許是嫻意一頭霧水的表情太過明顯，抑或鄔氏只是純粹地想要刺她一句，她最終只是揮揮手教嫻意早些安置，客客氣氣地請了她出門。

“肅毅侯又搞了什麽把戲……”嫻意嘀咕著往後院走。

那人當真渾得緊，做什麽都隨心所欲的，偏權勢滔天，教人沒法子不遷就他。

後罩房仍是往常的樣子，只除了她門前站著的兩個面生丫鬟——那兩個小丫鬟身量不高，約只十三四歲模樣，清清秀秀的不招人厭煩；二人俱梳著素凈的雙丫髻，一身青衣端正地站在門前。

見嫻意走近了，她們便屈身向她行禮，口中道：“小姐萬福。”一禮畢了，則替她推開房門，請主家入內。

此時房中的錦書已聽見聲響，忙不疊迎出來，身後還跟著三兩個有些眼熟的女子。

嫻意定睛一瞧，這兩位朱顏雲鬢、裊娜娉婷的正是曾在侯府有過一段交情的梅香、桐香二人。站在她們前頭的，另有一位端正嚴肅年紀稍長的姑姑，她卻是不認得了。

“姑娘。”錦書走到嫻意身邊，虛扶著她手臂，“這是寧姑姑和梅香、桐香兩位姐姐，俱是早間肅毅侯府的霍管家親自送來府上協理婚事的。因著不知您歸期，霍管家便先行回侯府覆命了。”

被叫作寧姑姑的女子上前一步：“三小姐安好。奴婢寧堇，侯爺聽聞您房中掌事嬤嬤尚還空缺著，特遣奴婢先一步前來侍奉。”

這是個年約三十許、樣貌素凈的女子，講話時眉眼便冷淡地垂下去，顯出點不輕不重的淡漠來。既不顯得冷厲傲慢，又能教人清楚知道她的不好親近，與她開口就要多加思忖。

可謂是將儀態拿捏得極精準了。

“原是我覺著還顧得過來，便想著日後尋見了合適人選再填上也無妨……就不如侯爺思慮周全，反而勞他操心。有道是恭敬不如從命，我便觍顏領受好意。從今往後要勞煩寧姑姑了。”

嫻意細聲細氣地與她寒暄兩句，也算對自己的情況稍作解釋。

這位寧堇姑姑冷面冷言，瞧著便不是十分平易近人的性子。嫻意觀她儀態規矩極不平凡，言語間也不禁多考慮幾分，一時顯得不如何放得開的模樣。

“三小姐客氣。”

寧堇低眉斂目看不清容色，只沈默地退到後面去，換了梅香桐香兩個到嫻意跟前兒。這兩位是曾稍微相處過的，再見便融洽許多。

梅香性子更活潑些，先開口與她笑盈盈問好：“幾日不見小姐，如今一看愈加溫柔可親。寧姑姑不善言辭，做事卻是極穩妥的，還望小姐不要因此怪罪於她才好！”

“這是自然。”嫻意忙說，“侯爺身邊的人必是極妥帖的，能得此幹將，該是我暗地裏偷笑呢。”

那幾個都是大家院教出來的人精，如何看不出她的不自在？三人只稍說了幾句話兒，教嫻意認認臉便暫且告退。梅香又親手交給她一封書信，言說是霍宸特意寫給嫻意的，今日一並由她轉交。

嫻意頷首謝過，照例一一給了賞，命雪雁好生送她三人往倒座房安置——萬幸王巡被貶謫後辭退了部分下人，否則要安排她們擠在一塊兒湊合，又是教人指摘的錯處。

“這位霍侯爺也是，就不能先給遞個信兒，好教您心中有個把握麽？姑娘是不知道，這幾位今兒早間往門口一站，隔壁住著的幾家盡抻著脖子往門口看呢！看猴戲似的。”錦書小聲抱怨。

“誰說不是呢……從前我都疑心他是有意坑我。”嫻意才梳洗過，靠在大迎枕上由著錦書幫她擦頭發，“後來啊再一想，咱們是個什麽身份，也不值當人家思來想去地顧忌著。”

她隨手拿來霍宸的信件拆開，一目十行地瞧過去：“已與人打過招呼，婚期約莫會定在今年臘月，這樣急……嗯？”也不知看見了什麽，嫻意猛地直起身來，在錦書的驚呼裏被扯痛了頭發，嘶嘶地吸著氣。

錦書被她唬了一跳，扔了布巾就要去看傷了她不曾。待再三確認沒什麽大事，才心有餘悸地埋怨她：“姑娘怎的越活越像小時候了，可把奴婢嚇了老大一跳。您這一頭青絲日日精心地養了這樣久，出了什麽問題奴婢都要替您心疼！”

“是我一時情急忘了形。”嫻意心虛道，“我也不曾想霍宸給的是個宮裏放出來的姑姑，一時有些訝異。”

霍宸在信中寫道，寧堇從前是鐘粹宮的大宮女，放出來後不曾歸鄉，一直在肅毅侯府當差，替他管著正房。如今提前送到她身邊兒，做個掌事姑姑綽綽有餘。

又在末尾添了一句，教她好好與寧堇學學規矩，莫要婚後出去交際時失了分寸，沒得墮了侯府的名聲。

鐘粹宮的大宮女。這名頭一出，寧堇的那一張寒冰面倒是有理可依了。

“若不是如她一般謹言慎行生人勿近，約莫是不好安然無恙活到現在的。”嫻意燒了書信，與錦書感嘆。

能在深宮裏做到貴人身邊的大宮女，又在肅毅侯府安然無恙地過了十年，不知心中埋著多少秘辛，眼裏見過多少悲歡。

錦書手指一顫，心中的擔憂沒有出口。

並非她長他人志氣滅自己威風，寧堇的本事太大，主弱而臣強，她們真的能讓這位宮裏來的寧堇姑姑甘心忠於她家姑娘麽？

她不言語，嫻意卻已經領會了她的意思，低聲道：“究竟是那邊兒遣來的，也不能退回去……能處的好便處，不能也不強求。且咱們身邊確實人手不夠，不用白不用。不說那些了，先安置罷。”

嫻意說著話兒的功夫莫名打了個寒噤，又被錦書好一通念叨。嗔她不肯添衣，足見不夠愛惜自己，強抱了一床厚些的錦被放在她身邊，以免夜裏凍著了。嫻意拗不過她，只得由她去。

她往外邊兒隨意望了一眼，仿佛見著個什麽影子晃過，心下一驚。可待她再定神細看，卻只見外邊樹影婆娑，瞧不出與往常有半點分別了。

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