相比起這些日子一直被母親抓去學習管理中饋的妹妹晴姐兒，嫻意待嫁的日子就要愜意得多。

她從前在平州時得祖母比照著大族宗婦悉心教養，禮儀規矩與管家本事都是堪稱出挑的；便是如今在寧堇手底下學的也是命婦該知道的樁樁件件，做個查缺補漏的打算。

“餘下的不是單說一嘴就能明白，俱是要拿辰光磨的事情，奴婢已沒什麽好教給您的了。”寧堇看著已頗具貴人風儀的嫻意，心底溢出點隱秘的欣賞與遺憾。

拋開門第不提，這樣的女子配給肅毅侯還是有些可惜了。

嫻意也稍松一口氣，恭恭敬敬地拜謝寧堇道：“這些日子，多謝姑姑悉心教導。”這樣舉動，就是視她如師的心意了。

日覆一日的相處中，她們也在彼此磨合和了解。寧堇不再刻意表現得十分和善好相處，嫻意面對她時也不比從前一般過於謹慎疏離——她們尋見了讓彼此都舒適自在的平衡，都覺得輕松許多。

“是您從前底子好，如今學起來自然清省。”寧堇原本嚴肅的表情緩和了些，“從前盡過的心力，都是會有所回報的；反之亦然。可巧這幾日事多不湊手，此番事畢，奴婢也好去前頭給幾位姑娘幫幫手盯一盯進度，便先告退了。”

“有勞姑姑。”

目送寧堇退出去了，房中又只剩她與錦書兩人，房裏驟然寥落。

錦書捧來一盤子新制的糕點，勸嫻意用些：“姑娘嘗嘗這桂花糕，是東廂房采了外頭樹上的桂花蒸的，清香得很。這鮮花兒與幹的滋味上大不相同，再不吃可就又要等明年了。”

據東廂房的婆子說，今年桂花結苞時氣候不大好，攏共只選出這麽些花兒來。再刨去釀酒制蜜的，餘下數目教家裏的太太小姐們嘗個鮮也就完了。

“卻也嘗不出與平州的糕有什麽分別來。”嫻意拈起一塊兒嘗嘗，懨懨地擱下了，“你自去處置了罷，我沒胃口。”

“您素日裏最愛這一口兒的，怎的一下子沒胃口了？”錦書很是意外，思緒轉了幾轉便有了個猜想。

她環顧一番，將糕點盤子放在一旁，拉了嫻意的手小聲問：“姑娘萬事都自個兒藏在心裏可不好……您可是思念老夫人了麽？”

嫻意望她一眼，算是默認了。錦書哎呀一聲，旋即露出不大讚同的樣子來。

“說來也是我使性子了。祖母她那樣大的年紀，舟車勞頓的來一趟反而不美。”過了一會兒，嫻意才極不情願地開口，“說是親人，可你瞧瞧這一家子……我就總巴望著她能送我出嫁。方才寧堇又說起我從前底子好，可不就念著她了。”

從前祖母怕她被旁人指摘，說她是喪婦長女娶不得1，當真是下了狠手來管教她的。

算錯賬了要打，儀態不夠端莊要打，眼神有丁點游移不定也要打……一點點旁人看來算不得什麽的小事，老太太都要她伸出手來，寸寬的竹板兒打在手心上，一下一下痛得徹骨。

才學規矩的時候，嫻意稚嫩的手心上總是塗著藥膏，一手舉筷子，一手抹眼淚。同桌用飯的祖父被她哭得直皺眉，時常受不了地拂袖離去，自尋他的清靜。

當然也有過鬧脾氣不肯聽話的時候。

有那麽一回，老太太實在被氣狠了，指著她鼻尖兒的手都不住地抖：“你這個樣子，你教我怎麽能放心的下你！日後到了婆家是要被說喪了母的女兒，要被夫家人教訓責罵的啊！”

說到激動處，鬢角已斑白的老人掩面嗚嗚地哭起來。

“你啊你，可要老太太怎麽辦呢……”

從來強勢的祖母乍然哭了，嚇得小嫻意也嚎啕地去抱她：“我再不敢了，我再不敢了祖母！你不要哭嗚嗚嗚……”祖孫倆哭成一團，那之後嫻意卻再不會為此抱怨鬧脾氣了。

就好像一夜之間長大、通曉世故了似的，她一切藏在心中，比照著祖母的期許長成了如今模樣。

直到今日，寧堇一句無心之語勾起了她心底那點隱秘舊事。

如果不是沒法子，誰又願意活得這樣戰戰兢兢、半點錯漏都不敢出呢？但並不是誰都有晴姐兒那般被母親百般呵護著長成的福氣的。

“姑娘莫多想，您的福氣在後頭呢。”她一說，錦書哪還有不明白的？但她也只能嘴上勸慰幾句，力圖引她往好處想。

“您不過是先把苦頭吃完了，後邊自然就如蜜糖甘甜；您且瞧著四小姐，太太從前再怎麽縱著寵著，這會子一樣是逃不了的。再看您這邊兒，可不就輕松許多了麽？”

嫻意只是苦笑。這話聽聽也就罷了，卻不能當真——她們兩個，註定是不同的。

“也不知她們在前頭準備得如何了，咱們也去那邊看看。”她直直脊背，迎著蕭瑟的秋風走出去，去奔赴她往後餘生。

委禽奠雁，配以鹿皮。

十一月廿四，霍家遣人送來聘禮。

隨媒人一並出面的是霍宸舅母與一位本家遠親，俱是上有父母、下有兒女、夫妻恩愛、兄弟姐妹相處和睦的“全福之人”。

兩位夫人笑容滿面地與鄔氏寒暄一番，特地問她可否喚嫻意出來見上一見：“說來實在慚愧，聽聞三小姐頗合北垣的心意，我這做舅母的沒甚見識，翻來覆去地想瞧瞧能教那渾人低頭，也不知該是何等風華！”

“我們倆想了一路，還是厚著臉皮問出口了，不知三小姐可方便來見麽？”馮夫人與身邊那位霍家的遠親對視一眼，一同真切地望著鄔氏。

“這是自然！往後便是一家子了，有什麽失禮不失禮！”鄔氏忙不疊應承下來，拉著馮夫人的手道，“我就覺著與您見一見很好，沾沾您的福氣！蘇嬤嬤，你親自去請三小姐。”

1：《大戴禮記·本命》中即有“五不取（娶）”的說法，即：遂家子不取，亂家子不取，世有刑人不取，世有惡疾不取，喪婦長子不取。

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