自從出了村子，高淩的眉頭就沒有舒展過。袁岳安慰他：“百姓的生計已經比打仗最艱苦的兩年好多了，至少不大會餓死人，稅也減了些……”

高淩真心地說道：“三三，這些年民生這麽艱難，你幫著袁崢辦理政務，太不容易了。”

袁岳有些不好意思：“哪裏，我不過是頂了小王爺的名義狐假虎威罷了，真正做實事的是沈捷廷大哥，他比我哥他們整天廝殺也輕松不到哪兒去，勞心勞力地都有白頭發了。還有，你這麽年輕要處理整個陽明王朝兩大部的事，更不容易！”

“好了，你們倆就不要相互吹捧了，”袁崢打斷兩人，“三三，你過年沒在府裏，一直在外面跑？”話裏不難聽出一絲心疼來。

“也不是一直在外面，元宵在府裏，和各位嬸嬸一起過的。”袁岳並不在意，“你和娘都不在，我一個人呆著也沒意思，今年雪又特別大，天天能接到房倒屋塌的稟告，我就和沈大哥他們帶著人分頭查看，能救一個是一個。”

小四也問：“主子，你怎麽知道姓林的小孩讀過書？”

高淩回答：“生活在維族人居多的地方，沒讀過的書的小孩說不出“一丘之貉”這種話來，更不會懂得如何煸動人心。”

“哦。”石小四恍然大悟。

高淩繼續說明：“大概也是這小孩看出了村民們與糧食商人簽的合約有問題，官司又打不贏，大部分村民都被騙慘了，以為我們和商人們是一夥的，一開始才會拿石頭丟我。”

尚清說：“那孩子真聰明，不過我問過，他們村裏窮得連教書先生都請不起，可惜了那個小孩了。”

小四還是不明白：“他們和糧食商簽什麽合約了？我一個字都看不懂。”

尚清給他解釋：“村民窮，當初沒錢買高粱種子，商人們就把種子借給他們，說好到收獲後，以三倍重量的高粱來償還。村民們同意了就簽了合約，沒想到奸商欺負他們不識字，買通中間人，讓村民們簽下的是收獲時只有三成高粱是屬於村民的，其餘七成歸商人們的合約。後來村民們知道上當了，但是白紙黑字在那，官司也打不贏，今年等於白忙活了，三成糧食，不要說賣了換錢，連自家填飽肚子也難。”

石小四聽得瞪圓了眼：“奸商好黑的良心！”

又走訪了幾個附近的村莊，雖然沒再碰到類似危險的情況，不過也並不樂觀。

道路愈加荒涼，高淩聽兩個侍衛還在念叨那些奸商的事，皺著眉頭扔下一句：“小四，明天開始，你每天花半個時辰學習維語，直到能說能看能寫為止，尚清負責教他。”小四張大了嘴，沒等他哀叫出來，高淩已經拍馬向前跑去。”

袁崢在弟弟馬屁股上輕抽一鞭，笑道：“三三，和高淩比比你們倆誰騎術好！”

袁岳大叫：“哥你偏心，他比我早出發！”雙腿用力一夾馬腹，奔著高淩的背影追去。其他三人也緊跟在後一路狂奔，鄉間泥地上頓時騰起大片煙塵。

驕陽烈日下，人和馬都跑到大汗淋漓，高淩才覺得稍稍痛快了些，勒馬站住，回頭看了看同樣滿臉塵土被汗水沖得一道一道的袁氏兄弟，都指著對方笑了。

日頭開始偏西，水袋也已經見底，袁岳辯了下方向，指著不遠處說：“我沒記錯的話，那兒應該就是葡萄溝了，我們去村裏討點水喝，今天就該回去了。”

遠遠望去，村子外面好像建了許多方形建築，與一般的民居大不相同。走近了，高淩才發現，那些方房子竟然四面墻上都布滿了小洞，真正的四面漏風，陣陣水果甜香從房子裏飄出。袁岳告訴高淩：“這就是西疆人晾葡萄幹的地方，你沒見過吧，走，進去看看。”

高淩幾人隨著袁岳走進去，只見墻上、天花板上釘滿了釘子，掛著大串大串的葡萄，各種品種都有，果香撲鼻，煞是好看。每間晾房都有村民在把成筐的葡萄搬進去，再用麻袋裝了幹透的果實出來，見有人進來也不阻止。袁岳隨手拿了兩串剛剛掛上的葡萄，遞給高淩，讓他隨意吃：“這些剛剛掛上，還沒沾上風沙，幹凈。小四，尚清，你們也隨便吃，只要不糟蹋就行。”

高淩詫異地看著他：“隨便吃？你認識這家的主人？”

袁岳往嘴裏塞了幾個果子潤口，然後用漢語說：“這兒的人好客，客人來了不吃他們的東西，他們反而會不高興。等會兒每個晾房去吃一點兒，只要讚一聲好吃就行了。”

原來是民風淳樸，高淩放了心，挑著沒吃過的品種吃了些，然後走到忙碌的主人面前，學著維族人的禮儀雙手合十，用維語讚了幾句。果農滿是滄桑的臉上果然笑得皺紋綻放，還送了一袋葡萄幹和一包大如雞卵的鮮棗給他。

葡萄溝名副其實，滿村都是葡萄架子，掛滿了累累碩果，村人們忙著收獲，然而臉上卻也少見輕松和喜悅；路邊更是堆滿了腐爛的果串，蠅蟲飛舞著，甚是討厭。

高淩向一個在田邊休息的果農詢問，為什麽放任那麽多好果子爛掉，老農嘆氣，滿眼不舍，卻又無可奈何：“公子有所不知，西疆葡萄不值錢，路又不好走，運到城裏賣的錢還不夠路費，晾房又不夠多，來不及曬幹的果子只能眼睜睜看著爛掉，唉。”

