袁崢隨手折了根樹枝揮掉滿屋的蛛網，將匾身翻過來，碩大的“睿郡王府”四個黑底溜金大字赫然入目！忽然想起年前去太子府上，騎馬差點被樹枝掃到眼睛，原來就是這座府第！竟真的是高淩被皇帝賜予又收回的王府！連宮女所生的公主出嫁都有一座公主府作陪嫁，身兼兩部的睿郡王竟還屈居在宮內皇子所，這一賜一收之間究竟有什麽隱情，自己怕高淩傷心，一直都不敢問，看來今天終於能知道了。

韋成濤磨梭著匾額：“這四個字是皇上命我寫的。”天花板上垂下一只肥大的蜘蛛，落到匾上囂張地橫行，被袁崢一指頭摁扁。韋成濤嘆口氣：“出去說吧。”

看袁崢半濕的頭發，韋成濤找了個假山避風之處坐了：“阿崢啊，你可知韋叔平生最得意的是什麽？”也不要袁崢回答，自己說了下去，“便是收了這兩個好學生！太子自小喜愛兵書戰策，舞刀弄槍，我因材施教，如今也算建功立業，將來必成開疆拓土之主。至於高淩，從小聰慧異常，教他什麽常常舉一反三另有一番獨到見解，且志在高遠，我實在是喜愛得緊，偏了心多教他一些治世的道理，而且他母妃年輕之時艷冠後宮，十分得寵，高淩少時子憑母貴且深得聖眷，誰都以為將來繼承大統的會是他，如今這情景，實在是造化弄人。”

袁崢忍不住插口：“那麽高淩究竟是怎麽失寵的？”

韋成濤擡眼看滿目荒涼：“你別急，聽我慢慢說。”

隆武三十年十月，和煦的陽光照耀在金殿琉璃瓦上，散出瑞彩千條。皇宮正殿正在舉行三年一度的殿試，有資格參與的都是秋闈中的佼佼者，排在前三名的便是俗稱的狀元、榜眼和探花，殿試其實也就是個走過場，讓學子有幸見識一下皇家的威嚴而已，殿試結束後皇帝會賜宴，接著便是最為風光無限的跨馬游街，接受百官與百姓艷羨的眼光。古往今來多少學子孜孜幾十年為的也只不過這半日風光！

然而狀元和榜眼殿試已畢，主持儀式的禮部官員連喊三遍：“一甲三名，吳實進殿見駕！”卻仍不見有人上前。皇帝不覺皺起了眉，百官也開始竊竊私語，這時有一官員出班奏請皇帝取消吳實的功名，理由是目無君上。皇帝正要點頭應允，侍立身後的皇十子高淩搶前一步跪倒：“且慢，請父皇恕罪，這探花吳實其實是兒臣的化名。”

眾人大驚，高淩不慌不忙：“父皇，兒臣三年前看到狀元騎馬游街，著實羨慕，也想過過這個癮便假冒士子入闈考試，未曾考慮到此舉涉嫌欺君……父皇可否看在兒臣並未給您太過丟臉的份上，輕責一二呀？”說完眼巴巴地向上瞅，一副可憐樣。

皇帝心中得意，嘴上卻問道：“皇兒，你說你就是那吳實，可有證據？”

高淩想想：“秋闈的試卷除了批閱的考官和父皇您以外，還沒有其他人看過，若兒臣背誦一遍考試時寫的文章，可否算證據？”

皇帝點頭：“一篇策論三五千言，你只要能說出大致內容就行了。”

“是！”高淩背了手，用少年清朗的聲音將探花文章清晰地背誦一遍，竟一字不差！

群臣皆驚，十皇子當時還未滿十五周歲，文章卻如此老到且立意新穎，頗有宰相風範。皇帝驚喜交加，捋著胡子無比得意：“天家有子初長成，高淩不負朕望！”眾臣紛紛道賀，一時馬屁哄哄。秋闈主考官更是奏到：“皇上，其實十殿下的卷子本來是要給個一甲二名的，只因有兩處未曾避諱，所以才屈居第三。十殿下學富五車，不輸於任何一名文華院大學士。”皇帝更是龍顏大悅：“傳旨，太傅韋成濤教導有方，賞銀五千兩。吳妃養育皇子有功，賜明珠三斛錦緞百匹。”一時間吳氏一門風光無限。

