不必管我。”

“好罷。”嫻意並不堅持，只在心中打定主意要為他備些湯粥小菜一類，以備不時之需。

寢宮。

被帶到皇帝的寢宮時，霍宸心中已一片了然——連禦書房都待不得，老皇帝如今想必已如風中殘燭，再無生機了。

殿中被刻意清了場，只有老皇帝獨自虛弱地倚靠在床頭，渾濁的眼神松散地望著虛空中某一點。他就好像一頭衰老得已經爬不起來的獅子，不甘卻無力地嘶聲咆哮。

寧福鐘輕手輕腳走過去，小心翼翼地提醒他回神：“陛下，肅毅侯已到啦。”

“臣霍宸，參見陛下。”霍宸如他曾做過無數次的那樣，向皇帝展示他的恭敬與忠誠。

“霍卿，北垣，你來了。”皇帝嗬嗬地吸著氣，昏花的眼神在空中游離片刻，終於遲鈍地鎖定了他，“你……回來了。來，到朕、身邊來。”

皇帝略動一動手指，寧福鐘當即會意。他殷勤地替霍宸搬來一把椅子，很快便尋了個由頭退出門去：“侯爺您坐，老奴去為您烹茶。”

待那蹣跚的背影轉出去，老皇帝一擡眼皮，靜默地凝視著他手上最忠誠的鷹、最鋒利的刀。他已經在刀山火海的磨煉中褪去青澀與莽撞，成長為社稷的砥柱。

“朕還記得，你才入宮伴讀那時候。五六歲？七八歲？小小的個頭，生得玉雪可愛，女孩兒似的，一團稚氣。”老皇帝嗬嗬地喘勻了氣兒，想要擡高手臂比量比量；可惜他已油盡燈枯，幾番努力不成，只得作罷。

“回陛下，臣入宮伴讀時，業已六歲。”霍宸口中恭敬地回話，一雙眼則盯著明黃的錦緞被面，神情淡漠。他飽含耐性地陪老皇帝閑聊，心中卻無半點波瀾。

老皇帝聽得恍惚一瞬，旋即回過神來。

“六歲啊，真是小。”他沈重地嘆息著，不知想起什麽，又短促地笑了一聲，“你那時年紀是很小，本事卻很大——由諍幼時比你壯那麽多，硬是從小到大被你壓了一頭，恨得他至今耿耿於懷。”

他招招手，示意霍宸湊近些，分享秘密似的與他耳語道：“你不曉得，詢兒那時整日覷著你與誰頑，撒潑打滾地與朕要了你去他身邊讀書作伴。”

“臣幼時尊卑不分，又頑劣愛胡鬧，惹出不少事端。幸得陛下與殿下賞識寬宥，臣不勝惶恐。”霍宸適時開口，將老皇帝給太子拉關系的話堵了回去。

皇帝被他一噎，尷尬地沈默下來。長久以來他對霍宸百般提防，唯恐他有不臣之心。便是再如何深厚的情誼，如今也該要磨滅幹凈了。

常言說“人之將死，其言也善”，他雖生在帝王家，時常父子相殘、兄弟鬩墻，可心中仍殘存一點愛子之心——臨了臨了，他也想為自己珍愛的太子稍微鋪一鋪路。

……或許，也有一些對看著長大的、子侄般的臣子的愧疚罷。只是他們都明白，這樣一點微末的愧疚，與彼此而言都不再有任何意義。

刻意營造的其樂融融被無情撕碎，皇帝索性開誠布公，與霍宸將話挑明了說。

“太子他心存仁善又不優柔寡斷，會是個比朕做得更好的皇帝。如今北境尚不安穩，你是、是朝中為首的武將，又與他有著經年的情分，便盡心輔佐他罷。”他呼吸間帶著渾濁的回音，用盡全力吐息，活得痛苦又艱難，“太子……不像朕、多疑多思……想來你們君臣相得，不會與朕一般，落得個離心離德，無人可用的下場。”

霍宸默然以對。

他也並不指望霍宸會說什麽，只疲憊地揮一揮手：“朕身後，太子自會好生安頓你……去罷，去罷……朕與霍卿的緣分盡啦。”

眼前長木倉般挺拔的青年沈默地向他一揖——他出身勳貴，禮數學得極好，長相又俊美。瞧著恭敬而不諂媚，很有些自矜身份的傲氣，賞心悅目。

那青年退出去了，門在他身後沈重地合攏，寧福鐘自屏風後繞到老皇帝床前。垂垂老矣的皇帝已許久沒說過這樣多的話，此刻疲憊得仿佛下一瞬便要倒下去，就此長眠不起。

“陛下還是將湯藥停了罷，總歸能好受些。”寧福鐘痛心地勸他。那等虎狼之藥，生生將老皇帝的三分命耗成了一分，人就仿佛那熬幹了燈油的燈，隨時都可能熄滅。

皇帝微不可見地搖了搖頭：“朕還要，為太子打點好往後的路……如何、如何能退。”吃那藥也是死，不吃那藥也是死。與其躺在床上茍延殘喘，不如為他的太子再做一點事。

他的兒子，會是比他更優秀的帝王。

“寧大伴，老霍侯這表字取得好啊。”他本已靠在床邊，半夢半醒似的，忽而費力地睜開眼，對寧福鐘道，“北垣……他日後將護佑百姓，做北境、做社稷最堅固的城垣。大伴，你是明白朕的意思的罷？”

寧福鐘小心翼翼地扶他躺好，低聲應和。

“殿下得此帥才，可為中興之君。”

陛下身邊的寧大伴從來滴水不漏，霍宸出了宮門，便見寧福鐘安排的轎子已等候多時。為首的小太監笑瞇瞇地給他請安，他便也微微一笑，與他略略寒暄兩句，這才鉆進轎子裏。

仿佛只是一眨眼的功夫，轎子已落在肅毅侯府門前，而霍宸還在怔怔地發呆。

“侯爺，已到了侯府啦！”

小太監略尖細的嗓音喚他回了神，霍宸忙走出來，示意長隨將荷包送過去：“有勞。”

“哎呦，您客氣，客氣！”小太監大約少有如此美差，當即笑得見牙不見眼，忙不疊地謝賞去了。

霍宸停駐在侯府門口，望著那刻著“肅毅侯府”的高高在上的匾額，深深地吐氣。艷陽不知何時隱沒在烏雲之後，只露出一條越發黯淡的金邊。側耳細聽，遠處隱有悶雷炸響。

天要變了。

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