“那為什麽不改種其他作物呢？”

“這裏土質不適合種別的，高粱小米都種不了，只能種葡萄和棗。”

高淩剛剛快活起來的心情又低落了下去，拿了一個大棗重重咬下去，甜美的汁水四溢，高淩的神情卻仿佛酸澀難咽。

袁崢看一眼天色再看高淩疲憊的臉色，說道：“看來天黑前趕不回去了，再走小半個時辰有個王府別院，今天咱不回城裏，就住那兒怎麽樣？”

袁岳第一個歡呼：“好啊，別院建好後我還沒去過幾次呢。”高淩也沒意見，傍晚的風吹在身上已經頗有些寒意了，疲倦像早已像風沙般從心底湧出，襲卷了全身，能早些休息求之不得。

所謂的王府別院，原來也只不過是一個比普通民房稍大些的兩進院子，，依山而建，風景甚美，山腳下種了些糧食蔬菜，還有幾只肥雞在歡快地跑來跑去，大概是護院的下人自給自足的。看院的是一對老夫婦和他們的一雙兒女，對於王爺兄弟前來十分驚喜。

幾人都餓了，吃完山珍和新鮮蔬菜為主的晚餐，袁岳對哥哥促狹地笑了笑：“尚清和小四由我招待，先走了啊。”

高淩不明白：“你們去哪？”

袁崢笑得神秘，給他披上件衣裳：“山裏空氣好，我們散步去。”拖著懶洋洋的高淩往外走，“這兒離我們西疆著名的火焰山只有兩百多裏地，火焰山終年炎熱，方圓幾十裏寸草不生。而這座小山雖然離得夠遠了，有些地下水也還是熱的。”

高淩精神一振：“溫泉？”

袁崢笑著點頭：“恩，這裏有幾個溫泉泉眼，是我打獵時無意中發現的。溫泉的水不僅能消除疲勞，還能祛病療傷，以前歇戰的時候和幾個兄弟們來泡過。後來為了休息方便，幹脆蓋了幾間屋子。”

高淩有些興奮：“京郊也有溫泉，不過我沒去過。”

入山沒多遠便聞到了淡淡硫磺味，人工砌過的露天池子裏泉眼咕嘟咕嘟冒著泡泡，池邊平坦的大石上早有下人準備好了幹凈衣衫和茶壺。稍遠處的另一個池子裏，袁岳三人正在嘻嘻哈哈地打水仗，互相潑水玩。

下到及胸的水中，高淩只覺得難以言喻的溫暖舒適立刻包圍了全身，舒服得直嘆氣。袁崢在水裏摟著他肩膀，在他耳邊低喃：“你累壞了，好好放松放松，早知道你一天也不歇，我就不答應今天陪你出來了。”一邊不停手地給他按摩。

天已盡黑，從搖曳樹影中漏下的星光並不明亮，池中水汽裊裊，兩尺開外就看不清了。高淩放松全身，偎在袁崢懷裏，嗅著他令人安心的味道，不知是因為模模糊糊想起了前不久在草原上水泡子裏的那一幕，還是溫泉氤氳水氣蒸騰所致，面紅耳赤中雙手還是抱住了身邊人的脖子，兩條長腿也盤上了他的腰，幹脆整個人掛在他身上，臉埋在他頸窩：“袁崢，我真不該任性，這裏的百姓生計如此艱難，要是早三個月來多好。”

“按部就班地來才行，急不得。你心思也別那麽重，自己保重了才有精力幫他們。戰事暫了，我們一起建一個塞外江南，讓百姓們都過上好日子。”袁崢一手托他腰，一手輕撫他後腦黑發，唇在他頰邊留連。

“恩，要做的事太多了，我得好好想想……”高淩聲音漸輕，眼皮漸沈。溫泉的暖意包裹中，袁崢給他全身輕輕按摩，積聚了幾個月的刻骨疲乏從四肢百胲奔湧而出，逐漸侵占了他的意識。

袁岳的聲音遠遠傳來：“哥，我們先回去了，你們也別泡太久，小心睡著，呵呵。”然後是三人離去的淩亂腳步。

袁崢看高淩星眸已是半睜半閉，拿起池邊的茶壺往他嘴裏灌了些溫水：“我們也回去睡覺吧。”

“不要，這裏舒服。”高淩幹脆把下巴擱到他肩上，一動不動，眼也全閉上了。

袁崢苦笑，輕拍一下他屁股：“不行，泡久了會脫水。”見高淩還是不動，只好抱著他起來，抹幹身子再穿上衣服。高淩似乎睡著了，一動不動任他服侍兼吃豆腐。袁崢從未見過他這個樣子，好笑得很，故意在他耳邊說道：“你這個樣子讓我想起一句詩——溫泉水滑洗凝脂。”

高淩勉強睜眼白了他一下：“侍兒扶起嬌無力……”

袁崢哈哈大笑，驚起林中群鳥：“來來來，侍兒背你去承恩。”

高淩毫不客氣地趴上他寬厚的背。崎嶇的山路也沒有影響到他安穩的腳步。

群鳥吱喳著返回樹梢，背上的人喃喃了一句：“在天願作比翼鳥。”背人的小心避過地上糾纏的樹根，穩穩接口：“在地願為連理枝！”

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