可惜國泰民安的好景不長，兩個月後，西疆前線八百裏急報，突厥來犯，安疆王袁騰率兵出征，不料舊傷覆發，戰場殉國，年未滿二十一歲的世子袁崢陣前繼位，率西疆軍繼續抗敵，但突厥來勢洶洶，袁崢雖有能力，但老帥陣亡，士氣大落，六十萬大軍的擔子挑得十分吃力，戰況膠著，傷亡亦不小。

高蘊主動請纓，以皇子之尊率兵親赴戰場，以鼓舞士氣。朝堂上，高蘊當著全體文武百官侃侃而談，從激勵士氣到排兵布陣運籌帷幄，無不胸有成竹。最後，高蘊請戰：“願為陽明萬裏江山披掛出征，為國盡忠！”

皇帝猶豫難舍，回到後宮，秦妃竟無尋常女子聽到唯一的兒子要去打仗而驚慌哭泣，反而取出親手縫制的戰袍給高蘊披上，叮囑他七尺男兒須得建功立業，但萬事不可急功近利，要以大局為重。高蘊一一應下，母子共同請戰，皇帝紅著眼眶答應，封七皇子高蘊為虎賁大將軍，替父出征。臨行的那天，旌旗招展帥字飛場，高蘊全副盔甲，更顯英氣逼人。千軍待發，七皇子忽然跪倒禦馬前：“父皇，自古忠孝難兩全，兒臣這一去，不知何日才能再膝前盡孝，萬望龍體保重，並善待母妃……”皇帝當即下旨，冊封秦氏為貴妃，並賜金冊，於後宮中極為顯貴。高蘊含笑出征，其後每隔半月便有一封書信，風雨不斷，言辭間極盡人子孝道。

半年之後，七皇子上奏：朝廷發往前線的軍糧晌銀嚴重帳實不符，望父皇明查。

高淩受命首次入主戶部，開始了他真正意義上的理政之舉。

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戶部尚書周某人實在未將這乳臭未幹的少年放在眼裏，仗著是後宮第一人——秦貴妃的遠房表叔，在高淩把他貪汙軍晌的鐵證收集齊了之後，竟還叫囂自己是功臣之後，就算皇上也要客氣幾分，你高淩雖是皇子，又能將我如何！十皇子不急不怒，看看圍觀的官員眾多，只清清楚楚地問了一句：“你可承認貪汙軍晌？”

周某鼻孔朝天：“就是我貪的，區區幾十萬兩而已，你能拿我怎麽樣？”

高淩點頭：“你承認就好。將士們在前線浴血殺敵，你卻貪汙他們的軍糧銀餉，不殺你不足以正國法！”毫無預兆忽然從身旁侍衛腰間抽出寶劍，一下子便將周尚書捅了個透心涼！圍觀眾人俱都驚呆，甚至有兩個膽小的當場嚇昏。

高淩則抱了鐵證去父皇面前請罪。皇帝不怒反喜，盛讚吾兒魄力非凡，小小年紀能當機立斷，真乃吾家千裏駒也，將來必大有作為！第二日朝堂之上宣布：抄周某人的家；周某人既已伏法，因此這空下來的戶部尚書一職便由十皇子出任，以後一切軍餉事宜皆由高淩全權負責。

此後的一段日子裏，西疆軍捷報頻傳：袁崢已能自如地駕馭全軍，並扶植了一大批年輕將領，與七皇子一起連戰皆捷，勢如破竹，已大振軍心，士氣如虹。高蘊再無後勤方面的事來信抱怨，反而大讚弟弟才能出眾。

