“有道是‘千金之子, 坐不垂堂’，夫人實不該將自己至於險境之中。”寧堇回來見了夫人手上的傷口，便是她這樣一向恭敬的, 也忍不住語氣僵硬地埋怨嫻意一頓，“您想要什麽, 自有府中人為您排憂解難, 何必親自涉險！”

“梅香說在那人身上搜出了劇毒？您這肚子裏還揣著孩兒呢, 怎麽就這樣莽撞！”

嫻意既不認錯也不反駁，只看著小丫頭為她包紮傷口。她仿佛負重良久、忽然卸下了什麽重擔似的, 整個人萎靡地靠在椅背上, 厭倦又疲憊。

直到小丫頭上好了藥退出去, 她才低聲說：“算了，這話也就騙騙傻子……張府醫是準備著待我好些了便下藥罷？我與這孩子哪還剩下多少緣分。”

“事已至此，不如搏一搏。別說這些了，與我講一講王家是什麽情形。”

“夫人，話卻不是這樣說的。”寧堇並不接她的話, 反而正色道，“您先是自己，才是母親；先保養好了自個兒, 才能接著照看好孩兒。奴婢說千金之子坐不垂堂, 不單是因為您與侯爺的子嗣，更因為夫人是咱們侯府的當家主母！”

她搖頭嘆息：“夫人, 您實在將自己看得太輕。”

寧堇見過太多看輕自己的人。從前的宮妃也好，進宮服侍的宮女太監也好，甚至從前的她自己，都曾對自己不能正眼相待。這些人中有的一直唯唯諾諾到老；有的又背道而馳，因半路飛黃騰達而變得張揚跋扈、面目全非。

皇宮是個吃人不吐骨頭的地兒, 能夠在其中獨善其身的實在少之又少——她也只是足夠幸運，在無聲無息消失前遇見了一個活得通透的好主子。

“奴婢從前奉侯爺之命教導您禮儀，卻忘了將這些一並教給您，實在是奴婢的過失。”

寧堇去關了窗，回來扶著嫻意的脊背，請她坐直：“待有適宜時機，奴婢再與您細細分說。馬氏與一幹相關人等已被帶回侯府，夫人是現在去審，還是留待明日？”

明滅燈火中，那單薄身影沈默地站起來。

晨光熹微時，年紀最小的墨素終於吐了口。

她原是馬氏哥哥家的小女兒，老子娘和兩個哥哥盡在時疫裏病死了，臨死前想起了這個在“大官老爺”家裏做小妾的姑媽，便囑托墨素一路北上尋了過來。

可跨過千山萬水、拼死拼活地找過來了，卻發現這個姑媽過得不得寵也不如意，根本沒那個閑錢養她這個拖油瓶。

墨素求啊，哭啊，可有什麽用呢？姑媽人微言輕，費盡了心思才將她塞進牙婆手裏，借著府裏添丫鬟的機會將人留下來。

她也從一個良家女兒成了奴籍。可是做奴婢能吃飽，墨素不在乎；她對姑媽滿懷感激，謝她為一個素未謀面的侄女搭進不知多少人情。

待到學好了規矩，姑媽又賄賂了管事婆子，把她送去新來的三小姐屋裏做粗使丫鬟——說是粗使丫頭，可跟旁的位子比起來，這活得簡直像嬌小姐！三小姐人又隨和，待她們連句重話都不說，墨素活得像是做夢一樣。

姑媽和三小姐是全天下最好的活菩薩！

後來，姑媽教她做香學藥，與她說：“你學會了這些啊，往後就能幫三小姐了，好報答她對你的恩情！只是，這事咱們得背著人，不然誰都知道了，就該提防著你了。”

墨素深以為然，於是高高興興地應了，每日夜裏都去尋姑媽“學藝”。

相處日久，墨素也漸漸覺出一點兒不對勁。她的姑媽白日裏總是溫和順從，對誰都是低眉順眼好說話的樣子。這並非說姑媽表裏不一，只是她有時陰沈沈地，教人看了打心底裏發毛。

就好像換了一個人似的。

她實在忍不住，將這事偷偷告訴了青荷姑姑。青荷姑姑嘆氣，摸著她發頂道：“你不要怕姨娘。她只是想起你那苦命的表姐了，心裏太難過；你是姨娘的親侄女，更要體貼她。”

青荷再三囑托，此事萬萬不要與姨娘提起。墨素懵懂地應了，她那時也不過十二三歲，實在不懂得什麽，只依言乖乖將此事埋在心底。

“好孩子，你將這個放到陳姨娘窗邊去。”忽然有一日，姑媽拉著她手殷殷囑咐，“放好後，一定要記著去敲一敲她的窗，敲過便趕緊躲開，卻不要教她看見你。”

“為什麽不直接交給陳姨娘呢，姑媽？”墨素問她。

誰知姑媽臉色大變，忽然發狂，將布包粗暴地塞進墨素懷裏：“教你去做便做！哪有那樣多的為什麽！還不快滾出去！滾啊！”

墨素不敢接，燙手一般將布包甩在地上，怕得直往後縮！馬氏神色愈加猙獰，正要繼續喊叫什麽，青荷卻從外頭急匆匆跑進來，一把將她按下去！

兩人拉拉扯扯地進了內室，墨素不敢走，只好縮在墻角等。

不知過了多久，青荷疲憊地走出來，攬著她安慰道：“好孩子，教你受驚了……你姑媽身子不舒服，你別在意她。她不是故意這樣吼你的，她只是病了……”

“照著你姑媽的囑咐去給陳姨娘送東西罷，你盯著她收好了便回去歇息，不必再回來了。”

“噓……”見墨素還有疑問，青荷伸出食指，輕輕按在她唇上解釋，“她們約好這樣的，別怕，只管去就是了。”

墨素去了，得來的結果卻是險些害了自家小姐的一條性命。

小姐在床上燒得說胡話，墨素躲在自己房裏看著雙手，仿佛是她自己親手遞上了鋒利的刀——可她不敢去問姑媽，只敢抱著自己的腿，蜷縮在破舊的被子裏無聲嚎啕。

她開始害怕姑媽，怕見到她，怕夜裏去她房中學習，怕關於她的一切。就連一向疼她的青荷姑姑，墨素都怕遇到她。這怕太明顯，引得馬氏沒幾天便找上門來。

“你要你姑媽還是你的小姐！”她又是那樣癲狂的模樣，抓著墨素單薄的肩膀搖晃，“你怨我？那是殺了你姐姐的兇手啊！你竟然為著她怨我？！你要幫我，幫我為你姐姐報仇！”

“不、不，不對！小姐才不會做這樣的事！”墨素發瘋般掙脫了馬氏的禁錮，可她一擡眼，正對上青荷盈滿哀傷的雙眸。

“這事是真的。你的小姐殺了你表姐，這是真的……蘋娘，好蘋娘，你要為你姐姐報仇。你不能繼續做墨素了。”她溫柔地撫摸著她的發頂說。

墨素捂著臉，慢慢蹲下去。

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