不久之後西疆又有新的變故：突厥人不甘就此兵敗，聯合西北三個鄰國，再次大肆反撲。袁崢與高蘊苦戰多日，方才穩住局勢，但深入敵境太遠，糧草已顯不濟，請求多加支援。

高淩奏明父皇，軍餉支出已占全國所有開支的近六成，有很大一部分是被沿途眾官貪沒，但苦於戶部與吏部之別，指揮不力，請下明旨讓吏部主事密切配合。皇帝幹脆將吏部一半重擔交付高淩，命他不惜一切代價全力保證西疆所需。如此一來，高淩如魚得水，雖辛苦萬分但能一展抱負，甚是快樂。卻不知自己大刀闊斧開革貪官，得罪之人甚多。有好心官兒提醒，高淩只能苦笑：“如果心慈手軟便一事無成，得失之間，我自有分寸。”皇帝聞之又加讚賞，晉封皇十子高淩為睿郡王，並賜府第良田。此時朝中局勢明朗，高淩便是將來的繼位之人這一點，似乎已得眾官默認。

終於可以擁有自己的一方天地了，高淩興沖沖去內務府要了新府地圖，親自設計整個王府的內部結構。睿郡王府本是前朝某皇帝的潛邸，規模宏大，占地比一般王府要大出很多，可見皇帝對小兒子的偏愛。

王府裝修到近半，西疆奏報：已將來犯之敵趕至邊境，不日即能收覆失土！又適逢隆武皇帝五十整壽，禮部開了慶祝大典所需費用的單子，高淩看一眼龐大的總數，幹脆地說了兩字：“沒錢！”戰況未明，軍費開支日大，連宮中上下平日都已節約銀錢捐於戰爭，此時大肆祝壽，恐軍心不穩民心不服。皇帝窩火卻又無可奈何，一場盛宴草草了事。高淩忙得顧不了俗務，托母妃代為準備的名貴賀禮並不得聖心，而高蘊卻從西疆千裏迢迢送來他親手斬獲的敵偤飾物以及養身補品，雖不貴重卻心意極佳，皇帝很是喜歡。

有禦史上奏：聖上萬壽尚如此簡樸，睿郡王府卻大張旗鼓修整，於理不合。高淩只好主動請旨，暫停王府工程，等西疆大捷後再修整不遲。皇帝準。高淩只能繼續蝸居於皇子所。

在煎熬中盼了一年多後，終於等來大勝的消息：西疆軍已將來犯之敵趕出陽明國土，收覆失地。皇帝以軍功冊封皇七子高蘊為成郡王，令他班師回朝。但是袁崢與高蘊主張繼續揮兵西進，將突厥趕出大漠，以絕後患，並能開拓二百餘裏新的疆域。朝堂之上立時分成兩派，一派主張窮寇莫追，見好就收；另一派覺得不如乘勝追擊，永遠滅了突厥的野心才好。

高淩是堅定的主戰派，據理力爭，認為一旦得了二百裏大漠和草原作間隔，突厥將來再要侵略，僅糧草的供給就是一大難題，如今是一勞永逸的好機會。有人反問：“十殿下只想到突厥將來的困難，那麽西疆軍現在的糧草餉銀供給就不成問題嗎？”高淩願立軍令狀保證沒問題，打仗講究的是一鼓作氣，如今士氣正好，一但洩了，將來再要建此殊功便難了。有人當廷作難：“睿郡王好大口氣，要打這麽大的仗，銀錢都沒問題，皇上萬壽節的一點支出就拿不出來？”

高淩怒斥此官看事不分輕重，豈能將戰爭大事與宴會玩樂相提並論！並言道軍餉所需就算戶部砸鍋賣鐵也要拿出來，若用於浪費玩樂，還是一句原話：一文錢都沒有！許多正直的大臣紛紛暗讚，但無人敢表現出來，只暗暗替他擔心。果然不出所料，此舉令皇帝龍顏大怒，責他急功近利，不仁不孝，當即收回所賜王府宅院，並罰高淩在大雨中跪了兩個時辰。同時下旨令高蘊回京，袁崢收兵。然而聖旨卻未說明即將斷絕前線所需糧草，目的便是迫使戰爭結束。

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